第28話：ヴァルターの代償
――体が熱い……
静流たちがコルンに帰還した日の真夜中。
一人の男が全身に籠もる熱にうなされていた。
その男はミスリルランク冒険者、ヴァルター・エルンスト。
魔物の奇襲で、右腕と両脚を奪われ、意識がはっきりしないにも関わらず、スキルの代償に襲われていた。
彼の職業は【狂戦士】、スキル【欲望を糧に】には、使用後にランダムな欲望の肥大化という後遺症があり、今回は厄介な部類に属する欲望を肥大化させていたのだ。
それは性欲。
男にとって最も厄介でありながら、慣れ親しんだ欲望である。
たとえば三大欲求の内、睡眠欲であれば眠るだけ、食欲であれば食べるだけだが、性欲だけは違う。これだけは肥大化すると我慢すればするほど社会的なリスクも増加するという恐ろしい側面がある。
一人でするだけでは満足できず、他者に迷惑をかける可能性も考えられる。
そんな状態の男が、今目覚めた。
「――熱い。……これは……欲望を糧にの代償……」
左腕を額に当て、ヴァルターは身に覚えのある症状だと気づき、まずは状況の把握に努めた。
――確か……ゴブリンの集落で……！
彼は思い出した。
ゴブリンヒーローとマザーを倒した直後、落とし穴に嵌り、エリンと静流に救出されて直ぐに気絶した事を……。
「……ここは……宿だな。無事に帰って来れたみたいだが……」
そう言いながら起き上がろうとするも、思ったように体が動かない。
妙な焦燥感と共に何かがおかしいと気づき、掛けられているタオルケットを除ける。
そして彼は見た。残酷な現実を……。
――ない。俺の右腕も、両脚も。
……彼は冷静に現状を認識し、思考を巡らせ始めた。
今までにも身体の一部を欠損したことはあったが、エリンのスキルやポーションで治療が可能だった。
しかし既にマザーゴブリンとの戦闘中、部位の欠損を再生できるスキル、【奇跡】を使用したから、一ヶ月間は再使用できない。
アルシア帝国ではポーション購入優先権があったので困らなかったが、ここはアインス連合国内なので優先権はない。それに、現在地のコルンに高価なポーションは流通していないだろう。
現状を認識したヴァルターは呟いた。
「……これは困ったな。……当分このままか」
呆然とするヴァルター。
――ガチャッ
そこに、ドアを開けて一人の女性が入ってきた。
――彼女の名前は静流。
最近出会ったばかりのアイアンランク冒険者であり、ヴァルターとエリンの想い人。
その美しさは天上から舞い降りた女神のようであり、男の視線を捉えて離さない魅力的な身体つきをしている。
……【欲望を糧に】の後遺症に苦しんでいる身からすると、欲望を刺激されて、とても辛い。
彼女はヴァルターが起きている事に気付くと、驚いた顔をして近くまで駆け寄り、その手を取った。
「よかったです、ヴァルター。目が覚めたんですね。調子はどうですか？」
彼は柔らかで冷たい手に触れられ、内心で動揺する。
彼女は彼の現在の状況を知らないので手を取ったが、多大なリスクのある行動であった。
ヴァルターは何とか欲望を抑え静流に答える。
「っ……シズル、手を、離してくれないかっ……。我慢、できなくなる……」
忠告を聞き、手を離す静流であったが、言葉の意味が分からなかったため、問うた。
「我慢……ですか？ ……何でも言ってください。こんな事になって暫く不便でしょう？私に出来ることであれば手伝いますよ」
静流は軽くそんな事を言うが、ヴァルターも、惚れた女に正直に欲望を打ち明けて、嫌われたくはない。
ヴァルターは思い浮かぶ妄想をなんとか振り払い、気になっていたことを尋ねた。
「――いや、大丈夫だ。それよりエリンは無事か？ 起きているなら呼んできて欲しいんだが……」
すると、静流は深刻な顔で現状を語る。
「今は真夜中なのでエリンは寝ています。それに、エリンもヴァルターが気絶した後に首に傷を負いました。ポーションで治療はしたのですが……その、声帯を損傷したようで、発声できません。一度エリンが起きた時、声が出せないことに本人も気づいて、少し混乱した様子だったので休んでもらっています」
「……そうか。無事ならよかった……――」
エリンの無事にはホッとしたヴァルターであったが、現状を正しく認識し、愕然とした。
エリンが発声できない。
つまりは、詠唱が必須な【奇跡】による治療は、一ヶ月待ったところで不可能だということ。
ならば、部位の欠損を再生できる高価なポーションを入手する必要がある。
しかし、アインス連合国内では、アルシア帝国と違いポーションの優先権という制度自体がない。
一般的に効果の高いポーションを入手する方法は、ダンジョンに行くかオークションになる。街にいる聖職者に治療を頼むにしても順番待ちで、値段も高い。
現金を幾らか持ち合わせているが、オークションで競り勝ったり、順番待ちを飛ばして治療してもらえるほどの大金ではない。
このままではアルシア帝国の依頼も果たせず、静流に迷惑をかけるどころか、通常は見放されて当たり前の状況であることに、ヴァルターはショックを受けた。
そんな彼に、静流は優しい口調と表情で、普通であればあり得ない事を言い出した。
「……安心して下さい。ヴァルターとエリンを治すため、私が頑張りますから。――仲間ですし、お二人を放ってはおけません。行商のキントさんの馬車に乗せてもらえることになったので、明日メシュブランカへ出発しましょう」
――彼女は女神なのか。
ヴァルターは涙を流し感動した。
見目麗しい女性であり、そのうえ慈悲深い心すら持っている。
だが、彼女の発言に喜びと申し訳なさを覚える一方で、だからこそ、そんな彼女を穢したいという願望にも支配されそうになっていた。
ヴァルターは精一杯の自制心を働かせ言葉を絞り出す。
「……ありがとうシズル……俺も寝るから。しっかり休んでくれ」
そう言い残し、サッとタオルケットを被って横になる。
……実は起きる前から、とある箇所が自己主張していた。
ヴァルターはそれに気づき、咄嗟に横になりタオルケットで隠した。
彼は狂戦士でありながら理性の男でもある。欲望を自制心である程度制御できるからこそ、今までヴァルターは狂戦士でありながら生き長らえてきた。
静流は少し不思議に思いながらも、明日に備えるため、ヴァルターに別れを告げる。
「……そうですね。明日も早いですし眠る事にします。お休みなさい、ヴァルター」
――バタンッ
そう言って彼女は部屋から出ていった。
「――気づかれなかったか」
窮地を乗り切ったと安堵し、ヴァルターは深いため息をついた。
――――――――――――
「……生存本能でしょうか？ 大きくなっていましたね……」
