無職のおっさんの異世界AI生活

第88話 服を一枚、呼び名をひとつ

「いらっしゃいませ。お子さんのお洋服ですか？」

　店の中から、明るい声がした。

　マリの手に、きゅっと力が入る。

　俺は握り返した。

「まず、値段を聞いてもいいですか」

「もちろん。普段着をお探しですか？」

「はい。動きやすくて、洗えて、その……丈夫なやつを」

「丈夫なのは大事ですね」

　店員の女性は、俺のシャツの裾を見た。

　昨日、サヨが繕ってくれた場所だ。

　俺は思わず、手で押さえた。

「これは、まだ着られるので」

「お買い替えを勧めたわけじゃありませんよ」

　後ろでセナが笑った。

　入店してすぐ、守りに入りすぎた。

＊＊＊

　店には、色も大きさも違う服が並んでいた。

　壁に掛けられた上着。

　棚に畳まれたシャツ。

　籠に入った靴下。

　新品だけでなく、手直しされた古着もあるらしい。

　マリは、入口の近くから動かなかった。

　視線だけが、あちこちへ向いている。

「見ていいぞ」

　俺が言うと、マリは自分の手を見る。

　店員が、小さな布を差し出した。

「先に、手を拭きましょうか。そうしたら触って大丈夫」

　マリは俺を見上げた。

　俺が頷くと、布を受け取る。

　指を一本ずつ拭いた。

　それから、いちばん近くの袖へ触れる。

「やわらかい」

「それは、少し薄手ですね。今の季節なら、中に着るのにちょうどいいですよ」

　店員は、マリの茶色いセーターへ目を向けた。

「そのセーターも着るなら、重ねられるものがいいかしら」

「まだ、きれる」

　マリが、裾を押さえた。

　店員は、すぐに頷いた。

「ええ。捨てなくていいのよ。着るものが増えたら、洗う日に困らなくなるでしょう？」

　マリの手が、少し緩む。

　俺も、助かった気がした。

　新しい服を買うことが、今までの服を取り上げる話にはなってほしくなかった。

＊＊＊

　先に、値段を聞いた。

　俺は硬貨の入った袋を、懐の上から押さえる。

　今日の仕事代。

　宿代。

　飯代。

　明日の仕事を受けるなら、その間に必要なもの。

　それに、登録にいくらかかるかも分からない。

　セナへ、小声で聞いた。

「宿の値段、だいたいどれくらい残せばいい？」

「安いところなら、このくらい。でも、食事が別のところもあるから、少し多めに」

　教えてもらった額を、スマホのメモへ入れる。

　画面に文字が出た。

『宿泊費、食費、予備費を除いた購入上限を表示しますか』

「頼む。登録の分も、多めに残したい」

『未確認の費用として、予備費を確保します』

　画面の数字を見る。

　店員に教えてもらった値段と、もう一度比べる。

　豪華なものは買えない。

　でも、一枚なら選べる。

　俺は息を吐いた。

「この範囲で、お願いできますか」

　店員は金額を聞いて、すぐに頷いた。

「では、こちらを。飾りは少ないですけど、縫い目はしっかりしています」

　出してくれたのは、くすんだ青色の長袖の服だった。

　膝の少し上まで丈があり、裾の左右には小さな切れ込みが入っている。

　袖口は折り返せる。

　胸元には、結ぶための紐がついていた。

　チュニックのような形で、これ一枚でも着られそうだ。

　俺は布の端へ触れた。

　柔らかいが、頼りなくはない。

「こういうので、いいんだ」

「こういうのが、一番よく着ますからね」

　店員が笑った。

「隣の緑も、同じ形ですよ」

　マリは青と緑を見比べた。

　俺は口を出しかけて、やめる。

　汚れが目立たないのはどっちか。

　長く着られるのはどっちか。

　そういうことを言う前に、本人へ聞こう。

「マリは、どっちが好きだ？」

　マリの指が、青い方へ伸びた。

　途中で止まる。

「こっち、たかい？」

「同じ値段だって」

　店員が頷く。

「ええ。どちらでも」

　マリは、今度は迷わず青い袖を掴んだ。

「これ」

「じゃあ、着てみようか」

＊＊＊

　店の奥には、布で仕切った場所があった。

　セナがマリと一緒に入ってくれる。

　俺は外で待った。

　何となく落ち着かず、棚の靴下を見る。

　値段を聞く。

　そっと戻す。

　今度はベルトを見る。

　値段を聞く前に戻す。

　店員が苦笑した。

「今日は、お子さんの分だけで大丈夫ですよ」

「……顔に出てました？」

「ええ」

　どうして、行く先々で顔を読まれるのか。

　しばらくして、奥からセナの声がした。

「できたよ」

　布が開く。

　マリが出てきた。

　青い服。

　折り返した袖。

　少し長い裾。

　白銀の髪が、肩のところで揺れている。

　マリは服を掴み、俺を見た。

「へん？」

　俺は首を横に振った。

「似合ってる」

　その返事が早すぎたのか、マリはもう一度自分の服を見る。

　少しだけ、口元が緩んだ。

　店員が横へしゃがむ。

「腕を上げてみて」

　マリが両手を上げる。

「今度は、しゃがめる？」

　膝を曲げる。

　裾が床につく前に、店員が長さを確かめた。

「ここは少し上げた方がよさそうですね。袖も、折ったところが落ちないように留めましょう」

「手直しの分は、いくらですか」

　俺が聞くと、店員は顔を上げた。

「このくらいなら、さっきのお値段に含みますよ」

「助かります」

　思ったより、心からの声が出た。

　店員はマリの肩のあたりを軽く整える。

「お父さん、少し大きめを選んで正解ですね。この子、これから育ちますから」

　俺の口が、半分だけ開いた。

　お父さん。

　訂正するなら、今だった。

　いや、父親というわけではない。

　そう言いかけて、マリが俺を見ていることに気づいた。

　何かを期待しているのか、それとも意味が分からないのか。

　俺には、まだ分からなかった。

　結局、訂正する言葉は出てこなかった。

　店員は気づかず、裾へ目印を付けている。

「動きやすくしておきますね。少しお待ちください」

「……お願いします」

　俺は、それだけ答えた。

＊＊＊

　手直しを待つ間、マリは元のセーターへ着替えた。

　青い服は、店員の膝の上にある。

　針が布をすくう。

　糸が引かれる。

　マリは、その手元をじっと見ていた。

　サヨが俺のシャツを直したときと、同じ顔だった。

　俺は、店の隅で硬貨を数えた。

　必要な分を出す。

　残す分をしまう。

　もう一度、数える。

　セナが隣へ来た。

「大丈夫？」

「ああ。泊まって、食って、窓口で話を聞く分は残る」

「よかった」

「俺の服は、もう少し働いてからだな」

　セナは繕われた裾を見る。

「それ、まだ着られるんでしょ？」

「そうなんだよ。本人が一番分かってる」

　二人で、小さく笑った。

　店員が服を持ち上げる。

「できました」

　マリの顔が上がった。

＊＊＊

　受け取る前に、もう一度着せてもらった。

　袖は手首の少し上。

　裾は歩いても邪魔にならない長さ。

　マリは、その場で一歩動く。

　もう一歩。

　自分の袖を振って、俺を見る。

「うごける」

「ああ。よかった」

　店員が、古いセーターを畳んでくれた。

「こちらは包んでおきますね。今日は、新しい方を着て帰りますか？」

　俺はマリへ聞いた。

「どうする？」

「きてる」

「分かりました」

　代金を払う。

　掌から、硬貨が離れていく。

　少し心細い。

　でも、惜しいとは思わなかった。

　荷を数えた。

　縄を締め直した。

　坂で止めてもらった。

　最後の籠まで、落とさず届けた。

　その仕事代が、今はマリの着ている服になっている。

「ありがとうございました」

　店員から包みを受け取る。

　マリも、小さく頭を下げた。

「ありがと」

「よく似合っていますよ。またいらしてくださいね」

　俺たちは店を出た。

＊＊＊

　外の音が、一度に戻ってきた。

　車輪。

　人の声。

　焼いた食べ物の匂い。

　マリは店先で、自分の腕を伸ばした。

　青い袖が、日の光に当たる。

　何度も見ている。

「気に入ったか」

「うん」

「よかった」

　俺は包みを持ち直した。

　古いセーターも、ちゃんと入っている。

　勝手に置いてこなかったと分かるように、マリへ見せる。

　マリは頷いて、それから俺のシャツを見た。

「スズキの、つぎ？」

「そうだな。まず、もう少し稼いでから」

　セナが、通りの先を指さす。

「宿は、こっち。混む前に行こう」

「分かった」

　俺は歩き出そうとした。

　そのとき。

　マリが、袖を引いた。

「……スズキ」

「何だ」

　マリは、俺の顔を見た。

　服の裾へ視線を落とす。

　口を開く。

　閉じる。

　俺は急かさず待った。

　セナも、少し先で足を止めていた。

「さっき」

「ああ」

「おとうさん、って」

　俺の指が、包みの布を握った。

「店の人が、そう言ったな」

　マリが頷く。

　通りを、荷車が一台通っていく。

　音が遠ざかるまで、二人とも黙っていた。

「……よんで、いい？」

　胸の奥で、何かが詰まった。

　いいのか。

　俺みたいなおっさんで。

　稼いだ金を数えて、一枚の服を買うのにも少し緊張して。

　明日の仕事だって、まだ返事をしていない。

　ちゃんとした大人かと聞かれたら、自信はない。

　でも。

　そう考えている間に、マリの手が少し下がった。

　俺は、慌ててその手を取った。

「ああ」

　声が、少し掠れた。

　もう一度、言い直す。

「マリが、そう呼びたいなら」

　マリは俺の手を握った。

　青い袖の先から、小さな指が出ている。

　しばらくして。

　聞き逃しそうなくらい、小さな声がした。

「……おとうさん」

　俺は、すぐに返事をした。

「うん」

　それしか出なかった。

　でも、マリは笑った。

　新しい服を見たときよりも、ずっと大きく。

　俺は空いている方の手で、鼻の下をこすった。

　セナは、先を向いていた。

　何も言わないでいてくれるのが、ありがたかった。

＊＊＊

　宿へ向かう道で、マリは二度、俺を呼んだ。

　一度目は、道端の看板を指さすため。

　二度目は、特に用事がなかった。

「おとうさん」

「何だ」

「……うん」

「用事、ないのか」

　マリが頷く。

　俺は少し笑った。

「呼んだだけでも、いいよ」

　また、手に力が入る。

　俺はその歩幅に合わせた。

　宿を確かめる。

　登録の窓口へ行く。

　明日の仕事の返事をする。

　やることは、まだある。

　でも、急に全部できる人間になったわけではない。

　一つずつだ。

　セナが足を止めた。

「ここだよ」

　宿の看板。

　その向こうの通りには、人の出入りが多い建物があった。

「あっちが、冒険者の窓口」

　俺は建物を見た。

　武器を持った人。

　荷袋を背負った人。

　泥のついた靴で、報告らしいものをしている人。

　中から、受付の声が聞こえた。

「新規登録と探索講習の案内は、受付で確認してください！」

　俺は、マリの手を握り直した。

　今日、服を一枚買えた。

　明日も食べて、その先も暮らしていくには、仕事を続けなければならない。

「宿のあと、話を聞いてみよう」

　マリが俺を見上げる。

「おしごと？」

「ああ。今度は、探す方の仕事だ」

　スマホが、ポケットの中で一度震えた。

　今は見ずに、宿の扉へ手をかける。

「まずは、今夜の寝床からだな」

　マリが頷いた。

「うん。おとうさん」

　その呼び方には、まだ慣れない。

　だから、今度もちゃんと返事をした。

「ああ。一緒に入ろう」

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原案・構想

無職のおっさん

物語構成・本文作成

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校正・文体調整

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