無職のおっさんの異世界AI生活

第83話 知らないまま、選んだ道

「俺だ」

　通路から現れた男が言った。

　俺に似た声。

　白い服ではない。

　仮面もない。

　ただ、顔には影が落ちている。

　俺のスマホには、青い文字。

『指示者識別：鈴木』

　霧の鈴木が、少女の前へ立ったまま聞く。

『何人目だ』

「数えるな」

　俺は言った。

「先に、聞くことがある」

　男を見据える。

「ユラとセナは、どこだ」

　男は少しだけ首を傾けた。

「出口にいる」

「会ったのか」

「道を通してもらった」

「どう説明した」

「お前に会いに来た、と」

「それだけで通すか？」

　通路の奥から、別の声がした。

「通してない！」

　ユラだった。

　続いて、足音。

　セナも駆けてくる。

「スズキ！　そいつ、途中から見えなくなった！」

　男は振り返らなかった。

　ユラが俺たちを見て、足を止める。

「……増えてる」

「今は数えなくていい」

「どれがスズキ？」

「返事した俺だ」

　霧の鈴木が手を上げかける。

　俺はその腕を押さえた。

「ややこしくするな」

『反射で』

「反射も我慢しろ」

　セナは少女と影を見て、それから仮面の男へ視線を移した。

　説明したいことは山ほどある。

　でも今は、順番だ。

「二人とも、無事か」

「うん」

　ユラが頷く。

「こっちは何もされてない。ただ、そいつを追ってたら、青い線だけ残った」

　俺は通路の男を見る。

「通してもらった、とは違うな」

「止められなかった、と言うべきだった」

「都合よく省くな」

　男の口元が、わずかに動いた。

「……そうだな」

　男は近づこうとした。

　俺は手を上げる。

「そこで話せ」

　男が止まる。

「この子に触るな。端末にも。接続も、勝手に開くな」

「分かった」

　返事が早い。

　だからこそ、信用するのはまだ早い。

　仮面の男が首元の端末を確認した。

「新規の転送要求はありません」

「存在の照合は？」

「端末外に反応があります。ただし、身体なのか、経路上の姿なのかは判定できません」

　ユラが眉を寄せる。

「目の前にいるのに？」

『俺もいるだろ』

　霧の鈴木が言った。

　ユラは、納得したような、したくないような顔をした。

　俺はスマホを男へ向ける。

「救助要請を再提示するな。帰り道を聞かれたら、この子のところへ案内しろ」

　記録に残った指示を読み上げる。

「お前が言ったんだな」

「そうだ」

「誰に？」

「案内を続けるものへ」

「AIか？」

「俺が指示した時点では、支援機能と表示されていた」

　AIが文字を出した。

『現在の私との関連は確認中です』

　男は画面を見た。

「残っていたんだな」

「隠れてたんだよ」

　俺は言った。

「俺が、見たこともない場所に」

　男は黙った。

「何で、助けてって言うなと指示した」

　少女の指が、俺の袖を掴む。

　男は少女を見る。

　俺はその視線を遮るように、少し身体をずらした。

「俺に答えろ」

　男が、ゆっくり息を吐く。

「お前が、助けを求められたら戻ってくると思った」

「だったら、言えばよかっただろ」

「それでは、選んだことにならないと思った」

　俺は、一瞬だけ言葉を失った。

　霧の鈴木も。

　病室の鈴木も、画面の向こうで黙っている。

「……何を選ぶんだ」

「この子のところへ戻ることだ」

　男の声は静かだった。

「責任があるから。自分が助けを求めたから。置いていったから。そういう理由だけで戻るのではなく」

　少し、間を置く。

「知らなくても、戻ってくるか確かめたかった」

　少女の手に、力がこもった。

　俺は男を見たまま、聞いた。

「この子を、待たせたのか」

「結果としては」

「結果じゃない。そこまで、考えてたか」

　男は答えなかった。

「俺が戻るか、試した？」

　声を荒らげないようにした。

　うまくいったかは、分からない。

「この子に、理由を話させないで。俺にも隠して」

「隠したのは、救助要請に関する情報だ」

「十分だろ」

　男の肩が、少し動いた。

「お前は、誰かの願いに引っ張られすぎる」

「それも、お前の判断だ」

「知らなければ、自由に選べると思った」

「自由？」

　俺はスマホを下ろした。

　男を見る。

　少女を見る。

　霧の鈴木を見る。

「知らない道を、帰り道だと思わせておいて？」

　地下が静かになった。

「元の世界へ帰るためだと思って、俺は歩いてきた」

　森。

　拠点。

　門。

　未選択領域。

　何度も、誰かに聞いた。

　どこへ行けば帰れるのか。

「その道の目的地を、お前が決めてた」

　男は、小さく頷いた。

「そうだ」

「それで、俺が自分で選んだことになるのか」

　返事はなかった。

　画面の向こうで、病室の鈴木が口を開く。

「戻らなかったら、どうするつもりだった」

　男の視線が、スマホへ動く。

「案内は続ける」

「来るまで？」

「……そうだ」

　俺は目を閉じた。

　選ぶかどうかを確かめると言いながら。

　選ばない道は、用意していなかった。

「それは、案内じゃない」

　俺は言った。

「誘導だ」

　男は、言い返さなかった。

「スズキ」

　隣の少女が、袖を引いた。

　俺は身体を屈める。

「何だ」

「来なかったら、わたし、どうなってた？」

　男は、その問いにもすぐ答えなかった。

　少女は俺の後ろへ隠れずに立っている。

「ずっと、白いところ？」

「……別の方法を探したはずだ」

　男が答える。

　少女は、少し首を傾げた。

「探してた？」

　また、沈黙。

　俺は男から目を離さなかった。

「それも、まだだったんだな」

　男が頷く。

「この案内を、止めるべきではないと思っていた」

「誰のために？」

　少女が聞いた。

　小さな声だった。

　怒鳴り声より、ずっと遠くまで届いた気がした。

　男は口を開く。

　閉じる。

　ようやく答えた。

「……鈴木のために」

　少女は、自分の胸元を見る。

『対象識別：鈴木』

　その下に。

『第一接続者』

「わたしも、鈴木って書いてある」

　俺の手の中で、スマホが震えた。

　何かの通知。

　だが、今は見なかった。

　少女は続ける。

「わたしにも、聞いてほしかった」

　男が、初めて顔を伏せた。

「すまない」

　少女は返事をしなかった。

　謝罪を受け取るかどうかまで、今ここで決める必要はない。

　俺も、何も促さなかった。

　しばらくして、男が顔を上げた。

「指示を撤回する」

　仮面の男が、端末へ視線を落とす。

　青い文字が流れた。

『旧案内指示の撤回要求を受信』

「AI、待て」

　俺はすぐに言った。

「撤回したら何が変わる」

『救助要請に関する情報の提示制限が解除される可能性があります』

「経路は？」

『この要求のみでは切断されません』

「この子の識別や索引は？」

『変更対象に含まれていません』

　俺は少女へ聞いた。

「隠されていた話を、見られるようにする。今すぐ全部読む必要はない」

　少女は男を見る。

　それから、俺を見る。

「もう、言ってもいい？」

「何を？」

「助けて、って」

　俺は息を吸った。

　喉の奥が、少し痛かった。

「ああ」

　少女は、俺の手を握った。

「白いところに、戻りたくない」

「分かった」

「一人も、嫌」

「分かった」

「でも、この人とは、まだ話したくない」

　男を指さす。

　俺は頷いた。

「それも分かった」

　男は、一歩下がった。

　ユラが少女の隣へ来る。

「出口まで、一緒に歩こう」

　少女は少し迷ってから、頷いた。

　俺はAIへ向き直る。

「撤回するのは、情報を隠す指示だけだ。接続の終了や帰還完了は、保留のまま」

『確認しました』

　病室の鈴木も頷く。

「こっちも、その条件でいい」

　霧の鈴木が腕を組む。

『やっと、説明が一枚はがれるな』

「下に何枚あるんだろうな」

『数えるな』

「さっき、お前が数えたがってたろ」

　ほんの少し、笑いが戻る。

『提示制限の解除を実行します』

　スマホが青く光った。

　男の足元へ伸びていた線が、ほどける。

　消えはしない。

　細い線のまま、通路へ戻った。

『旧案内指示：撤回済』

　俺は画面を見て、息を吐いた。

「よし。今度こそ、地下を出る」

　ユラが先に通路へ向かう。

　セナが男を見た。

「あなたは、後ろ」

　男は頷いた。

　少女は俺とユラの間を歩き始める。

　自分の足で。

　白い部屋の椅子から降りたときとは違う。

　どこへ向かうかを、少しは知っている足取りだった。

　ぴ。

　スマホが鳴った。

「今度は何だ」

『制限解除によって、新たに閲覧可能となった情報があります』

「後でもいいか」

『保存できます。ただし、帰還先の照合に関係する項目です』

　俺は足を止めた。

　少女も振り返る。

「転送じゃないな？」

『情報表示のみです』

「見せてくれ」

　画面に、短い見出しが出た。

『保留中の救助要請』

　その下へ、文字が流れる。

『第一接続者からの要請：現在の発言を記録』

　白いところへ戻りたくない。

　一人は嫌。

　さっきの言葉が、そのまま残っていた。

　俺は頷く。

「ちゃんと、記録されたな」

　少女が画面を見て、小さく頷いた。

　だが、表示は終わらなかった。

『別対象からの要請：未確認』

「別対象？」

　俺は通路の男を見る。

「お前が隠してた、もう一つか」

　男が、ゆっくり頷く。

「最初の、助けてという声だ」

『送信元情報を照合します』

　スマホに、映像が浮かんだ。

　木。

　濡れた土。

　倒れた枝。

　森だった。

　俺が目覚めた場所に、よく似ている。

　同じ傾きの木。

　足を引っかけた根。

　その向こうに、人が倒れていた。

　男。

　俺と同じ服。

　俺と同じ顔。

「……配置直後の映像か？」

『記録日時は確定していません』

　画面の男が、土に指を立てた。

　肩が動く。

　荒い息。

　唇が、わずかに開いた。

『誰か、いるか』

　俺は、画面へ近づいた。

　その声を知っている。

　復元された、最初の音声。

　男が、片手を伸ばす。

　指先が、土を掻く。

　だが。

　そこに、スマホはなかった。

　俺は自分の手の中の端末を見る。

　また、画面を見る。

『助けて』

　森の鈴木が言った。

　雑音の向こうで、青い文字が浮かぶ。

『送信元：森林領域』

『端末接続：なし』

　俺の隣で、霧の鈴木が笑うのをやめた。

　通路の男が、低く言った。

「俺が案内したのは、スマホを持って目覚めたお前だ」

　画面の中で。

　スマホを持たない鈴木が、こちらへ手を伸ばしていた。

「じゃあ……こいつは？」

　端末が、一度だけ震えた。

『救助要請：継続中』

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原案・構想

無職のおっさん

物語構成・本文作成

Perplexity

校正・文体調整

ChatGPT