王女は、業に抗った

第二章 二度目の偶然

第二章 第一節【答え合わせ】

「あら、久しぶりじゃない。ていうか、どうしたの？　すごい顔してるわね。痴話喧嘩？」

「違うとわかってて言ってるよね」

　この日、カルザスは、自身の二人乗りプランタを飛ばし、ミューネのグラフ飛行艇製造にやって来た。黒十字のマイル襲撃から、一週間後の昼下がりのことである。目が痛くなるような青空に、ところどころ雲が散らばっていた。

　朝から工場を動き回り、社員に指示を出していたローラは、外のポートに着陸するコバルトブルーの機体に気づいた。ほどなくして、プランタを引くカルザスが工場に足を踏み入れたので、ローラは声をかけた。

「マイルで、いざこざに巻き込まれて……」と左頬の青痣を気にしながら応じる。

「もしかして、貿易商が黒十字に喧嘩を売ったって噂、あんたのことだったの？」

「まあ、そういうことかな……」

「呆れた。武装してる奴に噛み付くなんて。青タンで済んでよかったと思うしかないわね」

「船長にも、こってり油を絞られた。日々、船のトイレ掃除に勤しんでるよ」

「さしずめ、黒十字が暴れてるのを見過ごせなくて、口より先に手が出たってとこかしら？　カルザスらしいけど、ほどほどにしときなさいよ」

　到着して早々にローラに説教されたので、若い貿易商は話題を変えようとする。

「そんな話をしに来たんじゃない。ＢＳカートリッジの調達だよ」

「それを先に言いなさいよ。あんたの武勇伝より、よっぽど大事」

「あと、ピットを借りるよ」

「ええ？　うちの整備工に任せればいいのに」とローラは大げさに落胆する。「あんたが自前でやるんじゃ、こっちの儲けにならないのよね」

「いつものことじゃないの。場所代は払うからさ」

　カルザスは、しばしばローラの工場を訪れ、自らの手でプランタを整備する。ここなら、大型の工具や機械を使うことができる。

　最初は、整備工の作業を真似るところから始まった。次第に、自分好みに機体を調整する面白さにのめり込み、今ではおおよその整備を一人でこなせるようになっている。

　ローラは、儲けにならないと文句を言うものの、飛行艇好きの同胞の希望を拒む気など、さらさらない。

　今日はタービンと伝達系の調整が目的だと、カルザスはローラに伝えた。そして、ベテランの整備工を捕まえ、質問をぶつけながら作業を進める。オイルと金属粉の混ざり合った匂いが、彼を高揚させた。

　一時間ほど経った頃、ダークアッシュの短髪を汗で光らせ、ひととおりの作業を終えた。琥珀色の瞳で愛機を満足げに見つめる。紺色の長袖Ｔシャツ、カーキ色のカーゴパンツ、ベージュのトレッキングブーツは、彼の定番スタイルだ。

　グラフ飛行艇製造の工場は、少なくともヴァレリ三機を格納できる広さを誇る。五階建ての建物がすっぽり収まるほど高い天井に覆われ、箱型の作業台がワイヤーで吊るされている。さらに、製造や修理の真っ只中にあるプランタが、十台以上並んでいた。ミューネでは最大規模の工場だ。

　カルザスは、最上階にある社長室の扉を開けた。工場全体を一望できるグラスウォールの傍らで、ローラが立ったまま書類に目を落としていた。天窓からの陽光が、オフィスに明るく広がる。

　彼はピット利用料とＢＳカートリッジの代金、さらに使用済みカートリッジをデスクに置いた。ゲル中の黒い発熱体が不均一に凝集するとともに、不活性化した粉が底に沈んでいる。汎大陸では、このように劣化したカートリッジをリサイクルすることがルールとなっている。

　ローラは、棚から新品を一本取り出した。タイトなチャコールグレーのスーツに身を包み、ヒールの乾いた音を響かせる。ローズの香水がほのかに漂う。

　カルザスはカートリッジを受け取る。ガラス容器の表面は、滑らかでひんやりとした手触りだ。

「新製品が入ったんだけど、使ってみない？」

　ローラはおもむろに営業を始めた。

「いや、いつものやつでいいんだけど」

「まあまあ、そう言わないで。航続距離が標準仕様の約二倍。一般的な利用なら、半年近くは持つわね」

「やたら高いんじゃないの？」

「価格は二割増しだけ。お得でしょ？」

「ふーん。珍しくまともじゃないの」

「ただ、ダース売りなのよね」

「そんなの個人に売って、どうすんの？　どうせ消費期限は一年だろ。使い切れるわけないよ」

「カルザスなら、何とかなるかと思ったんだけどな。残念ねえ」

　やれやれと肩をすくめたローラは、別の品を手に取った。

「じゃあ、これは？」

「またカートリッジ？」

「カートリッジ型のパラシュートよ」

「は？」

「ほら、デフォルトの脱出装備って、かなり重いじゃない。嫌がって搭載しない人が多いのよね。これは、予備カートリッジボックスにぴったり収まるから、邪魔にならないのよ」

　ローラは、ＢＳカートリッジと同じサイズの円筒二本をそれぞれ披露した。

「こっちがパラシュート本体。こっちには簡易ハーネスと薬剤が入ってる。まず、ここからハーネスを出して肩に掛ける。で、二本を合体させて、このボタンを押すの。パラシュートの生地が薬剤と接触して、強度を上げながら開く仕組み。膨らむと、ゴワゴワの布になるわ」

「へえー、面白そうだな。値段は？」

「これは試供品。だからタダ」

「ずいぶん、気前がいいな」

「ただし、モニターになってもらいたいのよ」

「モニター？」

「つまり、実際に飛び降りて感想を聞かせてほしいの」

「その後のプランタはどうすんだよ」

「えーと……。あっ、そうか！　落ちるわね」

「誰がそんなモニターするかよ！」

「カルザスって意外と神経質ね」

「神経質で結構だ！」

「まあまあ、モニターは冗談。本当にこれはタダであげる。メーカーが普及させたがってるから」

「いざというときに信頼できるのか……？」

「いざというときに手ぶらで落ちるより、マシでしょ？」

　ローラは笑みをこぼし、応接ソファに腰を下ろす。

「それはそうと、クラッチの整備とは、ずいぶん細かい話ね。何か気になることでもあるの？」

「いや、実はさ……」とカルザスは向かい合わせに座る。「この前、プランタの不時着に出くわしたんだ。遠心クラッチが焼けたのを、応急処置してさ。そうしたら、自分のプランタの伝達系も、気になってきたんだ」

「出くわしたって、どういうこと？」

　その問いに対して、彼はシャイナの丘での出来事をかいつまんで話した。

　ローラは、素知らぬ顔でその話を聞く。形のいいふくらはぎが、カルザスの視界にちらりと入った。

　オフィスは、整然と片付けられていた。デスクは磨き上げられ、机上には必要最小限の書類だけが置かれている。応接セット以外、余計なものは何もない。すべての小物は壁面収納に収められ、徹底的に無機質だ。ローラの性格と仕事ぶりを、これ以上なく象徴している。

「まあまあの選択ね」

　応急処置に対するローラの評価は、あっさりとしたものだった。

「え、それだけ？」とカルザスは拍子抜けした。「部品の交換ができない以上、ああするしかなかったと思うけどな」

「クラッチの焼けって、どうしてわかったの？」

「独特の焦げた匂いがするじゃん」

「せん断ピンは？」

「生きてた。摩擦材が先にやられるケースもあるんだね」

「ふーん」

　ローラは、さらに技術的な質問を、試すように投げかける。カルザスは自分なりに答えを披露した。

「じゃあ、フランジ同士を括りつける前に、ワイヤーを何本か撚り合わせた？」

「あ、いや。そこまでは……」

「惜しいね。こういうときは、ワイヤーを太くして強度を上げるのが常識よ。そこそこのせん断荷重には耐えられるわ」

「そうだね……。締めつけのバランスばかりに目が向いてた」

「狙いは的確だけど、仕事はちょっと雑ね。ローターが動いて、満足しちゃった？」

「それって、褒めてんの？　貶してんの？」

「両方よ」

　そしてローラは、悪戯っぽく尋ねた。前のめりに顔を近づける。

「それより、そのプランタの持ち主って、どんな人だったの？　可愛い女の子だったりして？」

「いや、その……」とカルザスは言葉を濁した。

　そのとき、若い整備工がオフィスの扉をノックした。

「社長。グランブル貿易のジョシュア・グランブルさんがお見えです」

「ますます珍しい客ね。カルザスを連れ戻しに来たのかしら？」とローラが首を傾げる。

「ここに来るって、船長には伝えてないんだけど」とカルザスも困惑気味だ。

　扉が開き、ジョシュアがひょいと顔を出した。

「ちーす。景気はどうだ？　って、カーリーが何でここにいんの？」

「だから、カーリーはやめてくださいって！」

　ローラは口元に笑みを浮かべる。

「ジョシュアが、飛行艇の一台や二台買ってくれたら、景気はすぐにでもよくなるんだけど」

「つまり、永遠に不景気ってことだな。アライアル号のローンもまだがっつり残ってるんだよ」

　軽口を叩くも、ジョシュアの目は笑っていなかった。

「それはさておき、ちょっと聞きたいことがあってな」

「楽しい話じゃなさそうね。変なことに巻き込まれるのは、お断りよ」

「最近、バクスターを見かけたか？」

「バクスター？」とローラはあからさまに嫌そうな顔をした。「私、実物を見たことすらないんですけど」

「じゃあ、バクスターの手下は？　あの副社長……何て名前だっけ？」

「イーストンのこと？」

「そうそう。野郎の噂話を何か聞いてないか？」

「知らないわよ。もう長いこと見てないもの。あのずる賢い面構え」

「会わないとしても、きな臭い戯れ言の一つや二つ、耳に入ってないか？」

「何か勘違いしてない？　私はただのしがない飛行艇屋よ。日々の暮らしで精一杯」

「よく言うぜ。この界隈のややこしい動きは、あらかた把握してるだろうに」

　ジョシュアは苦笑する。ローラの態度は織り込み済みのようだ。

「まあいい。ちょっとだけ、俺の話を聞いてくれ」

　ジョシュアは、マイルでの黒十字解放戦線の話を始めた。襲撃の真っ只中、イーストンが動じることなく煙草をふかしていた様子に焦点を当てる。腹に据えかねた様子で、怒りをあらわにする。

「考えすぎじゃないの？」とローラは関心なさげに応じる。「腰を抜かして動けなかっただけとか？」

「いや、違う。嫌みな笑顔でふんぞり返ってた。黒十字の連中も、イーストンがまるで存在していないかのように振る舞ってた」とジョシュアの口調は熱を帯びていた。「馬に乗った盗賊が暴れてるんだ。普通なら、一目散に逃げるか、隠れるかするだろ？　それがないってことは——裏でつながってるってことだ」

「それに何か問題でもあるの？」

　ローラは淡々と返す。

「大ありだ！」とジョシュアは声を張った。「もし、バクスターと黒十字が裏でつながってるとすれば、噂はあながち嘘じゃないってことだ」

「武器の密輸の話ですよね……」

　黙って聞いていたカルザスが、言葉を挟む。

「それだよ、それ！　バクスターが黒十字に武器を売って、奴らの無法を煽っているとすれば、これは大問題だぞ。最近、国境の襲撃が多いのも、そのせいじゃないのか？」

「そんな危なっかしい話、軽々しく口に出さないで！」とローラは顔を背けてたしなめる。「私は知らないわ。汎大陸中の噂話を拾って歩く趣味はないもの」

「『知ってても言えない』の間違いだろ？」

　ジョシュアの指摘に、ローラは何も答えなかった。冷や汗を滲ませるカルザスは、二人の顔を交互に見比べる。

「……まあいい。気が向いたら、耳寄りな情報を回してくれ」

　ジョシュアはひらりと身を引くと、背を向けた。

「帰るぞ。お前のプランタに乗せてくれ」

「え？　今日はどうやって来たんですか？」とカルザスは慌てて立ち上がる。

「汽車だ。ミューネに用事があったついでに、ここに寄ったんだ。まあ、プランタがあるなら、帰りは空で帰ろう。よろしくな！」

「はいはい、わかりましたよ」

　二人は、社長室の扉に向かった。

「ジョシュア！」とローラが堪らず呼び止める。「バクスターに深入りするのは、本当にやめたほうがいい！　連中に気取られたら、確実に目をつけられるわよ。奴は大陸中に網を張り巡らせてる。私は、余計な忠告はしない主義だけど、あんたがコールマンの二の舞になるのは見過ごせない！」

「バーカ。そんな下手は踏まねえよ。大人の調査だよ」

　ジョシュアは振り返りもせず、軽く右手を挙げる。

「……あんたには、養ってる奴が二人もいるのよ！」とローラは二人の背に向けて、さらに投げかける。「ギルとカルザスに、あんたと同じ痛みを……絶対に味わわせちゃだめだからね！」