ボールは懐き、勇者は呪われる
整理してみよう。
先程、最後の一つを鉄子が豪快に放り投げ、スリーポイントシュートが決まった。チャリンチャリンチャリーンと、異世界ゴールドコインが3枚出てきたのを、僕はこの目で確認している。
そして、ビイーッとホイッスルが鳴った。ゲームなのかトラップなのか知らないが、兎にも角にもこの奇妙な仕掛けは終わったのだと、思う。
僕は一つだけ転がっていたボールを手に取った。それは何の変哲もない、普通のバスケットボールだった。
何故ここにそんなボールがあったかというと、鉄子がシュートしたボールが、しまわれずにそこにあったからだ…。
えーっと、確かこのゲームは、ゴールインしたボールは、ゴール下にある穴に吸い込まれていくんじゃなかったか。
で、何で最後のボールだけ、そのまま残っている？
僕はゴール下をしげしげと見つめた。穴があった場所には、固そうなシャッターが閉まっていた…。いつの間に。
虚ろなまなこでオレンジに光るボールを見つめながら、言いようのない恐怖が背筋を走るのを感じた。
オレンジ色…。どこかでこの不吉な色を見たことがある。それも最近、高校に入って以来。
そうだ、猫だ。この不気味なオレンジ色は、筋肉猫の色。
「もっかい、投げてみろよ」
「う、うん」
ネズミ君の言葉に我に返る。いつまでもこんなもの持ってちゃ駄目だ。
ゴールを狙って、ポーンと下から放ってみた。かすりもせず、見当外れのところに落ちたボールは、ダムダムと弾み、またもや僕の手の中に舞い戻った。まるで、それ自身が意思を持っているかのように。
「勇者さんっ、私にパスしてみてくださいっ」
妙子に、ワンバウンドのパスを送る。
「それっ」
彼女のスイートスポットから放たれたボールは、先程まで何度となく目にした残像をなぞるかのように、すいーっと飛んで、スポッとゴールをくぐった。
駄洒落を言っている場合ではない。
ダムッ、ダムッと跳ねたボールは、懐きすぎた子犬のように戻ってきて、僕の手に収まった。相変わらずオレンジに発光しながら。
う…そ…！？
「どうなってるの？」
「お、俺にもさっぱりだが…」
フラフラと、二、三歩、歩きかけたそのときだった。
「ぐわっ！」
ビイイイーーーーン、と体中を衝撃が走り、僕はその場から動けなくなってしまったのである。
「ど、どうした！？」
「わ、わかんない。わかんないけど、う、動けないよ！」
まるで足の裏から根っこが生えたように、足を持ち上げることができなくなってしまったのだ。
「勇者さん、それ貸して！」
引ったくるように、鉄子は僕の手からボールを奪う。その途端、僕の足は自由を取り戻し、動けるようになった。
「おんどりゃあーっ！！」
鉄子はボールを壁に思い切り投げ付けた。
バコオォーンン！と、跳ね返ったボールは、まるで暴れ馬のように床や天井に激しくぶつかって、大人しく僕の手に戻った。
…いや、そんなにいい子にしてくれなくてもいいんだけど？
オレンジの光は、保たれたままだ。あんなに強くぶつけたのに、まだ生きている。
「ひとまず、この部屋を出よう。勇者、それなるべく遠くに転がせ！」
ゴールドを回収し終わったネズミ君は出口に駆け寄り、扉を開け放った。入ってきたときとは違う、南側の扉だ。
コロコロ、と部屋の北側へとボールを転がす。なるべく遠くへ行ってくれ。
「お前らも早く！なんか罠だ！」
「了解！」
「は、はいっ」
「ミャン！」
みんな得体の知れない恐怖から逃れるように、出口へと急いだ。僕もハンマーを拾って、ダッシュする。ボールが戻ってこないうちに、早く。ネズミ君は扉を押さえて僕が駆け抜けるのを待っていてくれた。
バタン！
勢いよく扉が閉まる。
ふうーっ、何とか間に合った。扉を背に、みんなヘナヘナと座り込んだ。
すると、北側の闇の中から、コロコロコローっと戻ってきたのである。まるで母犬からはぐれるのを恐れる子犬のように、ボールが。
「あそこ、ちゃんと閉めてなかったの？」
「逃げるためのことを考えて、普通は閉めないな」
ネズミ君の基本情報は、いつも遅い。
「どうなっちゃってるのよ？」
と、鉄子。剛の女戦士の顔にも、不安の色が浮かぶ。
「う〜む、ボールを捨てても戻ってくるというか、要するに手から離れないとなると、これは要するにアレだな」
要するにネズミ君は何かに思い当たったようだ。
「アレだ、要するに。呪いの一種だ」
「呪い！？」
僕ら他の3人は、顔を見合わせる。
「ウン、だから、呪われた武器防具ってのは、アレだな。要するに、一度装備したら、それしか使えなくなるんだよな。例えば、兜だったら脱げなくなるとかさ。それを無理矢理脱がそうとすると、狂ったように抵抗したり、さっきの勇者みたいに体が動けなくなったりするみたいだぜ」
「僕、さっきボール持ってたよ。むしろ離してた方が自由に動けるんだけど」
ネズミ君は難しい顔をした。要するにわからないようだ。
「う〜ん、新種の呪いかなんか？俺だって呪いに詳しいわけじゃないし。あ、あれじゃないか？こいつはバスケットボールなんだし、突いてきゃ自由に動けるんじゃないのか」
なんとなく気づいたところがあって、僕は立ち上がった。言われたように、ダムダムとドリブルしながらちょっとその辺を歩き回ってみる。次にボールを持って、二、三歩、歩きかけた。予想通り、さっきのビイイーンがやってきた。
「うう〜、動けない」
「もっかい、ドリブルしてみなよ」
と、ネズミ君。すると、また動けるようになった。
「やっぱりそうか。これは呪いのバスケットボールってことだ。ドリブルせざるを得なくなってしまうわけだ。普通に歩くことができなくなる」
「いや、おそらく」
僕は心得顔のネズミ君を制して、またボールを持って歩きかけた。すると、やはりビイイーンと、あるところで動けなくなったのである。
「も、もしかして、トラベリング、ですか？」
顔を上げると、不安そうな妙子の表情とかち合った。ウン、と大きく頷く。
「バスケットボールのルールに縛られるんだ。ボールを持ったまま動けるのは二歩までだ。三歩目を進めようとすると、動けなくなる」
「なんだ、そんなルールあったか？」
訝しげなネズミ君。要するにこの人はバスケットボールが苦手なのだ。
