TS錬金術師の受難 〜神の悪戯で絶世の美少女に〜

第1章：TS錬金術師と苦難の始まり

第25話：特殊上位種

「ガアアアァアァァァアアアアアッ！！」

　ヴァルターが咆哮を上げ、全身を震わせて突進した。

　その動きは鉄塊のように重く、しかし異常なほど速い。これが狂戦士というジョブの本領なのか。

　欲望を糧に(リビドゥム)という能力は知らないが、狂化(マニア)は知っている。

　それは戦士の理性を削り、“勝利”への衝動を強烈に増幅させる力。

　身体には、筋肉の膨張、血管の隆起、瞳が真っ赤に染まるといった変化が現れるという。一回り身体が大きくなっているので、合っているはずだ。

　振り下ろされた大剣が空気を裂き、破裂音のような衝撃が走る。

　鋼と鋼がぶつかり合い、空間が弾けた。

　だが、その一撃を――ゴブリンヒーローは難なく受け止めていた。

　体格も武器の大きさもヴァルターが勝っているにもかかわらず、膂力は拮抗している。ゴブリンヒーローの身体を覆う薄膜のような光が、理を歪めているかのようだった。

　剣戟が幾度も交差し、地がえぐれ、風が爆ぜる。だが決着はつかない。狂化は時間制限付きのスキル。そろそろ横槍を入れるべきか。

「ヴァル！　今よ、下がって！」

　エリンの声が鋭く響く。

　彼女は杖を高く掲げ、光を一点に収束させていた。

　さっきの広範囲殲滅魔法――《イルミナフラーレ》とは違う。

　今度は、光を“貫く槍”に変える。

「――光の速さで闇を穿つ光よ、我が導きとなれ――イルミナランス！！」

　瞬間、杖先から放たれた閃光が空気を裂いた。

　ヴァルターが下がった瞬間に反応したゴブリンヒーローだったが、一筋の白光がその右腕を貫く。

　焼け焦げる音。

　皮膚が弾け、黒く焦げた穴が残った。

「ギィ……ギャアアアアアアア！！」

　ゴブリンヒーローが怒号を上げる。

　腕を庇いながら、獣のように視線を走らせ――その赤い瞳が、動かず立っていた私を捉えた。

「……シズル！　気をつけて！　来るわよ！」

　エリンの叫びと同時に、ゴブリンヒーローが地を爆ぜさせ、跳躍する。

　ヴァルターを越え、一直線に私へと飛び掛かってきた。

　――だがそれは、狙い通りだ。

「……単純ですね」

　息を整え、無手で構える。

　ゴブリンヒーローからすれば、後方から槍を投げてきただけの弱い敵に見えたのだろう。

　――それは間違いではないが、正しくもない。

　油断して接近する魔物を“仕留める”罠(トラップ)を、既に用意している。

　右手をわずかに上げ、低く囁く。

「――回帰(リターン)」

　直後、巣穴の暗闇から鋭い風音。

　黒い槍が空を裂き、一直線に飛来する。

　それは、目前に迫っていたゴブリンヒーローの、無防備な背中を貫いた。

「――グガァッ！？」

　ヒーローの身体が痙攣し、振り上げた刃が空を切る。

　そのまま前のめりに回転し、地面を抉るようにして、無様に転がった。

　背から突き出た黒槍が淡く光り、静かに消えた後、黒衣となって私の元に戻る。

　――安易に私を狙うからこうなる。

「――これでおしまいですか？　……あれほどの力を持っていても、所詮は魔物ということですね」

　エリンが息を整えながら杖を下ろす。

　その横顔にはわずかな戦慄が浮かんでいた。

　ヴァルターが狂化の余韻を残したまま、荒い呼吸でこちらにやってくる

「ハァ……まだ……生きてる。確実に……トドメを、刺すんだ」

　――その時。

　巣穴の奥から、低く重い音が響き、大地が鳴り、空気が震えた。

　不吉な気配に、洞窟の闇を見つめる。

「……また、何か来ますね」

　地を揺らしながら姿を現したのは――巨大な棍棒を担ぐ、紫肌の美女。

　その肢体は人のように均整が取れていて、わずかに布をまとった姿は、異様な艶を帯びていた。

「ハァ……ハァ……こいつは……マザーか？」

「……どうかしらね」

　ヴァルターとエリンが小さく呟いた。

　紫肌の美女の威圧感はゴブリンヒーローと同等以上。

　邪魔になる可能性があるので、戦いが始まる前に、ゴブリンヒーローにトドメを刺しておきたい。

「……少し頼みますね。ヴァルター、エリン」

　暫定マザーの対処を任せると、二人が構えを取る。

　マザーは、そちらには目もくれず、倒れ伏して呻くばかりのゴブリンヒーローを見ている。

「――あんた、やられちまったのかい……？　今、助けてやるからジッとしてな」

　――人語を喋った。

　少し驚く。高ランクに人語を話す魔物が存在すると知っていたが、ここまで流暢に話せるなら人と変わらない。会話で解決できるかと考える。

　しかし、相手にそのつもりはなさそうだった。明確に敵対する意思を感じとる。

　首を鳴らし背筋も凍る表情を浮かべ、その黄金の瞳に嘲(あざけ)りと激しい怒りが宿っていた。

「人間風情がっ！！　その子を倒したくらいで調子に乗るんじゃないよッ！！！」

　　嘲笑を滲ませた台詞を大声で発し、次の瞬間には地面を踏み割り、矢のように突っ込んできた。

「チィッ――来るぞッ！！」

　狂化を再燃させるヴァルター。

　再び赤黒いオーラが噴き上がり、炎のように肉体と剣を包む。

「オオオオオオオオッ！！」

　ヴァルターが咆哮と共に前へ出た。

　巨大な棍棒とヴァルターの大剣が激突。

　激突音と衝撃が走り、風圧が周囲を薙いだ。

　大地が割れ、砂塵が舞い上がる。

「シズルっ！　今のうちよ！」

「はい――すぐに済ませます」

　ゴブリンヒーローに向き直り、千変万化(メタモルフォーゼ)を発動。

　黒衣は一瞬で黒剣へと形を変える。

　ゴブリンヒーローは何が起こるか理解したらしく、地を這ってでも逃げ出そうと藻掻きだす。

　エリンは大技を避け、マザーに向けて無詠唱で光弾を数発放つ。

　ヴァルターはその光弾が自身に当たらないことを知っているかのように、背後を一切気にすることなく、阿吽の呼吸と言える連携で、マザーを攻め立て始めた。

　こちらを目指すマザーであったが、二人の連携を突破できず、次の手段に出たのだろう。指笛を吹いた。

　すると、各所からゴブリンの群れが現れる。

「無駄よ！　――イルミナフラーレ!!」

　杖の先から迸る閃光が現れたばかりの群れを照らす。

　ヴァルターの咆哮、エリンの詠唱、魔物の断末魔。

　それらが渾然一体となり、戦場の混乱は加速する。

　私は一気に踏み込み、ゴブリンヒーローの前へ躍り出た。

「グギギギィ゙ィ゙ッ……」

　涙を流し逃げようとするゴブリンヒーロー。その首筋に、黒剣を振り下ろす。

「……終わりです」

　ザンッ――

　空気を裂く音と共に鮮血が弧を描く。

　宙に首が舞い、地に落ちて転がった。

　ゴブリンヒーローの首は、涙を流し続けている。

「……アンタ……よくも……！」

　マザーの黄金の瞳が輝き、全身から凄まじい魔力が溢れ出す。

　地に倒れたヒーローの身体から黒い糸のような光が吸い上げられ、彼女の体内へと流れ込んだ。

「ミンナ、ワタシノチカラニ、ナッテモラウヨ……」

　彼女が呟くと、空気が重くなった。

　マザーの全身を血管のような光が走り、周囲の魔物たちの体が次々と干からびていく。

「――【命脈支配《ライフリンク》】……ッ！」

　マザーがスキル名を唱えた途端、恐ろしいほどのオーラを発しながらその肉体が歪に巨大化していく。

　その気配は、ゴブリンヒーローとは比較にならないほど強大だった。

　ミスリルランクを超え、オリハルコンランクに達しているのかもしれない。

　撤退を進言しようか悩んでいると、エリンの身体を淡い金光が包む。

　その姿を見て、ヴァルターが目を輝かせた。

「……エリン……頼んだぞ……！」

「ええ……やるわ。シズルお願い！　耳を塞いで！」

　――なぜ耳を塞ぐ必要が？

　エリンが少し恥ずかしそうに頬を赤らめているが、そう深刻でも無さそうだった。逆に、ヴァルターの様子から、これから起こることに期待を膨らませた。

「――勇敢なる者に神の祝福を、邪なる者に裁きの運命を願う――」

　――光が、膨れ上がる。

「――奇跡(ミラキュル)！」

　刹那、世界が白く染まった。

　まるで太陽が地に降りたような輝き。

　その光は、私たちの負傷と、体に蓄積していた疲労を同時に癒す。

　そしてそれは、マザーとその眷属たちの肌を焼いた。

　「ァアアアアアアアッ！！！」

　マザーが絶叫する。

　皮膚が焼き焦がれ、魔力が浄化され、体表を覆う血管が千切れていく。

　まぶしさの中、光に包まれながら息を呑む。

　エリンから放たれる光の神聖さは、“神の威光”そのものだった。

「――奇跡(ミラキュル)……可愛いスキル名とは裏腹に、凄まじい能力ですね……」

　思わず呟いたが、今が大チャンスだろう。

「シズル、終わらせるぞ」

　回復したヴァルターが大剣を構え直す。

　その声に頷き、千変万化(メタモルフォーゼ)を使用して漆黒の大剣を構える。

「はい。今なら私も戦えそうです」

　奇跡(ミラキュル)には仲間の身体強化能力まであるようで、身体がとても軽かった。効果が続いている内に攻めるべきだ。

　そうこうしていると、奇跡の光に焼かれていたゴブリンマザーが、ゆっくりと立ち上がる――

「ナ゙メ゙ダマ゙ネ゙ジデッ！？　ミ゙ナ゙ゴロ゙シ

ジヨ゙ォ゙！！」

　そう宣言するも、先程までの威圧感は既にない。強化された私たちの大剣による攻撃の嵐に、マザーはろくに抵抗もできず斬り刻まれ――

「――ゾ……ン゙ナ゙、バガ……ナ゙」

　――無念の呟きとともに倒れ、直(じき)に物言わぬ死体となったのだった。