第90話 採らないものを、覚える日
朝、マリが俺の袖を掴んだ。
「おとうさん」
「何だ」
「ぎざぎざ」
俺は、寝起きの頭で少し考えた。
葉。
講習。
昨日の紙。
「ああ。根元まで見る」
マリが頷いた。
出発前の確認らしい。
俺も頷き返す。
「分からなかったら、聞く」
「うん」
「食べない」
「うん」
そこでマリが、俺の皿を指さした。
「それ、たべる」
朝食のパンだった。
「……これは食べる」
向かいに座ったセナが笑った。
今日の講習は、出発前から始まっていた。
＊＊＊
宿の入口で、持ち物をもう一度確かめた。
水。
包んでもらった食べ物。
登録札。
採集物を入れる小さな布袋。
スマホ。
手を守るものは用意できなかったので、受付で借りられるか聞くことにした。なければ、そのまま伝える。
ないものを、あるふりしても仕方がない。
マリは、セナの隣に立っていた。
青い服の袖を、自分で折り直している。
「終わったら、ここへ戻る」
俺は宿の看板を指さした。
「遅くなりそうなら、宿へ連絡する」
セナが頷く。
「私たちも、出かける前に主人へ行き先を伝えるね」
マリが俺を見上げた。
「おみやげ？」
俺は一瞬、懐の残りを思い浮かべた。
「……今日は、見つけたものの話でどうだ」
マリは少し考えた。
「はっぱ」
「持って帰っていいものならな」
「うん」
約束は、そのくらいにした。
帰りに珍しいものを探して、肝心の講習を忘れたら格好がつかない。
俺が歩き出すと、後ろから声がした。
「いってらっしゃい、おとうさん」
振り返って、手を上げる。
「行ってきます」
昨日までと同じチェック柄シャツなのに。
少しだけ、背筋を伸ばして歩いた。
＊＊＊
講習の参加者は、俺を入れて五人だった。
若い男が二人。
籠を背負った女性。
俺より少し年上に見える男。
そして、俺。
剣を振り回す練習を始めそうな者はいない。
それだけで、少し安心した。
講師は、日に焼けた女性だった。
受付から紙を受け取ると、一人ずつ顔を確かめる。
「野外の仕事は初めて、という人」
俺を含め、三人が手を上げた。
「膝や腰、ほかに動くと痛むところがある人」
俺と、年上の男が手を上げた。
目が合う。
軽く会釈する。
妙な仲間意識が生まれた。
講師は笑わず、俺たちの足元を見た。
「今日は、速く歩けるかを競う日じゃない。つらくなったら、早めに言って」
「はい」
「あと、探すのに夢中になって、集まる合図を無視しないこと」
若い男の一人が頷いた。
俺も、少し強めに頷いた。
思い当たることが多すぎる。
持ち物を確かめ、貸し出しの手袋を受け取る。
返すときは、破れと汚れも確認する。
借り物にも、仕事がある。
＊＊＊
街の外へ出ても、遠くまでは歩かなかった。
道から少し入った、低い草の生えた場所。
戻る方向には、街の屋根が見える。
講師が立ち止まった。
「今日は、この杭より先へ行かないこと。木の向こう側も見てくる、は駄目」
地面に打たれた目印を、全員で確かめる。
次に、講師は二つの籠を置いた。
一方には、土のついた草。
もう一方には、よく似た草。
俺は、昨日の紙を思い出した。
葉の根元。
ぎざぎざ。
「この草は、状態のよいものなら買い取りの対象になる。隣は、今回の依頼では買い取らない」
講師が二つを並べた。
「食べられるか、薬になるか、今はそれを覚えなくていい。今日は、依頼の品と違うものを混ぜない練習」
俺はメモを開いた。
名前を書こうとして、止まる。
講師の持つ葉を見る。
先。
縁。
根元。
茎。
一つずつ、紙の絵と比べた。
「違いが分かる人」
俺は手を上げかけた。
いや。
まだ、目の前の二本しか見ていない。
講師が、若い男を指す。
「根元に切れ込みがあります」
「そう。それは、一つの見分け方」
一つ。
俺は、その言葉をメモした。
講師は、別の株を出した。
葉が少し小さい。
先ほどより、切れ込みが浅い。
「育ち方で、見え方が変わる。だから、一か所だけで決めない」
俺は、上げかけていた手を静かに下ろした。
マリに教わったことは、間違っていなかった。
でも、それだけで全部分かったつもりになっていた。
「茎も、葉の付き方も見る。分からない株は、採らずに呼んで」
講師が俺たちを見回す。
「採らない判断も、採集の仕事だよ」
＊＊＊
最初は、講師と一緒に歩いた。
草の前へしゃがむ。
膝が少し嫌がったので、無理に深く曲げず、片足を引いて姿勢を変える。
葉を裏返す。
茎を見る。
周りの株と比べる。
俺はスマホを取り出した。
「記録を残してもいいですか」
講師が、端末を不思議そうに見る。
「草を傷めなければ構わないよ。ただ、見て覚えるのは自分だ」
「はい」
俺は許可をもらって、葉と茎を撮影した。
画面に文字が出る。
『見本として保存します。画像だけでの採集可否の確定は行いません』
「それで頼む」
スマホをしまう。
画面より、目の前の草を見る。
これは、手順を忘れないための道具だ。
草を確かめる目の代わりには、まだならない。
「この株は、どう思う？」
講師が聞いた。
俺はしばらく見た。
「葉は似ています。でも、根元がよく見えません」
「どうする？」
「周りを踏まない位置へ移動して、もう一度見ます」
「それでも分からなければ？」
「聞きます」
「よし」
正解した感じは、あまりなかった。
でも、講師は先へ進ませてくれた。
＊＊＊
各自で探す時間になった。
俺に出された課題は、数を競うものではない。
指定された草を、状態を確かめて少量。
採る前に、講師へ確認してもらう。
俺は、足元を見ながら歩いた。
ある。
よく似た葉。
しゃがみかける。
隣にもある。
その奥にも。
急に、どれも同じに見えてきた。
「……さっきまでは、分かる気がしたんだけどな」
ポケットの中でスマホが震える。
立ち止まって確認した。
『観察項目を表示できます』
「頼む」
葉の形。
根元。
茎。
葉の付き方。
俺は順に見る。
目の前の株は、葉の付き方が違った。
採らずに、手を引く。
「一つ、やめた」
独り言が出た。
何も袋に入っていないのに、少し進んだ気がした。
次の株へ移る。
今度は、条件が揃っているように見えた。
だが、葉の一部が傷んでいた。
講師を呼ぶ。
「これ、種類は合っていますか」
講師が隣へ来て、株を確かめる。
「合ってる。じゃあ、どの葉を持って帰る？」
俺は、傷んだ葉と、まだ小さい葉を見る。
残った一枚へ手を伸ばした。
途中で止まる。
これを取ったら、株にほとんど残らない。
「……この株は、やめます」
「どうして？」
「持って帰る分より、残す方を考えた方がいいかと」
講師が頷いた。
「今日は、その判断でいい」
俺は手を下ろした。
袋は、まだ空だった。
なのに、朝より少し落ち着いていた。
＊＊＊
困ったことに、落ち着くと、ほかのものも見えてきた。
靴の置き場所。
踏んだら潰れる小さな芽。
草の陰に落ちていた、古い紐。
俺は足を止め、講師を呼んだ。
「これ、拾ってもいいですか」
「確認する」
講師が紐を持ち上げる。
切れた荷紐らしい。
「今日はこっちで回収する。勝手に引っ張らなかったのは、よかった」
「何かにつながってるかもしれないので」
俺が言うと、講師は頷いた。
頭の中へ、青い線や、ややこしい経路が一瞬浮かぶ。
俺は追い払った。
今日は、ただの荷紐だ。
それでいい。
少し先で、年上の男が腰を伸ばしていた。
俺と目が合う。
「袋、入ったか」
「まだです」
「こっちは一つ。しゃがむ方が先にきつくなるな」
「分かります」
深い理解が、言葉少なに交わされた。
講師が遠くから声をかける。
「二人とも、いったん立って水を飲んで！」
俺たちは、素直に従った。
＊＊＊
終わりの合図までに、俺が持ち帰れたのは少しだけだった。
講師に確認してもらい、教わった採り方で袋へ入れたもの。
傷んだ葉は混ぜていない。
余分な土も、できるだけ落とした。
ほかの参加者の袋を見ると、俺より多い。
少し焦りそうになった。
講師が、俺の袋を受け取る。
「中身、確認するよ」
「お願いします」
一枚ずつ広げる。
裏を見る。
茎を見る。
俺は、荷下ろしのときと同じくらい緊張した。
「指定したものだけだね」
肩の力が抜ける。
「よかった……」
「量は少ない。でも、混ぜなかった」
講師が俺を見る。
「今日、採らなかった株は？」
「見分けられなかったものと、傷んでいたものと、残す葉が少なくなる株です」
「理由を説明できるなら、次はその確認を少しずつ速くしていけばいい」
俺は頷いた。
速く動けないから、全部駄目というわけじゃない。
確かめる順番を覚えて、迷う時間を減らす。
俺にも、できそうな話だった。
「講習は、ここまで。街へ戻ったら、道具を返して報告する」
講師が立ち上がる。
「登録札、確認して」
俺は胸元を押さえた。
ある。
スマホもある。
水も、袋も。
落としていない。
それだけで、ちょっと笑ってしまった。
＊＊＊
窓口へ戻ると、講師が記録を付けてくれた。
基礎講習への参加。
対象の確認。
採集と持ち帰り。
それから、膝の具合。
「帰りは少し歩く速さが落ちてたね。最初の依頼は、近い場所にしな」
「はい」
借りた手袋を返す。
破れがないか、一緒に確かめる。
採集物は、状態を確認した分だけ、買い取りに回せるという。
「講習で採ったものも、いいんですか」
「基準を満たしていればね。ただし、今日は仕事代が出るほどの量じゃないよ」
俺は渡された硬貨を見た。
荷運びの報酬より、ずっと少ない。
それでも。
草を見て、違いを確かめて、傷めずに持って帰る。
それに、値段が付いた。
「ありがとうございます」
俺は受け取り、採れた量と一緒に記録した。
稼いだ額だけ見れば、割に合わないのかもしれない。
でも、次の仕事へ持っていけるものが増えた。
葉の根元を見ること。
分からなければ、採らずに聞くこと。
膝が痛くなる前に休むこと。
今の俺には、そっちも収穫だった。
＊＊＊
宿の扉を開けると、マリが椅子から立ち上がった。
「おとうさん」
「ただいま」
駆けてくる途中で、少し速度を落とす。
俺の膝を見たらしい。
ありがたいが、少し情けない。
俺は腰を屈めて、両手を広げた。
マリが、その中へ入ってくる。
「おかえり」
「ああ。待たせたな」
セナが、食堂の席から手を振った。
「ちょうど戻ったところ。宿の主人にも、講習が終わって帰るって連絡が来てたよ」
「助かる。ありがとう」
マリが俺を見上げる。
「はっぱ？」
「持って帰る分は、買い取ってもらった。でも、見せていいものはある」
俺はスマホを出した。
講師に許可をもらい、記録した見本。
葉。
茎。
根元。
マリが画面へ顔を寄せる。
「ぎざぎざ」
「ああ。でも、それだけじゃなかった」
俺は隣の画像へ切り替えた。
「こっちは似てるけど、葉の付き方が違う。だから、今日は採らなかった」
マリが二つを見比べる。
真剣だ。
俺は、その横顔を見て笑った。
「昨日、教えてもらって助かったよ」
マリが顔を上げる。
「マリ？」
「ああ。根元まで見ろって教わったからな」
マリは少し照れたように、青い袖を引いた。
それから、胸を張る。
「マリも、おしえる」
「頼む。俺も、覚えたら教える」
セナが笑った。
「二人とも、先に手を洗って。昼の分、取り置いてもらってるから」
俺とマリの腹が、ほとんど同時に鳴った。
顔を見合わせる。
マリが笑う。
今日の勉強会は、いったん終了だった。
午後は、仕事を入れなかった。
膝を休ませ、残ったお金と、泊まれる日数を確かめる。
村への連絡も、短く済ませた。
サヨの隣では、白い部屋から来た少女が食器を拭いていた。
落ち着いて過ごせているらしい。
それを聞いて、俺も安心して端末を閉じた。
明日のことを考える。
荷運び。
店での手伝い。
近場での採集。
今すぐ、全部できるようになる必要はない。
できる仕事を増やして、続けられるようにする。
夕方、冒険者の窓口へ短く相談しに行くと、受付の女性が小さな依頼札を出してくれた。
「こちらなら、今日の講習内容に近い仕事です。街道沿いの指定区画での採集。初回は、少量の持ち帰りから受けられます」
「期限は？」
「明日の夕方まで。受ける前に、対象と場所を担当者へ再確認してください」
俺は札を読んだ。
指定された品。
持ち込む状態。
数量。
道から入っていい範囲。
そして、一番下の依頼主の欄。
昼の講習で、何度も聞いた名前だった。
「……これ、今日の講師の人ですか？」
「ええ。小口の納品を見て、継続して頼める相手を探しているんです」
俺は、もう一度札を見た。
今朝は、生徒だった。
次は、仕事として渡したものを確かめられる。
少し怖い。
でも、何をすればいいかは、昨日より分かる。
「内容を、もう少し聞かせてもらえますか」
俺は登録札を、窓口の上へ置いた。
原案・構想
無職のおっさん
物語構成・本文作成
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