無職のおっさんの異世界AI生活

第87話 初仕事は、落とさないこと

　仕事の朝は、目覚ましより先に目が覚めた。

　寝坊したかと思って、スマホを見る。

　まだ暗い。

　早すぎた。

　もう一度寝ればいい。

　そう思った瞬間、寝過ごす自分の姿が浮かんだ。

「……起きるか」

『出発予定時刻まで、余裕があります』

　画面に文字が出た。

「知ってる。でも、寝たら負ける気がする」

『睡眠を勝敗で判断することは推奨しません』

「朝から正論だな」

　俺は、畳んでおいたチェック柄シャツを手に取った。

　裾には、昨日サヨが繕ってくれた跡がある。

　引っ張る。

　大丈夫。

　その縫い目を確かめてから、袖を通した。

＊＊＊

　昨夜の相談で、街へ向かうのは俺とマリ、それからセナに決まった。

　セナには、自分の用事と、街までの道案内がある。

　マリのことも、俺が仕事から離れられない間は見てくれる。

　ただし、任せきりにはしない。

　休憩では俺が戻る。

　疲れたときは無理に歩かせない。

　荷台に空きがなければ、勝手に乗せない。

　白い部屋から来た少女は、今回は村に残ることを選んだ。

「ここ、まだ覚えてない」

　そう言って、借りた部屋の入口を見た。

「先に、ここを覚えたい」

　サヨが頷いた。

「私も残るよ。寝床と食事の相談もあるからね」

　少女は、少しほっとした顔をした。

　ユラとゴウダも村に残る。

　仮面の男の話を聞くことや、端末の保全には、村の人たちとの相談が必要だった。

　俺が街へ行くからといって、全部を放り出すわけじゃない。

　連絡する時間と、急ぎのときに呼ぶ方法だけ決めた。

　それ以上は、手を出しすぎない。

　俺がいなければ何も進まない、なんてことはないのだ。

　むしろ。

「向こうへ着いたら、ちゃんと寝な」

　サヨにそう言われた俺の方が、信用されていなかった。

＊＊＊

　荷車のところへ行くと、昨日の男がすでに縄を持って立っていた。

「早いな」

「寝坊が怖くて」

「寝不足じゃないだろうな」

「そこは大丈夫です」

　たぶん、と付けそうになって飲み込んだ。

　男は俺の足元を見る。

「膝は」

「昨日よりましです」

「痛くなったら言え。歩けなくなってから運ばれる方が迷惑だ」

「はい」

　厳しいが、分かりやすい。

　仕事の説明も、昨日の続きからだった。

　出発前の数の確認。

　縄の緩み。

　休憩ごとの荷台の確認。

　荷下ろしのときは、勝手に渡さず、受け取り手と数を合わせる。

「道中で一番やるなってことは？」

　男が聞いた。

「魔物に向かっていくことです」

「それもだが」

　荷台を指さす。

「落ちた荷を、動いてる車の下へ拾いに行くな」

　俺は車輪を見た。

　大きい。

　踏まれたら、痛いでは済まない。

「止めてから拾います」

「よし」

　男が、荷札を渡してきた。

「まずは昨日と同じだ。数えろ」

　俺は、一息ついた。

　数を数えるだけ。

　そう思って油断すると、二度数える。

　見えていない奥を飛ばす。

　だから、昨日決めた順番でやる。

　手前から。

　種類ごとに。

　確認した束へ、目印の紐。

　木札と照合する。

　最後に、もう一度だけ見直した。

「合っています」

　男は俺の置いた目印を見て、頷いた。

「じゃあ、次は縄だ」

　俺は結び目へ手を伸ばした。

　引く。

　動かない。

　これでいいかと思ったら、横から男の指が入った。

　縄が、すっと浮く。

「あ」

「結び目が固いのと、荷が締まってるのは別だ」

　俺は、もう一度荷台を見た。

　縄の下に、籠の縁がある。

　その隣は、柔らかい袋。

　袋が沈めば、縄が緩む。

「なるほど……」

「分かったなら、やり直してみろ」

　俺は頷いた。

　出発前から、知らないことが出てくる。

　でも、今なら聞ける。

　落としてからじゃなくて、よかった。

＊＊＊

　荷の確認が終わるころ、セナとマリが来た。

　マリは茶色いセーターを着て、小さな包みを抱えている。

　水と、道中の食べ物。

　サヨが持たせてくれた分だ。

「スズキ」

「おはよう。眠れたか」

「うん」

　俺の顔をじっと見る。

「おしごと？」

「今、してる」

　マリは荷台を見た。

　昨日より少しだけ、俺を見る目が真剣だった。

　男が荷の間を確かめる。

「後ろに少し空きがある。子どもは、ここへ座れる」

　荷物に背を預けず、車の縁から手足を出さない。

　乗り降りは、必ず止まってから。

　俺とセナで、その約束をマリに伝えた。

　マリは頷く。

「とまってから」

「そう」

「スズキも」

「俺も？」

「ひろうの、とまってから」

　聞いていたらしい。

　男が、横で笑った。

「よく覚えてるじゃないか」

「俺より先に信用を得てるな……」

　マリを荷台へ乗せる。

　セナが横について、座る場所を確かめた。

　俺は、もう一度縄を見る。

　さっき直したところ。

　今度は、荷ごと動かない。

「よし。行くぞ」

　男の声で、荷車が動き始めた。

　車輪が、土を踏む。

　俺も歩き出した。

　初仕事の最初の一歩は、思ったより普通だった。

＊＊＊

　村の外へ出ると、風が少し冷たかった。

　前には荷車。

　横には道。

　後ろでは、セナがマリへ畑の話をしている。

　俺は荷の揺れを見ながら歩いた。

　しばらくして、ポケットの中でスマホが震える。

『移動を確認しました。記録を開始しますか』

　俺は荷車を見た。

　今は、目を離したくない。

　次の休憩でスマホを取り出し、短く入力した。

「開始。荷の数と確認した時刻を残したい」

『承知しました』

　世界の仕組みを調べるためでもない。

　誰かの識別を照合するためでもない。

　荷物を、ちゃんと届けるための記録。

　俺は入力した数字を、木札でも確かめた。

　スマホに入れたから正しい、とは限らない。

　間違えるのは、だいたい入力する俺だ。

　セナが覗き込んだ。

「便利だね」

「覚えておくのは得意らしい」

「鈴木は？」

「忘れる方が得意だ」

「そこは頑張りなよ」

「だから記録してるんだろ」

　休憩を終えて荷車が動き出すと、マリが荷台から身を乗り出しかけた。

　セナが、そっと肩を戻した。

「見るのは休憩のときね」

「うん」

　俺も荷車から少し距離を取った。

　子どもだけに約束させて、自分が危ない場所を歩いていては格好がつかない。

＊＊＊

　最初の坂で、異変に気づいた。

　から、と音がした。

　石を踏んだ音かと思った。

　だが、もう一度鳴る。

　荷台の奥で、籠が少しずつ横へ動いていた。

　朝、確認した場所とは別のところだ。

　道の傾きで、荷の重さが片側へ寄っている。

　俺は、思わず手を伸ばしかけた。

　動いている車輪が目に入る。

　手を引く。

「止めてください！」

　前へ声を張った。

「荷が動いてます！」

　荷車が止まった。

　マリが、約束どおり座ったまま俺を見る。

　男が後ろへ回ってくる。

　籠を確認する。

「……ずれたな」

「すみません。朝、見落としました」

「俺も見た。全部あんたの見落としにするな」

　男は縄を解いた。

「坂へ入って初めて動く荷もある。だから途中でも見るんだ」

　俺は籠を押さえた。

　男が位置を直す。

　縄を通し直す。

　今度は、籠の下へ薄い板を挟んだ。

「止めるのが遅けりゃ、下まで転がってた」

　男が坂の下を見る。

　俺も見た。

　遠い。

　拾いに行くことを考えただけで、膝が痛くなった。

「早めに言ってくれて助かった」

　俺は、少しだけ顔を上げた。

　怒られると思っていた。

　仕事を止めたのだから。

　だが、止めるのも仕事だった。

「……はい」

　マリが、小さな声で言った。

「おとさなかった」

　俺は荷台へ目を向ける。

「ああ」

　大事件ではない。

　誰も消えない。

　世界も壊れない。

　籠が、一つ落ちなかった。

　今日は、それで十分だった。

＊＊＊

　昼の休憩で、俺は道端へ座った。

　膝を伸ばす。

　足首を回す。

　朝より少し重いが、歩ける。

　セナが水を渡してくれた。

「大丈夫？」

「今のところは」

「今のところ、が大事だよ」

「痛くなったら、ちゃんと言う」

　マリが俺の前へ来た。

　包みから、パンを一つ取り出す。

「スズキの」

「ありがとう」

　受け取ると、マリは手を離さなかった。

「たべる？」

「食べるよ」

「マリに、わけない？」

　俺はセナを見た。

　セナは、知らないという顔で笑っている。

　サヨから何か聞いてきたのだろうか。

「……今日は、これは俺の分だな」

　マリが満足そうに頷いた。

　俺はパンをかじる。

　固い。

　水を飲む。

　それでも、うまい。

　仕事の途中に食べる飯は、朝よりもうまく感じた。

　荷の男が、少し離れたところへ座る。

「膝はどうだ」

「休めば、まだ歩けます」

「無理なら言えよ。街まで着けば、荷下ろしは人手がある」

　俺は頷いた。

　男はパンを割りながら、続けた。

「着いたら、登録に行くんだったな」

「はい。受けられる仕事を聞きたいと思ってます」

「だったら、今日やったことを、そのまま言えばいい」

「荷を数えて、縄を見て、止めてもらったくらいですけど」

「それができないやつもいる」

　男は、何でもないことのように言った。

「初めてだって見栄を張らずに言えるやつは、教えやすい」

　俺は返事を探した。

　うまい言葉は出なかった。

　結局。

「ありがとうございます」

　それだけ言った。

＊＊＊

　午後になると、足より先に口数が減った。

　朝は元気だったマリも、荷台で少し眠った。

　セナが隣で支えてくれている。

　俺は荷物を確認し、道を見て歩く。

　難しいことを考える余裕はなかった。

　でも、不思議と嫌ではない。

　次の休憩まで歩く。

　止まったら数える。

　縄を見る。

　水を飲む。

　一つ終えたら、次をする。

　やがて、道の先に大きな影が見えた。

　木ではない。

　建物。

　その向こうに、さらに屋根が重なっている。

「見えてきたよ」

　セナが言った。

　俺は顔を上げた。

　人が歩いている。

　荷車が、別の道から合流してくる。

　村より、ずっと多い。

　声がする。

　呼び売りの声。

　車輪の音。

　鍛冶場らしい、金属を打つ音。

　マリが目を覚ました。

「まち？」

「ああ」

　俺は答えた。

「もうすぐ着くぞ」

　まだ門の手前だ。

　仕事も、終わっていない。

　それでも、胸の奥が少し弾んだ。

　荷の男が振り返る。

「ここから混む。荷台の後ろを見ててくれ」

「はい」

　俺は歩く位置を確かめた。

　マリの顔から目を離し、荷の番へ戻る。

　最後まで運んで、受け渡す。

　今日の仕事は、そこまでだ。

＊＊＊

　街の中へ入ってからの方が、緊張した。

　人と荷車の間を抜ける。

　急に道を横切る子ども。

　大きな声で挨拶を交わす商人。

　焼いた何かの匂い。

　マリが目を輝かせる横で、俺は荷ばかり見ていた。

　店先で荷車が止まる。

　荷を下ろす。

　渡した数と、残った数を合わせる。

　最後の籠を渡したところで、男が木札を裏返した。

「よし。全部だ」

　俺は空になった荷台を見た。

　落とさなかった。

　壊さなかった。

　数も合っている。

　息が抜けた。

　男が、小さな布袋から硬貨を出した。

　約束した枚数。

　俺の掌へ、一枚ずつ置く。

「今日の分だ」

　俺は受け取った硬貨を見た。

　手に、重さがある。

　小さい。

　でも、確かに重い。

「ありがとうございました」

「明日の追加の手伝いは、やるなら朝に来い。無理なら構わん」

「宿と登録の場所を確かめてから、返事してもいいですか」

「いいぞ。今日のうちにな」

　俺は頷いた。

　硬貨を、もう一度数える。

　合っている。

　それから、落とさないようにしまった。

　今、いちばん落としてはいけない荷物になった。

＊＊＊

マリが近づいてきた。

「おわった？」

「終わった」

「おかね？」

「もらえた」

　マリは俺の顔を見た。

　何か買ってほしいと言う前に、笑った。

「スズキ、できた」

　俺は、少しだけ困った。

　荷を運んだだけだ。

　数を数えて、縄を見て、歩いただけ。

　それなのに。

「……ああ」

　声が、妙に出しにくかった。

「できたな」

　セナが、街の奥を指さした。

「先に宿を確かめよう。それから登録。服の店も、途中にあるよ」

　俺は懐の硬貨を押さえる。

　宿代。

　飯代。

　仕事を続けるために必要なもの。

　全部を、勢いで使うわけにはいかない。

　でも、約束もある。

　俺はマリの茶色いセーターへ目を落とした。

　ほつれた裾を、マリが無意識に押さえる。

「……見るだけ、見ていくか」

　マリが顔を上げた。

「ふく？」

「ああ。値段を聞くところからだ」

　俺は手を差し出した。

　マリが、その手を握る。

　街の通りを、ゆっくり歩き出した。

　少し先に、色の違う服が何枚も吊られた店があった。

　扉が開く。

　中から、明るい声がした。

「いらっしゃいませ。お子さんのお洋服ですか？」

　マリの手に、きゅっと力が入った。

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原案・構想

無職のおっさん

物語構成・本文作成

Perplexity

校正・文体調整

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