無職のおっさんの異世界AI生活

第84話 助けてと言った、俺へ

『救助要請：継続中』

　画面の中で、俺と同じ顔の男が土を掻いていた。

　濡れた落ち葉。

　傾いた木。

　露出した根。

　森で目覚めたとき、見た景色だ。

　でも、男の手にはスマホがない。

　俺は、自分の手元を見た。

　角の擦れたスマホ。

　ここまで何度も頼ってきた、俺の持ち物。

「……もう、増やさないぞ」

　思わず声が出た。

　霧の鈴木が、隣で頷く。

『俺も、そう思う』

「AI。まず、この映像が今のものか確かめる。新しい道は開かなくていい」

『受信情報の時刻と、配置記録を照合します』

　俺は画面へ顔を近づけた。

「聞こえるか。森にいる鈴木」

　男は、こちらを見ない。

　右手を伸ばす。

　指が根に触れる。

　滑る。

　肩が落ちる。

『誰か、いるか』

「いる。聞こえてる」

　返事はない。

　男はもう一度、右手を伸ばした。

　同じ根。

　同じ場所。

　同じ滑り方。

　俺は眉を寄せた。

「……待て」

　映像の端で、枝から水滴が落ちる。

　男の手首へ当たる。

　さっきも、そこへ落ちた。

「AI。今の部分、二回並べられるか」

『保存映像を比較表示します』

　画面が二つに分かれた。

　男が手を伸ばす。

　水滴が落ちる。

　指が滑る。

　二つの映像は、寸分違わず重なった。

『同一の送信内容が反復されています』

　仮面の男が、首元の端末を読む。

「継続しているのは救助要請の送信処理です。映像内の時間が進んでいるわけではありません」

「じゃあ、今も森で倒れてるって意味じゃない？」

「はい。ただし、この人物の行き先は別に確認する必要があります」

　俺は息を吐いた。

　少なくとも、この映像が現在進行形で誰かの衰弱を映しているわけではない。

「確かめよう。最後まで」

＊＊＊

　ユラとセナに、少し待ってもらった。

　出口へ向かう途中の、崩れていない石段に腰を下ろす。

　少女は俺の隣。

　案内を指示した男は、離れた壁際。

　少女が望んだ距離を、男にも守ってもらった。

　仮面の男とAIが、二つの記録を重ねる。

　森で倒れた男。

　森林領域への配置。

　似た言葉をまとめず、処理の順番だけを並べていく。

『救助要請の映像は、森林領域への配置直後に記録されています』

「俺が目を覚ます前か？」

『その可能性があります。身体反応の経過を照合します』

　青い線が、男の右腕に沿った。

　手首。

　肘。

　服の袖。

『右前腕の擦過痕を検出』

　俺はチェック柄シャツの袖をまくった。

　薄く残った、細い傷。

　いつできたのか、はっきり覚えていない。

　映像の男は、根を掴み損ねた腕を引きずっていた。

　同じ位置に、赤い筋。

「……これか」

　次に映ったのは、シャツの裾だった。

　縫い目のそばに、引っかけた跡。

　俺の服にもある。

『配置時の身体識別、衣服の損傷、位置情報が連続しています』

　AIの文字が、静かに流れた。

『この救助要請を発した対象は、現在の鈴木へ連続するものと判断します』

　俺は、画面の男を見た。

　新しい誰かじゃない。

　ここへ来たばかりの俺。

　まだ、自分がどこにいるかも知らない俺だった。

「スマホは？」

『映像内の身体には、端末との直接接続が成立していません』

「じゃあ、どうやって声を送った」

『配置処理を維持していた経路が、一時的に音声を取得しています。「端末接続：なし」は、その時点での接続状態です。端末そのものが存在しないという意味ではありません』

　仮面の男が映像の範囲を広げた。

　根の向こう。

　落ち葉の下。

　黒い角が、少しだけ見えている。

　スマホだった。

　倒れた俺の手から、腕一本分ほど離れた場所に落ちていた。

「……そこにあったのかよ」

『近いな』

　霧の鈴木が言った。

「倒れてる人間には遠いんだよ」

『それは、そうだ』

　画面の俺は、スマホへ届かなかった。

　代わりに、誰かへ呼びかけた。

『助けて』

　隣の少女が、俺の腕に触れた。

「この声」

「ああ」

　俺は頷いた。

「俺だった」

＊＊＊

　記録には、その先が残っていた。

　最初の応答。

　小さな声。

『いる』

　暗い場所にいた少女の返事。

　その応答を受けて、保留されていた配置完了処理が動き、支援機能が起動する。

　落ち葉の下で、スマホが光った。

『保留されていた配置完了処理を確認』

『対象の覚醒反応を確認』

　映像の俺が、ゆっくり目を開ける。

　肩を起こす。

　何度も周囲を見る。

　それから、足元のスマホへ手を伸ばした。

　俺は、その動きを覚えていた。

　画面を確かめた。

　電波を探した。

　何も分からなくて、とりあえず立った。

　そこから先は、俺が歩いてきた時間だ。

「ここで、つながるのか」

『はい』

　俺は長く息を吐いた。

　森にもう一人、助けに戻らなければならない鈴木がいるわけじゃない。

　助けを求めた俺は、あの場所を出た。

　歩いて。

　転んで。

　腹を減らして。

　人に会って。

　今、ここまで来ている。

　それなのに、要請だけが届かなかった手紙みたいに残っていた。

「何で、未処理なんだ」

『救助要請を受けた処理と、配置完了を管理する処理の間で、完了情報が共有されていませんでした。その後、提示制限によって照合の機会も失われています』

　壁際の男が、顔を伏せた。

「俺の指示が、残してしまったのか」

『提示制限が未処理状態の長期化に関与したと判断します』

　言い逃れのできない答えだった。

　男は、こちらへ近づかなかった。

「解除だけで済むとは、思っていない」

「なら、残ってる記録の照合を手伝え」

　俺は言った。

「今度は、省かずに」

「……分かった」

＊＊＊

「わたし、返事しただけ」

　少女が呟いた。

　画面では、森の俺がスマホを拾っている。

「何も、できなかったと思ってた」

　俺は端末を少し傾けた。

　小さな指でも見やすいように。

「返事が届いて、ここが動いた」

　少女は光る画面を見る。

「お前が全部やったわけじゃない。でも、何もできなかったわけでもない」

「起きた？」

「ああ。起きた」

「森から、出た？」

「出た」

　俺は少し笑った。

「そのあと、色々あってな」

『本当に色々あった』

　霧の鈴木が言う。

　ユラとセナも頷いた。

「そこは全員で頷かなくていい」

　少女が、俺の袖を掴んだ。

「じゃあ、助かった？」

　俺は画面の中の自分を見た。

　土だらけで、情けない顔。

　今だって、大して変わっていない。

　でも。

　隣には、誰かがいる。

「ああ」

　今度は、迷わず答えた。

「助かった」

　スマホが、一度震えた。

『救助要請の完了確認が可能です』

　俺は少女を見る。

　少女が頷いた。

「届いたって、書いて」

「AI。記録してくれ」

『確認内容を提示します』

『救助要請者：現在の鈴木へ連続する対象』

『初回応答者：第一接続者』

『配置後の覚醒、および森林領域からの離脱を確認』

『救助要請を完了として記録しますか』

「完了でいい」

　俺は、画面へ答えた。

「もう、そこで待たなくていい」

　反復していた映像が止まった。

　消去ではない。

　保存済みの小さな枠へ収まる。

　その下に、一行。

『救助要請：完了』

　少女が、初めて俺の袖から両手を離した。

＊＊＊

「整理しよう」

　俺はスマホを持ち直した。

「同じ名前が出るたび、全員を別の人間として数えるのは、もうやめる」

　霧の鈴木が頷く。

『賛成』

「でも、別々に答えてるやつを、勝手に一つにもしない」

『そっちも賛成』

　仮面の男が、端末に一覧を出した。

　身体や声の現在反応。

　保存された記録。

　役割として付けられた識別。

　それらが、同じ欄に重なっていた。

「これまでの表示は、人物と記録と役割を、同じ『対象』として並べていました」

「だから、増えて見えた？」

「一部は。少なくとも、森の救助要請は新しい人物ではありません」

　壁際の影が口を開く。

『私の「分割実行者」という名も、人物の名前ではなく役割だった』

　案内を指示した男も頷いた。

「俺に出ていた表示も同じだ。指示を出せる経路上の役目を、鈴木という識別で扱っていた」

「じゃあ、お前たちが何なのかは？」

「記録と現在の反応を分けて、確認できる」

　男は、今度は言葉を省かなかった。

「その結果によっては、役目を終えれば維持する必要のない姿もある。ただし、それを消去と同じだと決めつけるべきではない」

　俺は頷く。

　今日は、名前を増やす話ではない。

　重なっていたものを、ほどく話だ。

「次は、そこを確かめる」

　スマホの向こうで、病室の鈴木が息を吐いた。

「こっちも、分かることをまとめる。身体があるから原本だなんて、もう言わせない」

「それは助かる」

『私も、人物数ではなく、現在の応答状態と記録種別を区別して表示します』

　AIの一覧が変わった。

　森の映像は、保存記録の欄へ移る。

　役割情報には、その役割だと分かる印が付いた。

　それだけで、画面がずいぶん見やすくなった。

「最初から、こうしてくれ」

『以後の表示へ反映します』

『お前も、説明を最後まで読むようにしろよ』

　霧の鈴木が言った。

「それは、はい」

　否定できなかった。

＊＊＊

　今度こそ、歩いた。

　ユラが前。

　セナが後ろを確かめる。

　俺の隣を、少女が歩く。

　石段を上がるたび、空気が少しずつ変わった。

　湿った石の匂いに、土と葉の匂いが混ざる。

　やがて、通路の先に明るい場所が見えた。

「外だ」

　俺が言うと、少女が顔を上げた。

　出口を抜ける。

　東の山の斜面だった。

　木々の向こうに、夕方の空が見える。

　風が吹いた。

　枝が揺れる。

　拠点までは、まだ歩かなければならない。

　それでも、地下の石壁に囲まれていたときより、ずっと気が楽だった。

　少女は、その場に立ち止まった。

　何も言わずに、空を見上げている。

　俺も、しばらく待った。

　隣へ来たユラが、声を落とす。

「どうする？」

「少し、待とう」

　少女が、ゆっくり息を吸った。

「白くない」

「ああ」

「広い」

「ああ」

　小さな手が、もう一度俺の手を探す。

　握り返した。

　今度は、引き止めるためでも、引っ張るためでもなく。

　一緒に歩くために。

　スマホへ、拠点から通信が来た。

　サヨだった。

『地下は出たかい』

「出た」

『やっとだね』

「今日は何人に言われるんだ、それ」

　画面の端へ、マリが顔を出した。

『スズキ、かえる？』

「帰る」

　俺は答えた。

　今度は、余計な条件を付けずに。

「少し人数が多い。先に連絡しておく」

　サヨが、こちらを見た。

　俺。

　少女。

　その後ろの面々。

　長い沈黙。

『説明は、食べてから聞く』

「怒ってる？」

『鍋を増やすから、早く歩きな』

　通信が切れた。

　俺はスマホを下ろす。

「帰ったら、まず飯だ」

　霧の鈴木が笑う。

『それが一番、分かりやすいな』

　少女が俺を見た。

「わたしも？」

「もちろん」

「何がある？」

「帰ってからのお楽しみだ」

　そう言ったところで、サヨから短い文字が届いた。

『手持ちの食料では、明日の分までしかないよ』

　俺は足を止めた。

　救出した子どもたちが増えた。

　食べる人数が増えれば、当然、食料も早く減る。

　地下で見た、どんな警告よりも分かりやすかった。

「……働くか」

　セナが、こちらを見る。

「村へ戻ったら、街へ行く荷運びを探せるよ」

「街？」

「仕事を受けるなら、登録もした方がいい。冒険者の窓口がある」

「冒険者って、魔物と戦うやつか？」

「それだけじゃないよ。荷物を運んだり、薬草を集めたりする仕事もある」

「それなら、俺にもできるかもしれないな」

『戦闘は推奨しません』

　AIが、すかさず文字を出した。

「分かってるよ」

『身体能力および装備を考慮した判断です』

「そこまで言わなくていい」

　霧の鈴木が笑った。

『お前、冒険者になる前から戦力外だな』

「お前も同じだろ！」

『……そうだった』

　少女が、くすくす笑う。

　ユラも、セナも。

　久しぶりに、誰かの笑い声が森に響いた。

　俺はスマホを見た。

　救助要請の完了表示。

　帰る先で待っているマリ。

　明日の分までしかない食料。

　街へ向かう荷運びの仕事。

　ようやく、次にやることが見えた。

「まず、帰って飯を食う」

　俺はスマホをポケットへしまった。

「残ってる話は、安全に暮らせるように整理する。それが済んだら、村へ戻ろう」

　セナが頷く。

「街へ行く準備だね」

「ああ」

　隣の少女が、俺の手を引いた。

「ごはん、さめる？」

「それは困るな」

　俺たちは、拠点へ続く道を歩き始めた。

　帰り道を教える青い線は、もう見ていなかった。

　ユラとセナが道を知っている。

　その先で、サヨとマリが待っている。

　今夜は、それで十分だった。

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原案・構想

無職のおっさん

物語構成・本文作成

Perplexity

校正・文体調整

ChatGPT