第92話 迷った葉っぱの置き場所
朝食の皿を下げたあと、マリが布を畳んでいた。
端を合わせる。
机へ置く。
片側ずつ折る。
昨日より、少し速い。
「上手くなったな」
俺が言うと、マリは顔を上げた。
「おとうさんも」
「俺は、帰ってからで」
マリがじっと見る。
俺は目を逸らした。
「……仕事の練習をしてくるから」
「ぬのも」
「はい」
宿の主人が、布を受け取りながら笑った。
「先生が二人いると、忙しいね」
採集の先生。
布畳みの先生。
この歳になって、教わることばかりだ。
でも、嫌ではなかった。
＊＊＊
選別補助の仕事は、昨夜のうちに条件を確認していた。
朝から昼まで。
決められた時間を働き、その間に任された作業をする。
最初から、籠を何個片づけたらいくら、という仕事ではない。
ただし、速さより丁寧さだけを気にして、いつまでも一枚を眺めていていいわけでもない。
「迷ったものは別に置く。判断は、こっちがする」
講師はそう説明した。
道具は作業場のものを使える。
外へ採りに行かないので、昨日の貸出料はかからない。
食事は付かない。
途中で休憩を取り、昼の終わりには机を片づける。
俺は一つずつメモした。
膝についても、立ちっぱなしにはしないが、同じ姿勢を続けないようにと言われた。
残るのは、マリのことだった。
セナは今朝、先に自分の用事へ出ている。
毎回頼めるわけではない。
俺が宿の主人へ相談すると、主人は少し考えた。
「午前中なら、私はここで帳面を付けてる。食堂で過ごすなら見ていられるよ。ただ、外へ連れていくことはできない」
「十分です。お願いできますか」
「昼前に仕入れの受け取りがある。その時間までには戻ってきておくれ」
預かってもらう礼も、先に相談した。
宿代とは別だ。
俺はその分を、今日の予定に書き足した。
稼ぐために出かけるにも、支えがいる。
「マリ。今日は、ここで待っていられるか」
マリは俺と主人を見比べた。
「セナ、いない？」
「午前中は用事だ」
「おとうさんも？」
「昼まで仕事。終わったら、戻る」
少し黙ってから、マリが聞いた。
「ぬの、していい？」
主人が頷く。
「使っていい分を出しておくよ。あとは、ここで絵を描いていてもいい」
俺は机の上へ、マリ用にしていた紙を置いた。
残りの少ない紙だ。
でも、書くためにある。
マリはそれを指で押さえた。
「ここ、いる」
俺は頷いた。
「頼んだ。勝手に外へ出ないようにな」
「おとうさんも、かえる」
「ああ。戻る」
それから主人へ、もう一度頭を下げた。
＊＊＊
作業場は、冒険者の窓口の奥にあった。
低い机。
浅い籠。
布を敷いた台。
昨日、俺が持ち込んだのと同じ草が、いくつかの籠に分かれている。
講師が、俺の足元を見た。
「膝は？」
「昨日よりは、ましです」
「痛くなってから我慢大会にしないように」
「はい」
俺が座ると、講師は椅子を少し引いた。
「机に近すぎる。肩まで固くなるよ」
座って働けると聞いて、少し気楽に考えていた。
座り方から、教わることになった。
「まず、この籠だけ」
講師が、採集物の入った籠を一つ置く。
横には、空の浅い籠が二つ。
「明らかに傷んでいるものと、判断に迷うものを分ける。残ったものも、最後は私が確認する」
「俺が良いものを決めるんじゃないんですね」
「今日は、そこまでは任せない」
はっきり言われた。
ありがたかった。
「迷ったら、こっち」
講師が、小さい方の籠を指す。
「捨てない。ちぎって確かめない。ほかの籠と混ぜない」
俺は頷いた。
「あと、籠を替えるたびに札を確認。採れた場所と、持ち込んだ人が違うからね」
俺は札を見た。
昨日は、袋の中身だけを気にしていた。
その後にも、こんな仕事が続いていたのだ。
＊＊＊
最初の葉を持ち上げた。
表。
裏。
透かして見る。
縁が少し変色している。
これくらいなら大丈夫なのか。
昨日、買い取りから外された一枚と似ている。
でも、同じかと言われると自信がない。
俺の指が止まる。
講師が、横から聞いた。
「今、何に迷ってる？」
「端の色です。傷みなのか、こういう色なのか」
「じゃあ、どこへ置く？」
俺は、小さい籠へ置いた。
「こっちです」
「そう。次」
次の葉を見る。
今度は、穴がある。
これも、程度が分からない。
小さい籠へ。
三枚目。
裏の一部が、少し濃い。
また、小さい籠へ。
五枚ほど見たところで、俺は籠を見比べた。
迷う籠だけが、増えている。
「……これ、全部そっちになりそうです」
講師は、驚かなかった。
「理由があって分けたなら、まずはそれでいい」
「でも、仕事になってますか」
「私が全部を一枚ずつ持ち直すより、同じ迷いをまとめて聞ける。そこで覚えてくれれば、次が変わる」
俺は、指を止めた。
分からないものを消していくための籠じゃない。
分からないことを、見えるところへ置く籠だった。
＊＊＊
作業を始めてしばらくすると、入口へ別の籠が運ばれてきた。
「これも、あとで頼むよ」
運んできた男が、空いている机の端へ置く。
俺は今の籠を見た。
札が布の下へ潜りかけている。
新しい籠にも、よく似た草。
何となく横へ寄せたら、どちらの札か分からなくなりそうだった。
「ちょっと待ってください」
俺は札を持ち上げた。
今の籠の取っ手へ結び直す。
新しい方は、少し離れた場所へ置いてもらった。
「こっちは、今のが終わってからでいいですか」
講師が振り返った。
「ああ。それでいい」
男が去る。
俺は、もう一度札を見る。
荷を運んだとき、確認したものに紐を置いたことを思い出した。
目の前の作業は違っても、混ぜないための工夫は使える。
「始める前に、札と中身を見ます」
「うん」
「終わったら、札を付けたまま渡します」
「それを続けて」
俺は頷いた。
葉の良し悪しは、まだよく分からない。
でも、誰が持ち込んだものかを分からなくしない。
そこなら、俺にも気を配れた。
＊＊＊
休憩になって、椅子から立った。
腰が、思っていたより固まっている。
「……座ってても、来るな」
「来るよ」
講師は、手を洗いながら答えた。
「膝が楽なら、全部楽ってわけじゃないからね」
俺は背中を伸ばす。
水を飲む。
スマホを取り出し、ここまでの作業を短く記録した。
見た枚数。
迷った理由。
札を確認する順番。
『変色に関する質問が、最も多く記録されています』
「そうなんだよ。全部、怪しく見える」
『質問を整理して表示しますか』
「頼む。同じことを何回も聞かないようにしたい」
画面に、似た質問がまとまる。
俺はそれを見てから、講師へ聞いた。
「休憩のあと、色の違いをもう一度教えてもらえますか。端だけのものと、裏へ広がっているものを混同してるみたいで」
「いいよ。さっき分けた籠を使おう」
俺はスマホをしまった。
端末が葉を選別してくれたわけじゃない。
でも、自分が何に迷っているかは、少し分かった。
それなら、聞き方も変えられる。
＊＊＊
休憩のあと、講師は迷う籠の中身を並べた。
「これは、縁の擦れ。こっちは傷み。これは、まだ判断しなくていいから、引き続き私に回して」
俺は、一枚ずつ見る。
許可をもらい、見本として写真も残した。
ただし、次に同じように見えたら即決、とはしない。
触ったときの状態や、匂いもある。
画面へ全部を入れたつもりにならないようにする。
「これなら？」
講師が一枚持ち上げる。
俺は表と裏を見た。
「傷みが広がっているので、こっちへ分けます」
「うん」
次。
「これは、まだ迷います」
「それでいい」
少しだけ、手が動くようになった。
迷う籠は、相変わらず空にならない。
でも、さっきよりも理由を短く言える。
端の色。
裏の斑。
触ったときの柔らかさ。
分からないなりに、見る場所が決まってきた。
その途中で、一枚の葉に指が止まった。
形は、似ている。
表の色も、ほかと大きく変わらない。
だが、茎が違った。
採集のときに見送った株と、似ている。
俺は手を引き、葉を布の上へ置いた。
「これ、種類が違うかもしれません」
講師が、隣へ来る。
表。
裏。
茎。
短い確認のあと、頷いた。
「違うね」
俺の肩に力が入った。
「触って、大丈夫でしたか」
「手袋のままなら、今の扱いで問題ない。この葉は私が分ける」
講師が、別の容器へ移す。
「今日は傷みを見てもらってたけど、違う特徴にも気づいたんだね」
「茎が、見本と違ったので」
「報告してくれて助かった」
俺は息を吐いた。
大きな手柄ではない。
でも、昨日の勉強が、今日の机の上で役に立った。
袋を重くできなかった時間も、全部無駄ではなかったらしい。
＊＊＊
昼の終わりが近づき、次の籠を前に手を止めた。
少しだけなら、進められそうだ。
でも、途中で混ぜたまま終わる方が困る。
「次に入ると、半端になりそうです」
講師が時刻を確かめた。
「じゃあ、今の分を引き継いで、片づけよう」
俺は、まだ見ていない籠を指す。
「これは未着手です。札はそのままです」
次に、確認の終わった籠。
迷ったもの。
分けた理由。
一つずつ伝える。
講師は、それぞれを確かめた。
「分かった。ここから私が見る」
その言葉を聞いてから、俺は机の上を片づけた。
借りた道具を拭く。
手袋を返す。
足元へ落ちた葉を、勝手に籠へ戻さず、まとめて確認してもらう。
手を洗ったところで、仕事が終わった。
講師が、約束した分の硬貨を出す。
「今日の分」
俺は受け取った。
昨日より、収入の見通しが立つ。
道具の貸出料も、今日はない。
ただ、マリを見てもらった分は、ここから払う。
俺は硬貨を分け、残る分を確かめた。
派手に増えたわけではない。
それでも、昨日より少し先まで、暮らしの予定が立てられそうだった。
「来週も、同じ時間に人手が欲しい日がある」
講師が言った。
「今すぐ決めなくていい。予定が分かったら、窓口へ返事をして」
「ありがとうございます。相談してから、お返事します」
俺は頭を下げた。
毎日違う依頼札を探すだけでなく、次の出番を相談してもらえる。
そのことが、硬貨とは別に嬉しかった。
＊＊＊
宿へ戻ると、食堂の机に紙が広がっていた。
丸。
四角。
長い線。
マリが、その横へ座っている。
「おとうさん」
「ただいま」
立ち上がったマリが、俺の前へ来る。
両手を見る。
「はっぱ？」
「今日は、置いてきた」
「おかね？」
「もらえた」
マリは頷く。
それから、自分の紙を指さした。
「これ」
俺は椅子へ座り、紙を覗いた。
丸い頭。
細い身体。
横に、小さい丸。
大きい方の服には、縦と横の線がたくさん引かれている。
「……俺か？」
「おとうさん」
チェック柄シャツらしい。
小さい方は、青く塗られている。
「マリ」
「うん」
大きい方の隣に、四角いものが三つあった。
「これは？」
「かご」
「仕事してるところか」
マリが頷いた。
絵の俺は、籠より小さかった。
少し頼りない。
でも、隣にはマリがいる。
「よく描けてる」
俺が言うと、マリは少し照れた。
「みて」
大きい丸と小さい丸の間を、指でなぞる。
一本の線が、つながっていた。
「て」
俺は、その線を見た。
「……ああ。手、つないでるな」
マリが笑った。
宿の主人へ礼を払い、様子を聞く。
外へは出ず、布を畳み、絵を描いて待っていたそうだ。
「助かりました」
「約束の時間に戻ってきてくれたからね。また必要なら、先に相談しておくれ」
「はい」
俺は、今日の分を記録した。
働いた時間。
受け取った額。
預かってもらった分。
次の相談。
紙の隅で、マリが俺の指をつついた。
「おとうさん」
「何だ」
「ぬの」
机には、細長い布が一枚。
畳まれるのを待っていた。
「覚えてたか」
「うん」
「仕事、今終わったんだけどな」
マリが椅子を寄せる。
教える気満々だった。
俺はスマホを閉じ、布を受け取った。
＊＊＊
夕方、村へ連絡を入れた。
サヨは、こちらの話を聞いてから言った。
『同じ時間に頼んでもらえるなら、少し落ち着くね』
「ああ。ただ、毎回マリを見てもらえるとは限らないから、そこは相談する」
『それでいいよ』
画面の向こうで、白い部屋から来た少女が、小さな布袋を持ち上げた。
口のところへ、紐が通してある。
「作ったのか？」
少女が頷く。
「サヨと」
『まだ、ほとんど私が縫ったけどね』
サヨが笑った。
少女は袋を見て、それから画面のこちらを見た。
「ここに、いる」
俺は頷いた。
「ああ。こっちも、ちゃんと暮らしてる」
マリが隣から手を振る。
少女も振り返す。
長い説明は、それだけで終わった。
＊＊＊
夜、明日使う服を確かめていると、マリが青い上着を抱えてきた。
鼻を近づける。
少しだけ、眉を寄せる。
「おとうさん」
「何だ」
「これ、あらう」
俺も、自分の袖を嗅いだ。
今日一日、草のそばで働いたシャツ。
洗いたい。
かなり、洗いたい。
だが、手持ちはこれだけだ。
マリには茶色いセーターがある。
俺は替えを、ずっと後回しにしていた。
机へ、残った硬貨を並べる。
明日の宿代と食費を分ける。
仕事に出るための分を残す。
そのあと、ようやく小さな余裕が見えた。
「……俺のも、一枚探すか」
マリが顔を上げた。
「おとうさんの？」
「ああ。洗ってる間に着るやつ」
派手な服でなくていい。
丈夫で、動けて、値段が手頃なら。
マリは、自分の青い上着を見た。
次に、俺のチェック柄シャツ。
少し考えてから、真剣な顔で言った。
「マリ、えらぶ」
俺は口を開きかけた。
予算の範囲で。
仕事に着られるやつで。
そう言う前に、マリが続ける。
「おとうさん、にあうの」
俺は、硬貨の列へ目を落とした。
明日の買い物は、どうやら俺が試着する番らしい。
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