王女は、業に抗った

第二章 二度目の偶然

第二章 第八節【再会の街角】

　セオドアの店を出たカルザスは、剥き出しで崩れそうな十六冊の本の山を両手に抱え、ネルフィの飛行艇停泊所に向かった。前が見えづらいので、のろのろと歩く。

　ある衣料品店の前を通り過ぎるとき、店から飛び出す女性とぶつかった。カルザスは転びそうになるも、本が崩れ落ちないようステップを踏み、二回転してどうにか踏みとどまった。

　一方、ぶつかった女性は、前のめりに手を突き、持っていた懐中時計を道端に落とした。

　本を下ろせないカルザスは、目線だけを女性に向けて声をかける。

「あの、大丈夫？」

「ごめんなさい。急いでいたから」と女性は立ち上がった。

「こちらこそ、すまない。こんな具合で、全然前が見えなかった」

「袋に入れるか、縛ったほうがいいんじゃないの」

　女性は白い歯を見せ、裾を払う。

「停泊所までだから、大丈夫だと思ったんだけどね。でも、やっぱり危ないな」

　そう言ったところで、彼女の落とした懐中時計が目に留まり、カルザスはハッとした。特徴的な六角形に見覚えがある。

「その時計……！」

「ああ、お客の忘れ物だよ。縛った本を抱えた中年男とぶつかって、そのときに落としたみたいなんだ。今しがた地面に転がってるのに気づいてね、慌てて追いかけようとしてたところさ」

　女性はそう言って、走り出そうとする。

「待って、待ってくれ！」と慌てて叫ぶ。「お供させてくれないか。いや、怪しい者じゃないから。俺はアライアル号のカルザス・ウィルだ。その時計の持ち主、たぶん知り合いなんだ」

「アライアル号って、ギル・ヒューイットの乗っている船かい？」

　カルザスはそれに答えず、古書の山を店先にどんと下ろした。

「ここに置かせてもらうよ」

　そう言って、一番上の本を掴み、走り出した。

「ちょっと待ちなよ！」

　女性は訝しみながらも、カルザスを追う。

　停泊所への道は混雑していたが、走る二人の勢いに、自然と人波が割れた。

　しばらく全力疾走すると、ターナの背中が見えてきた。女性は大きな声で呼びかける。

「サラ、忘れ物だよ！」

　しかし、気付かない。もう一度、叫ぶ。

「サラ、サラ！」

　はっと気づいたターナは、後ろを振り返った。

「ナミ！　どうしたの？」

「懐中時計を落としただろ。店先で人とぶつかったときだよ」と肩で息をする。

「本当だ。ありがとう！　わざわざ持ってきてくれたのね」

　両手の塞がったターナの胸元に、ナミは時計を挟んだ。

「しっかりしてそうなのに、意外と脇が甘いなあ」

　ナミは軽口を叩く。次いで、カルザスに右の親指を向けた。

「それはそうと、この男がサラに会いたいって、一緒について来たよ」

　ターナは、あっと声を上げた。シャイナの丘で会った男だ。

「やっぱりそうか。君だったんだ！　懐中時計に見覚えがあったから」とカルザスは荒い息を抑え、途切れる声を絞り出す。

　思わぬ展開に驚きながらも、ターナは破顔する。

「その節は、どうもありがとう！　どれほど助かったことか」

「へえ、本当に知り合いだったんだ」とナミが瞳を瞬く。

「以前、プランタが故障したとき、彼が修理してくれたの」とターナは解説する。

「無事に帰れたんだね。あの後、追いかけようとしたんだけど、エネルギー不足で飛べなかったんだ。ごめんね」

「ううん。大丈夫だったから」

　ターナの顔が、心なしか上気していた。はち切れそうなトートバッグが気恥ずかしいだけではない。宮廷を出る前に、この男性のことが脳裏に浮かんだことを思い出し、少し照れ臭くなったのだ。

「プランタはちゃんと修理したの？」とカルザスは尋ねる。

「うん。すっかり生まれ変わったわ。整備工場の社長さんが『雑だけど的確な処置だった』って感心していたのよ」

　どこかで聞いた台詞だった。

「もしや、それって、ローラ・グラフ？」

「えーっ！　ローラのこと知ってるの？」

「よく出入りしてるよ。この間も、変なものを売りつけられそうになった」

「あはは。そうなんだ！」

　本当に二度目の偶然だ。そして、この女性の印象はまったく変わらなかった。利発で、愛嬌がある。

「そうそう、これを君に」

　カルザスは本を差し出した。

「あっ、ブリッツの『回顧録』だ」

「さっき、馴染みの本屋で手に入れたんだ。いつか君に会えたら渡そうと思ってた。でも、すぐに渡せた！」

「頂けるの？」

「もちろん。この前も言ったとおり、でっかい空を感じられるよ」

「ありがとう！　早速、読んでみるわ。でっかい空ね。楽しみ！」

　カルザスは、ターナのトートバッグの一つに、本を差し込んだ。

　その様子を見て、ナミがにやにやと口を挟んだ。

「なになに、ずいぶん親しげじゃない。ちょっとお邪魔かなー」

「そんなことないわ。会うの、まだ二回目だもん」とにこやかな表情で二人に向かって続けた。「本当にありがとう。ごめん、もう行かないと。また、ゆっくり話したいな」

「サラは神出鬼没だからね。まあ、期待しないで待っておくよ」とナミは片目を閉じて戯けた。

「サラっていう名前なの？」

　カルザスは、ここぞとばかりに懸案事項を尋ねる。

「え、ええ。サラ・メンフィス。まだ名乗ってなかったわね」

「俺はカルザス・ウィル。今、ネルフィに停泊してるアライアル号の貿易商だ。改めてよろしく」

「カルザスね。ありがとう」

　名残惜しそうなターナを、ナミとカルザスは手を振って見送った。

　離れた物陰から一連の出来事を見守っていたバイロンが、ターナの追跡を再開した。ナミは、何度も見たことのある女性だが、カルザスは初めてだった。バイロンは、その顔をしっかりと記憶に刻んだ。