第74話 同じ顔の、別の返事
「……わたしも、二人いる」
別都市のミナが、震える声で言った。
画面の向こう。
地下通路の暗がりから現れた少女が、ゆっくり歩いてくる。
白い服ではない。
仮面もない。
ただ胸元に、青い文字を浮かべていた。
『当事者：ミナ』
これまで俺たちと話していた別都市のミナも、胸元を押さえる。
同じ場所に。
同じ文字が浮かんだ。
『当事者：ミナ』
「お前たち……同じなのか？」
俺の問いに。
二人は同時に首を横に振った。
「違う」
「違う」
声まで似ていた。
でも。
一人は、白い側の都市で青い地図を守っていた。
もう一人は、暗い通路から出てきたばかりだ。
同じ顔でも。
同じ時間を生きてきたわけじゃない。
「じゃあ、何が違う」
先に答えたのは。
暗闇から出てきたミナだった。
「わたしは、ここを知ってる」
「ここ？」
「扉の下」
少女は、『分岐以前の記録』と刻まれた扉を指した。
「あなたは、知らない」
別都市のミナが眉をひそめる。
「知らない。でも、わたしはこの街を知ってる」
「それは、わたしが忘れた街」
地下通路の空気が、少しだけ冷えた気がした。
「忘れた？」
俺が聞くと。
二人目のミナは頷いた。
「白い人たちが、名前を増やす前のこと」
「名前を増やす？」
「役目とか。分類とか。そんなもの」
胸元の文字が揺れる。
『当事者：ミナ』
「その前は、わたしと、あなたは近かった」
別都市のミナは答えない。
ただ。
自分の胸元を強く握っている。
「近かったって、同じだったのか」
「分からない」
二人目のミナは、すぐに首を横に振った。
「同じだったって決めたら、あなたが消えるかもしれない」
俺は息を止めた。
アオイのときと同じだ。
「一つにする」。
その言葉だけで。
誰かの存在が消されるかもしれない。
「なら、今は決めるな」
俺が言うと。
二人目のミナが、こちらを見た。
「決めない？」
「ああ」
俺は二人を見る。
「お前たちは二人だ。今は、それでいい」
別都市のミナが。
かすかに息を吐いた。
「……ありがとう」
短い言葉だった。
でも。
さっきまでの警戒が、少しだけほどけた。
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「鈴木！」
今のアオイの声が、未選択領域から飛んできた。
「時間！」
男の端末には、赤い数字。
『再初期化開始まで：92』
もう、かなり減っている。
「AI。四十七件へ同時に意思確認を出せるか」
『可能です。ただし、選択肢は簡潔にしてください。複雑な質問では、応答の重複や遅延が発生する可能性があります』
「三つだ」
俺は青い道を見る。
「会いに行く」
一つ。
「今は会わない」
二つ目。
「分からない」
三つ目。
「それ以外の返事があるなら、文字でも声でもいい。無理に選ばなくていい」
今のアオイが頷く。
「それなら聞ける」
「本当に送るぞ」
「うん」
俺は一度、全員を見る。
幼いアオイ。
三人目のアオイ。
霧の奥に浮かぶ、小さな青い光。
そして。
今のアオイ。
「AI。質問を出してくれ」
『確認します』
俺のスマホ。
男の端末。
未選択領域の霧。
三つの場所に、同じ文字が浮かんだ。
『分岐以前の記録にいる対象と、閲覧接続で会うことを希望しますか』
『1：会う』
『2：今は会わない』
『3：判断できない』
『回答しないことも選択として扱います』
すぐには。
何も起きなかった。
赤い数字だけが減っていく。
87。
86。
85。
幼いアオイが、小さく手を上げた。
『一』
三人目のアオイは腕を組んだ。
『三』
「会いたくないんじゃないのか」
『聞きたいことはある。でも、今のまま会っていいかは分からない』
「それでいい」
今のアオイは。
しばらく霧の奥を見ていた。
やがて。
「一」
青い光が、一つ明るくなる。
二つ。
三つ。
その一方で。
暗くなる光もあった。
返事をしないまま、じっとしているものもいる。
AIの文字が、少しずつ数字を示した。
『会う：12』
『今は会わない：7』
『判断できない：15』
『未回答：13』
「四十七人全員が、同じ答えじゃない」
霧の鈴木が言う。
「だから聞いたんだ」
「会う十二人だけで入る方法は」
男が端末を見ながら答えた。
「理論上はあります」
「理論上か」
「閲覧条件を個別化します。参加を希望した反応だけを、記録領域への閲覧接続に含める」
「会わない子には、扉の中を見せない」
「はい」
「判断できない子は」
「接続外に置けます」
「未回答も？」
「同じです」
俺は今のアオイを見る。
「十二人で行く」
「うん」
「危なくなったら、すぐ切る」
「うん」
「勝手に誰かとつなげない」
今のアオイが。
少し笑った。
「鈴木。それ、わたしたちが言うこと」
「分かってる」
「でも」
アオイは小さく頷く。
「言ってくれていい」
俺は男へ向いた。
「必要な同意は」
「ミナは確認済みです。制御者は、私が同意します」
男は青い道の先を見る。
「アオイは、『会う』と答えた十二件から取得します」
「閲覧だけだな」
「はい」
別都市のミナが。
画面の向こうで言った。
「わたしも行く」
「お前は、もう当事者として確認済みなんだな」
「でも」
少女は。
暗闇から出てきた、もう一人のミナを見る。
「この子を、一人にしない」
二人目のミナは。
少し驚いた顔をした。
それから。
「わたしは、扉の近くにいる」
「中へ入るのか」
「分からない」
少女は扉を見る。
「でも、ここから逃げたくない」
俺は止めかけて。
やめた。
それも。
本人が考えて出した答えだ。
「危なくなったら、すぐ離れろ」
「うん」
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『再初期化開始まで：51』
時間がない。
男が首元の端末へ指を当てる。
「閲覧接続を準備します」
『参加対象：十二件』
青い光が。
未選択領域の霧から一本ずつ伸びる。
今のアオイ。
幼いアオイ。
そして。
参加を選んだ、まだ姿を持たない十件の反応。
十二本の青い線が。
空中で大きな輪になった。
その中心に。
扉の映像が浮かぶ。
『閲覧条件を確認』
『アオイ：十二件同意』
『ミナ：二件確認』
『制御者：一件同意』
男が短く息をのんだ。
「二件？」
画面の向こう。
二人のミナの胸元で。
青い文字が揺れている。
別都市のミナ。
暗闇から出てきたミナ。
二人とも。
『当事者：ミナ』
「二人とも、当事者として認識された」
男の声が低くなる。
「ただし、これは記録上、同一存在だという意味ではありません。少なくとも現時点では」
「分かってる」
俺は頷いた。
「だから、二人として扱う」
『閲覧接続を開始します』
扉の文字が。
ゆっくり光り始める。
『分岐以前の記録』
ごご……。
重い音。
扉が。
ほんの少しだけ開いた。
白い光が漏れる。
その瞬間。
未選択領域にいた十二本の青い線が。
強く引かれた。
「っ……！」
今のアオイが、苦しそうに胸を押さえる。
「引っ張られる！」
「切れ！」
「まだです！」
男が叫ぶ。
「接続は、内部からも引かれています！」
扉の隙間。
その向こうに。
白い部屋が見えた。
何もない。
窓もない。
中央に。
椅子が一つだけ置かれている。
そこに。
小さな女の子が座っていた。
俯いたまま。
動かない。
「アオイ！」
今のアオイが声を上げる。
女の子の肩が。
わずかに動いた。
ゆっくり。
顔を上げる。
俺は息を止めた。
その顔は。
アオイではなかった。
ミナでもない。
見たことのない少女。
「……誰だ」
少女の胸元に。
青い文字が浮かぶ。
『対象識別：鈴木』
「は？」
俺の声が漏れた。
同時に。
手の中のスマホが震えた。
ぴりりりり。
ぴりりりり。
着信。
画面に表示された名前は。
『鈴木』
そして。
白い部屋の少女が。
俺をまっすぐ見た。
小さく。
唇を動かす。
「やっと、来た」
原案・構想
無職のおっさん
物語構成・本文作成
Perplexity
校正・文体調整
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