変わるのは一瞬で、物語は胡散臭い
「あっ、さっき見てた本ですぅ！」
妙子が叫んだ。
というと、ガマグチがどうとか人喰いウーパールーパーがどうとかいうやつか？
表紙にカエルの漫画のような絵が描かれているのが、僕にも見てとれた。
本はバサッと床に落ちると、バラバラバラバラッと、凄い勢いでページがめくられ、あるところを開いて止まった。
すると、ヌワッと何か巨大な白い塊が、そこから飛び出してきたのである。
ツルッとして偏平な頭、左右に離れたつぶらな目、耳まで裂けた口。
一瞬、新手のシルバーフィッシュかと思ったが、もっとヌラヌラとしている。襟は、左右に3本ずつ、細かい毛の生えた腕のような触覚が生えていた。
「き、きっと、人喰いウーパールーパーですぅ！」
妙子は怯えて、さっとゲンちゃんを抱き上げた。
これが…、それか。
デカいな。まるでランプから出て来た魔人だ。下半身はまだ本の中だってのに、僕らはそいつを見上げなくてはならなかった。
鎌首をもたげて、人喰いウーパールーパーは僕らを見下ろす。
すると、カパッと大きな口が開いて、中から薄桃色の舌がビヨヨヨヨ〜ンと、勢いよく伸びてきた。
一見それは妙子の豊満な胸に飛び込んだかに見えた。が、すぐに喉の奥目掛けて収縮を始める。
舌の先っぽについていたのは、今夜の鍋物に良さそうな、フサフサしたもの。
「きゃあーーーーーんっ！！！ゲンちゃああーーーーーーっ！！！！」
ムンクの叫びと化す妙子。だがその祈り神に届かず、化け物は唇を閉じて、ゴクッと喉を鳴らした。
えっ！？食べた？食べられた？？？！
その間、一瞬の出来事だった。
すぐにまたビヨヨヨヨ〜ンと舌が伸びてくる。今度は妙子の腰に巻きついた。
「きゃあああーーーーーっ！！！！！」
それも一瞬だった。クルクルと妙子を巻いたまま、舌は大きな口に吸い込まれていった。
ウーパールーパーの喉が弾力的に伸び縮みして、なにやら人型のものが通っていくのがわかった。
え！？え！？？えええええ！？？？？？
「あ、あんた！何すんのよぉ！」
いきり立った鉄子が、竹竿で喉の辺りを思い切り叩いた。
天を仰いで痛みに悶えるウーパールーパー。ダメージを与えたか？だが次の瞬間、大きく口を開けると、首を曲げて鉄子に襲いかかった。
頭からズポッと腰のあたりまで咥え込むと、そのまま持ち上げ、天を向いた。
あれ？鉄子の靴底が天井を向いている？
怪物がパカッと口を開くと、哀れな女戦士はスカートが捲れる暇もなく、そいつの喉奥へと落ちていった。
な、何が！？何が起きてる！？？
この怪物が本の中から出てきて、まだ一瞬。一瞬しか経っていない。
その間にパーティは半壊したのか？こいつに飲まれて？
「ほっほっほ。案ずるでない。奴の口は本の世界への入り口じゃ。お前さん方の仲間は今頃、本の中で無事じゃよ」
シルバーフィッシュの声に振り向く。
「ど、どういう、どわぁああっ！」
ネズミ君が何かを言いかけたが、彼の腰にもピンクの舌が巻きついていた。あっという間に引っ張られていき、ウーパールーパーの口内へと消えた。
「お前さん方には本の世界へ行ってもらう。出てきたくば、ちゃんと1ページ目から進んでクリアすることじゃな。ふぉっ、ふぉっ、ふぉっ」
不敵に笑うシルバーフィッシュを、僕は宙に浮いて眺めていた。
ということは？うん？僕の腰にも、ウーパールーパーの舌が巻きついているぞ？
え？え？ええ！？
本の中って！
こっから入るのをぉ〜！？！
うええええ…！
すぐに視界が真っ白になり、ぬめりけのある狭い通路のようなところを通っていった。
すると、ボムッ！
何かフワフワしたものの上に落ちたのである。
落ちた勢いでコロコロと転がって、何かにぶつかって止まった先は、ネズミ君の足元であった。
「わっ、ネズミ君。みんな、無事？」
「ああ、どうやらな」
立ち上がって周りを見回すと、鉄子や妙子、それにゲンちゃんの姿も確認できた。よかった。みんなウーパールーパーに食べられてしまったのかと思った。
「胃袋の中ってことはないわよね、ここが」
「あいつ、本の世界とか言ってたな」
「う、うん。1ページ目からクリアしろとかなんとか」
「ということは、ここは本の中なの？」
鉄子は怪訝そうに辺りを見回した。
僕らは奇妙な部屋の中にいた。
あまり広くはない。ソファがあったり机があったりするけど、なんか違和感ある。それに、なんか甘い香りがするんだけど。
「こ、これ、お菓子の家ですよぉ！」
妙子が叫んだ。
お菓子の家だって？
よく見ると、壁にかかっている時計は、文字盤がビスケットだった。チョコレートの針がカチカチと時を刻んでいる。
さっき僕が落ちたのは、どうやらスポンジケーキのベッドらしい。形が崩れているのは、みんな同じところに落ちたからか。
試しにひと欠片つまんで口に入れてみる。甘い。本当にケーキでできているんだ。
他にも窓はキャンディ、床はクッキー、壁はカステラだった。
「おっ、結構うまいじゃん」
どこかから入ってきたネズミが、カステラを出っ歯で齧っていた。こういうときこそ、害虫駆除業者の出番なのだが。
「疲れたときには、甘いものがいいのよね」
と、鉄子が巨大なマシュマロにかぶりつく。これは枕のようだな。
「お菓子の家ってことは、ヘンゼルとグレーテルだよね。グリム童話の世界に来ちゃったのかな？」
という僕の解答は、即座に妙子に否定された。
「い、いえっ、これ、見覚えがありますぅ」
違ったか。ブレーメンの音楽隊だったかな？僕の家には絵本なんてなかったから。背伸びしてよく知らないものについて語ろうとしてしまったか。
だが答えは予想していたものとは違っていた。
「これ、ガマグチ隊長の家ですぅ！」
う、そうだ、そうだった。僕らはその本に入ったんだった。当たり前に分かる問題だった。反省。
「ガマグチって、おいおい。あのおっさん、こんなとこに住んでんのか？」
と、ネズミ君。飴でできた花瓶をバリバリと齧っている。
「おっさんじゃないですよぉ。大学を出たばかりの若手考古学者です」
妙子の足元では、ゲンちゃんが床に爪を立てて、クッキーをボロボロにしていた。こんな家にいたら、害虫駆除業者を何回頼んだって終わりやしない。
「ねえ、そもそもそのガマグチ探検隊シリーズって、どんな話？」
「ガ、ガマグチ隊長の探検隊が、秘境に行ってUFOと交信する部族と麻雀したり、小籠包を懸けて恐竜の生き残りと旗上げゲームをしたりする話ですぅ」
う、胡散臭いなぁ〜。
「その中に人喰いウーパールーパーと戦う話があるんだね？」
「あ、いえ、人喰いウーパールーパーは戦うんじゃなくて、芸を仕込みに行く話らしいです」
げ、芸を仕込む？余計に胡散臭い。
そのとき、部屋の扉が開いて、何者かが入ってきた。
