無職のおっさんの異世界AI生活

第91話 少ない袋を、持って帰る

登録札を置いたら、引き返しにくくなる気がした。

　いや、話を聞くだけだ。

　まだ受けるとは言っていない。

　俺は窓口の依頼札を、もう一度読んだ。

「内容を、もう少し聞かせてもらえますか」

　受付の女性が頷く。

「まず、採集する場所はこちらです」

　地図が広げられた。

　街の門。

　街道。

　道沿いの水場。

　その少し先に、細長い区画が描かれている。

「ここから、ここまで。奥の林には入りません。杭と、杭に巻いた布を目印にしてください」

「場所を見失ったら？」

「道へ戻って、採集を中止してください」

　俺は頷いた。

　分からなくなったら、さらに奥を探す。

　そういう仕事ではない。

「数量に届かなかった場合は、どうなりますか」

「期限内に持ち帰った分を確認し、基準に合うものを買い取ります。ただし、何も採れなくても、報告は必要です」

「空の袋で戻ってきても？」

「はい。戻らない方が困ります」

　俺は、少し肩の力を抜いた。

　足りないからといって、帰れなくなるわけではない。

　それは、先に聞いておきたかった。

＊＊＊

　道具も確認した。

　昨日の講習で使った手袋は、返している。

　袋も、もう少し口の広いものが必要だった。

　受付で借りられるものと、買う必要があるものを分けて教えてもらう。

　貸出料を、採集物の代金と比べた。

　思わず、口がへの字になる。

「……少ししか採れなかったら、あまり残りませんね」

「最初から道具を買いそろえるより、今回だけ借りて、続けられるか確かめる方もいますよ」

「なるほど」

　俺はメモに、道具代を書き足した。

　売れた金が、そのまま全部使えるわけではない。

　宿代。

　飯代。

　道具代。

　この世界でも、仕事は仕事だった。

「確認して、明日の朝までに返事してもいいですか。子どもを見てもらえるか、先に相談したいので」

「構いません。受注はまだ付けず、説明を受けたことだけ記録しますね」

「助かります」

　俺は登録札を受け取った。

　手元へ戻ってきた札を見て、少し笑う。

　置いたら最後、というわけではなかった。

＊＊＊

　宿へ戻ると、マリは机の上に小さな布を並べていた。

　青い服を着ている。

　袖は、自分で折り直したらしい。

「おかえり、おとうさん」

「ただいま。何してる？」

「たたむ」

　宿で使う布の畳み方を、主人に教わっていたそうだ。

　四角いもの。

　少し長いもの。

　マリは長い方を持ち上げ、端を合わせようとして、片方を落とした。

「……ながい」

「俺も、そういうの苦手だな」

　手を貸そうとしたら、マリは首を振った。

　もう一度持ち直す。

　今度は机に置いて、片側ずつ折った。

　できた。

「おお」

　俺が言うと、少し得意そうな顔になる。

　セナはその隣で、明日の荷物をまとめていた。

「仕事、決まりそう？」

「内容は聞いた。明日の午前中、街の近くで採集だ。ただ、マリのことを相談したくて」

　セナが手を止める。

「明日は、昼前から自分の用事があるんだ」

「そうか」

「朝のうちなら大丈夫。でも、前みたいに長くなると、ちょっと難しい」

　俺は頷いた。

　預かってもらえるのが当然ではない。

「じゃあ、俺が先に戻る時間を決める。採れるだけ採って粘るのはやめる」

「それで受けられる仕事なの？」

「採れた分だけでいい。足りなくても、戻って報告する約束だ」

　セナは少し考えた。

「それなら、戻る時刻を宿の主人にも伝えておこう」

「ありがとう。助かる」

　マリが、畳んだ布を置いた。

「おとうさん、おしごと？」

「ああ。昨日教わった草を探す」

「マリは？」

「セナと、ここで待っててもらえるか」

　マリはセナを見る。

　それから、机の布を見る。

「これ、やる」

「それも、主人に聞いてからだな」

「うん」

　俺はマリの前へ座った。

「昨日より、早く帰る。採れても採れなくても」

　マリが、小さく頷いた。

「おひる、いっしょ？」

「ああ。一緒に食おう」

　今度の帰る時刻は、採集の成果では決めない。

　先に決めて、その中で働く。

　俺はメモの一番上に、帰る時刻を書いた。

＊＊＊

　翌朝、正式に依頼を受けた。

　道具を借り、指定区画と見本を再確認する。

　昨日の講師も、窓口の奥にいた。

「今日は、一人で行くんだね」

「はい。早めに戻ります」

「量は欲張らないこと。今日は、隣に私がいないからね」

「分からないものは、採りません」

「それでいい」

　講師は見本の草を広げた。

　俺も、保存した画像を出す。

　葉の形だけではなく、茎と葉の付き方も確かめる。

　持ち帰る状態を、もう一度聞いた。

　必要な部分。

　残す部分。

　混ざったら困るもの。

「あと、教わった区画で見つからなかったら？」

「見つからなかった、と報告して。隣の区画まで勝手に広げない」

「はい」

　俺は頷いた。

　小さな布袋と、借りた手袋。

　水。

　登録札。

　帰る時刻を確認し、街の門へ向かった。

＊＊＊

　指定された杭は、すぐに見つかった。

　巻かれた布もある。

　街道から見える位置で、立ち止まる。

　地図。

　道。

　目印。

　全部を確かめてから、区画へ入った。

「……よし」

　昨日は講師がいた。

　今日は、誰も隣で頷いてくれない。

　草が、急によそよそしく見えた。

　しゃがむ。

　葉を見る。

　茎を見る。

　付き方を見る。

「これは、違う」

　一つ目は採らなかった。

　二つ目も。

　三つ目は、似ていた。

　スマホを出して、見本と比べる。

『観察項目に未確認の箇所があります』

「どこだ」

『茎の分岐部分です』

　俺は端末を下ろした。

　葉の陰へ、無理に指を突っ込まない。

　反対側へ回る。

　見えた茎は、見本と違っていた。

「……危ないな」

　欲しいものが見えていると、都合の悪い部分を見ないで済ませたくなる。

　俺は、その株から手を引いた。

　袋は空。

　少し焦る。

　街の屋根を見る。

　戻れる場所が見えている。

　まだ時間はある。

　俺は水を飲み、別の場所へ歩いた。

＊＊＊

　最初の一つを採るまでが、長かった。

　葉。

　根元。

　茎。

　付き方。

　状態。

　残す分。

　全部を確かめて、教わった通りに採る。

　袋へ入れたあと、もう一度見た。

　やっと一つ。

「……仕事、遅いなあ」

『所要時間を記録しました。初回の作業記録として残します』

「慰めてる？」

『次回の予定を立てるための情報です』

「そうだったな」

　俺は笑って、スマホをしまった。

　遅いなら、遅いなりの予定が必要だ。

　自分が何でもすぐできることにして働いたら、最後は誰かに迷惑をかける。

　二つ目は、少し早かった。

　三つ目で、また迷った。

　その株は採らず、場所と迷った理由だけを記録した。

　袋は、軽いままだった。

＊＊＊

　途中、先客に会った。

　道の反対側から来た女性が、俺の袋を見る。

「初めて？」

「仕事としては、初めてです」

「そう。ここは、昨日も人が入ってたからね」

　女性は自分の袋を肩に掛け直した。

「奥の窪地には、まだまとまってることがあるけど」

　俺はそちらを見た。

　木の向こう。

　目印の布がある杭より、さらに先。

　依頼で指定された範囲の外だった。

「今日は、ここまでなので」

　俺が杭を示すと、女性は頷いた。

「ああ、区画付きの依頼か。なら、その方がいいね」

　無理に勧められはしなかった。

　女性は道へ戻り、先へ歩いていく。

　俺は、木の向こうをもう一度見た。

　たくさん採れるかもしれない。

　袋が重くなれば、報酬も増えるかもしれない。

　でも、場所を変えたら、帰る時間の見込みも変わる。

　俺は足元の草へ視線を戻した。

　今日は、この区画。

　それで受けた仕事だ。

＊＊＊

　帰る予定の時刻が近づき、スマホが震えた。

『作業終了の予定時刻です』

　俺は、目の前の株を見た。

　まだ採れる。

　もう少し。

　せめて、袋の底が見えなくなるくらい。

　手が伸びた。

　そこで止まる。

　マリと、昼を食べる約束をした。

　セナにも、次の用事がある。

　俺は手を膝へ戻した。

「終わり」

　声に出す。

　道具を確認する。

　袋の口を閉じる。

　水を飲む。

　周りに落としたものがないか見てから、道へ戻った。

　袋は、軽かった。

　歩くたびに、それが少し悔しい。

　だが、軽いからこそ、膝をかばいながらでも予定の時間に戻れそうだった。

　俺は袋を握り直し、街へ向かった。

＊＊＊

　窓口で袋を出すと、講師が中身を広げた。

　一つずつ。

　昨日と同じように、確かめていく。

　俺はその前で立っていた。

　宿へ戻る時間が気になる。

　でも、急かして確認を省いてもらうわけにはいかない。

「数は、ここまで？」

「はい。時間を決めていたので、切り上げました」

「指定区画は？」

「変えていません。奥にあると教えてもらいましたが、杭の外だったので行きませんでした」

　講師が頷く。

　最後の一つを、別に置いた。

　俺の腹が、きゅっと縮む。

「それ、違いましたか」

「種類は合ってる。ただ、ここ」

　葉の裏を見せられた。

　傷みがあった。

　俺は、顔を近づける。

　表からは、ほとんど分からなかった。

「……見落としました」

「これは買い取りから外すね」

「はい」

　少ない中から、さらに一つ減った。

　悔しい。

　でも、混ぜたまま渡すよりはいい。

　俺はメモを出した。

「どこを見れば気づけたか、教えてもらえますか」

　講師は葉を机へ置いた。

「光に透かしたときの、この部分。それから裏側の色。次は、ここまで見てみよう」

　俺は記録した。

　採る前の確認に、一つ増える。

　もっと遅くなる。

　でも、やるしかない。

「ほかは、依頼の状態に合ってる」

　講師が言った。

「道具の返却も確認できた。今回の分を、受付で計算してもらって」

　俺は頭を下げた。

　胸のつかえが、少しほどけた。

＊＊＊

　受け取った硬貨から、貸出料が引かれた。

　残りを見る。

　今日の宿代には、届かない。

　俺はしばらく掌を見てから、硬貨をしまった。

　失敗ではない。

　でも、これだけで暮らしていけるわけでもない。

　窓口を離れようとしたところで、講師に呼び止められた。

「鈴木」

「はい」

「今日は少なかったけど、指定の場所から、指定のものを持って戻った。傷みの見落としも、次に直せる」

　俺は頷いた。

「採集だけで一日分を稼ごうとすると、今の膝ではきついだろうね」

「……そうですね」

「午後も働くなら、座ってできる仕事を混ぜな。今日持ち帰ったものが、そのあとどう扱われるかを見るのも勉強になる」

　講師が、奥の机を指さした。

　浅い籠。

　布を敷いた台。

　積まれた採集物。

「明日、選別の補助が要る。触っていいものと駄目なものを分けるところから教えるけど、興味はある？」

　俺は思わず、そちらを見た。

　採る。

　運ぶ。

　そのあとも、仕事は続いている。

「あります」

　すぐ答えてから、付け加えた。

「時間と条件を、聞かせてもらえますか」

　講師が笑った。

「うん。それでいい」

＊＊＊

　宿へ戻ると、マリが入口の見える席にいた。

　俺を見つけて、椅子から降りる。

「おとうさん」

「ただいま」

「おひる、まだ」

「間に合ったな」

　セナが荷物を持って立ち上がった。

「ちょうどよかった。じゃあ、私は用事へ行ってくるね」

「ありがとう。助かった」

「マリ、布を畳むの、上手になったよ」

　マリが少し胸を張る。

「ながいのも」

「それは、俺よりできるな」

　セナを見送ってから、手を洗った。

　席へつく。

　マリは、俺の袋を見た。

「はっぱ、ない？」

「渡してきた」

「ぜんぶ？」

「一つ、傷んでた。それは買ってもらえなかった」

　マリは少し考えて、自分の青い袖を見た。

「なおせない？」

　俺は笑った。

「服みたいには、直せないな。次は、ちゃんと裏も見て採る」

「そっか」

　皿が運ばれてきた。

　俺は、今日の分の硬貨を小さく分け、残りと混ぜないようにしまった。

　記録は、あとで付ける。

　今は昼飯だ。

「おしごと、できた？」

　マリが聞く。

　俺は少し考えた。

　袋は軽かった。

　一つは見落とした。

　収入も、少ない。

　でも、約束した範囲で採って、戻って、渡した。

「ああ。少しだけ、できた」

　マリが頷いた。

「おとうさんも、れんしゅう」

「そうだな」

　俺はパンを手に取った。

「まだ、練習しながらだな」

食事のあと、マリは机へ細長い布を持ってきた。

「みて」

　端を合わせる。

　一度、ずれる。

　置き直して、片側ずつ折る。

　今度は、きれいな四角になった。

「おお。できた」

　マリが笑った。

　俺は拍手しようとして、手を止めた。

　さっきの採集を思い出す。

　少しずれたからといって、全部駄目になるわけじゃない。

　置き直して、もう一度やればいい。

　マリが、もう一枚の布を差し出した。

「おとうさんも」

「俺もか」

「れんしゅう」

　逃げ道がなくなった。

　俺は布を受け取る。

　端を合わせる。

　ずれる。

　マリが真剣な顔で見ている。

「……先生、ここからお願いします」

　マリが、嬉しそうに俺の隣へ回った。

　明日は、採集物の選別。

　今日は、その前に。

　娘の講習を、もう一つ受けることになった。

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原案・構想

無職のおっさん

物語構成・本文作成

Perplexity

校正・文体調整

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