第十章 第六節【恩讐の先に】
メスカ王国宮廷の会議室の一つ。大きめのテーブルと椅子六脚が向かい合わせに並ぶ。朝から分厚い雲が空を覆い、白を基調とした室内は薄暗い。それでも、季節柄、気温と湿度は容赦なく上がっていた。
ターナ、ハビエル、バイロンの三人が扉を開け、ゆっくりと中へ入った。
テーブルの長辺には、サイカとファビオが並んで座っていた。扉の音に、二人の肩がびくりと揺れる。
ローラ主催の女子会の翌日、昼過ぎのことだ。『同化者』の二人が剣を交えた日から、ちょうど一週間が経っている。
ターナは、白いノースリーブのＶネックブラウスに、ラベンダーのフレアスカートを合わせていた。裾からはベージュのパンプスが覗く。この日も、包帯を巻いた右腕を三角巾で吊っていた。
ハビエルは半袖のシャツにスラックス姿。バイロンも同じような軽装だったが、その上に白衣を重ねている。
三人は黒十字側の対面に並び、静かに席に着いた。
来訪者に視線を配るターナが、口火を切る。
「黒十字解放戦線第一隊隊長、サイカ・ノヴァク殿。副隊長、ファビオ・ガルシア殿。本日はお呼び立てして、大変恐縮です」
サイカは、七分丈のカットソーとバレルレッグパンツを身に着けていた。黒ずくめの出で立ちはいつもどおりだが、可動式の装具で膨らんだ右腕を三角巾で吊っている姿は痛々しい。図らずも、ターナの姿と重なって見えた。いつもの深紅のリボンはなく、長い黒髪を下ろしている。
隣のファビオは、長袖Ｔシャツにカーゴパンツ姿だった。厚い胸板が目立つ。彼もまた、黒一色である。
「まずは、サイカさん。怪我の具合はいかがですか？ 不便をかけていませんか？」とターナが穏やかに尋ねる。
サイカの顔からは生気が失せていた。小さく縮こまり、怯えた視線が宙を泳ぐ。
彼女は、一週間前の戦闘について、いずれ問い質されることを覚悟していた。右肘の手術を受け、宮廷の一室で療養を続けていても、時が経つにつれ不安は膨らむばかりだった。さらに、メスカ国王がギルザの民を支援していたとファビオから聞かされ、自らの過ちに苛まれていた。
「不便など……とても、よくしてもらって……あの、感謝しています」
そう答えるのが精一杯だった。
ターナは問いかける相手を変えた。
「バイロン。サイカさんの治療経過を教えてもらえる？」
「手術後の炎症は落ち着いてきた。昨日から、リハビリ用の装具を着けてもらっている。徐々に可動域を広げる必要があるからな」とバイロンは冷静に説明する。「あと一か月前後は、宮廷で治療に専念してもらう予定だ。まあ、若いから回復も早いだろう」
頷いたターナは、戸惑うサイカに向き直った。
「あなたは少し、ゆっくりしたほうがいいわ。慣れない場所で落ち着かないでしょうけど、今はとにかく身体を治しましょう」
続いてファビオに声をかける。
「サイカさんの見舞いや、コロキスでの対応もあり、大変だと思います。無理はされていませんか？」
「いえ……この程度で音を上げるわけにはいきません。若い隊員も手伝ってくれています。大丈夫です」
ファビオもまた、困惑した表情だった。
「レオ・サヴォイ将軍の処遇は？」
「当面は行政局にて拘束しています。それから、パディラのオフィスから相当数の銃器と火器が見つかりました。ユージン陛下からの支援金でレオが購入したものです」
「なるほど。ハビエル、帳簿はどうだった？」
「はい。陛下ご自身の財産から、高額の使途不明金が毎年費消されていたことを確認しました」
「事実が、少しずつ出揃ってきたわね」とターナは黒十字の二人を見つめた。「あなたたちは、将軍が武器を買っていたことを知らなかったのでしょう？」
ファビオは無言で頷き、渋い表情のまま続けた。
「妙にレオの羽振りがよかったので、以前から不審に思っていました。ただ、詳細を突き止めるのは難しかった」
「巧妙に隠していたというわけね」
「取り巻きもいましたので、私自身は派手に動けずにいました」
「ただ、今回は機を逃すことなく、結果的に上手く事が運んだとも言えませんか？ 残酷な見方だけれど」
「しかし、その間もギルザは飢え続けていた。何かできることはなかったのか——悔やまれます」
ファビオの痛切な本音が、会議室の空気を切り裂いた。
その言葉をきっかけに、俯いていたサイカの肩が小さく震えた。堪えきれずに嗚咽が漏れる。
ファビオは心配そうに、隣に座る隊長を見やった。
やがてサイカは、絞り出すように言葉を紡ぎ始めた。
「仲間が……食事もままならなかった。だから、アタシは戦うと決めた。なのに……貧しいのは、レオのせいだった。ユージン陛下は、手を差し伸べてくれていたのに。アタシが……殺したも同然だ。何てことを、してしまったんだ……」
ターナは表情を変えず、その様子を見つめていた。
「アタシは、処刑されても仕方がない。でも、それで陛下が生き返るわけじゃない。取り返しがつかないんだ」と声が乱れる。「ファビオ兄ちゃん、アタシはどう責任を取ればいい？ アタシの命だけじゃ、とても足りないよ！」
ファビオの顔が苦悶に歪んだ。結局、サイカを守ることはできないのかと、やりきれない思いが心身を貫く。
彼が言葉をかけるより早く、ターナが強張った声で口を挟む。
「まず、正直に言うわ。泣きたいのは、私だって同じよ。あなたの『接触』が引き金で、私は実の父を失ったのだから」
それは、王の後継者としてではなく、一人の人間としての、生々しく偽りのない本音だった。あまりにも鋭利な言葉に、黒十字の二人の顔が引きつった。ハビエルとバイロンも、痛ましさに耐えるように黙って視線を落とした。
敢えて沈黙して、ターナは自らの感情を整えた。そして、再び丁寧な口調で見解を述べ始める。
「この件については、父にも重大な落ち度があったと考えています。黒十字解放戦線に金銭を渡しっ放しにしたことは、まずかったと言わざるを得ません。使途を報告させ、もっと手厚く対応すべきでした」
ファビオは神妙に耳を傾ける。サイカは顔を上げられない。
「あるいは、少なくとも支援の事実を公表すべきだったと思います。それだけでも、無駄な費消を抑える効果はあったはずです」
その瞬間、ターナを強い吐き気が襲った。
小さく呻き、左手で口元を押さえ、視線を落とす。
「どうした？ まさか……」とバイロンが驚いて腰を浮かす。
ターナは慌てず呼吸を整えたが、顔をしかめて呟く。
「『干渉』ね……。つまり、公表は間違いだって言うの？」
バイロンは絶句する。ハビエルとファビオは、状況を掴めず呆然としていた。
やがてターナは、すべてを悟ったように小さく頷いた。擦れた声で考えを伝える。
「これは憶測だけれど、支援金を渡した後、父はサヴォイ将軍に収支簿の提出を求めたのではないかしら。ところが、将軍は拒絶した。闇商人から武器を買ったなど、言えるはずがないもの。それどころか、逆に支援の事実を公表すると、父を脅した……」
いくらか落ち着きを取り戻したサイカも、涙に濡れた顔を上げていた。
「黒十字が都合のいい事実だけを公開すれば、王国は夜盗に金を渡したとして国内外から非難に晒され、ひいては国益を害する。クリアターコイズは、そう判断して『干渉』したのでしょうね。結局、父はそれに躊躇し、その後も使途を定めずに金を渡し続けた。そう考えるのが、一番自然です」
「確かに、レオならやりかねない」と険しい面持ちのファビオが呟いた。
「ただ、そうだとしても、黙って金を渡し続けるべきではなかった」
苦々しげに、そしてきっぱりと断じた。
「これだから、石とは反りが合わない。私は……好きになれない」
ターナはゆっくりと立ち上がり、全開にされた窓辺へ歩み寄った。左手で窓枠に触れ、流れ込むぬるい風を浴びる。
「サイカさん。あなたを処罰することはできません。私もあなたも、隠されていた事実を知っていれば、あの日戦わずに済んだ。こうして仲良く右腕を吊ることもなかったでしょう」とターナは冷静に続けた。「関わった人々の小さな落ち度が重なって、こんな事態になった。もちろん、レオ将軍は然るべき責めを負うべきです。ただ、あなたにまで、それを求めるつもりはありません」
サイカは目を丸くしてターナを見つめた。ファビオも固唾を呑んで聞き入っている。
「これからギルザの民が立ち直るために、あなたは必要な人材です。どんな形でもいい。そのために全力を尽くしてください。それが最大の贖罪です。そして、東大陸の安定にとっても、一番の近道です」
ターナのその言葉を待っていたかのように、雲間から陽光が差し込み、室内に薄く広がった。王女のベージュブラウンの髪が美しく輝く。
「サイカさん。もう少し私に付き合ってもらえますか？」とターナは穏やかな口調で続けた。「ガスパル・オルティス博士からどんな指導を受けたのかは知りませんが、あなたはクリアターコイズのことをまだ十分に理解していません。ですので、これから『叡智の海』に連れていってあげます。私の見込みが正しければ、あなたは憎悪の連鎖から抜け出せる。救われるはずです」
サイカは何かを言いかけたが、紡ぐべき言葉が見つからない。
「あ、あの……」
「今は何も言わないで。私の部屋へ行きましょう」
ターナはさらに、バイロンに向き直った。
「申し訳ないけれど、自室で待機してもらえる？ もし、私たち二人が夜になっても戻ってこなかったら……あ、でも、その場合はどうしたらいいのかしらね？」
「勘弁してくれよ」と察したように苦笑する。「私にできることなんて、目を覚ますためにひっぱたくくらいしかない。何としてでも、自力で戻ってきてくれ」
話についていけないファビオに、ターナは向き直った。
「それから、あなたに話があるという貿易商が、そこで待っています。この部屋を使って構わないので、会ってもらえますか？」
ハビエルが扉を開けると、ジョシュアが面倒くさそうな顔で姿を見せた。
「よお、参謀殿。クーデターは成功したそうだな。それにしても、相変わらず目つき悪いな」
「え？ お前……」とファビオは唖然とする。「何でこんなところに」
「おいおい。愚鈍な上司の取引記録をお前さんに見せてやるって、約束しただろ？ グランブル貿易は、契約を大切にする信用第一の会社だからな。鬱陶しいことこの上ないのが本音だが、あそこで喧嘩を止めた副隊長殿に敬意を表して、こうして参上仕った。文句あるか？」
ファビオは呆気にとられていたが、ついに声を上げて笑った。
「そうだったな。危うく忘れるところだった」と緊張を解き、反撃に転ずる。「目つきのことは、もう言うな。これでも結構、気にしてるんだ。てめえこそ、その見苦しい無精髭、何とかしろ。ちゃんと剃ったこと、ねえのか？」
「うっせえな。これはダンディズムなんだよ。理解できねえかなあ」
呆れ返るターナは、笑顔で毒を吐いた。
「もう、好きにして。後は、イケてないおっさん二人で勝手に楽しんだらいいわ！」
そして、サイカの背中に優しく手を添える。
「さあ、場所を変えましょう。怖がることはないわ」
そう促された彼女は不安を隠せないまま、それでも素直に立ち上がった。
