第65話 アオイからの着信
ぴりりりり。
ぴりりりり。
地下空間に、着信音が響いていた。
一つは、仮面の男の首元。
皮膚に埋め込まれた、黒い端末。
そして、もう一つ。
アオイの胸元に淡い青い光が浮かび、その奥から同じ着信音が聞こえている。
『着信：アオイ』
男の端末に、白い文字が表示されていた。
「……わたし？」
アオイが自分の胸に手を当てる。
声が震えていた。
「取るな」
仮面の男が言った。
白い光に身体を半分沈めながら。
今までのような命令口調ではない。
明らかに。
怖がっていた。
「なんで」
アオイが聞く。
「それ、わたしの声？」
「違う」
「じゃあ、なに」
「過去の接続記録です」
「過去？」
男がアオイを見る。
「お前が……まだ、ここにいた頃の」
アオイの顔から血の気が引いた。
未選択領域。
白い霧の中。
一人で待ち続け。
自分の名前まで忘れた場所。
「取ったら、どうなる」
俺が聞いた。
仮面の男は答えない。
白い光が、また男の身体を引く。
「回収まで、残り十秒」
平らな声が地下へ響いた。
「アオイ」
俺は呼んだ。
「取るかどうかは、お前が決めていい」
アオイが俺を見る。
「でも、一人で決めるな」
霧の鈴木も、男の首元の端末を睨んだ。
『取るなら、俺たちも聞く』
六本目の青い道の向こうでは。
セナとユラが、不安そうにこちらを見ていた。
「アオイ！」
セナが呼ぶ。
「怖かったら、やめていい！」
ユラも頷く。
「うん。やめてもいい」
アオイは二人を見る。
俺を見る。
霧の鈴木を見る。
それから。
白い光に沈みかけている男を見た。
「……出る」
アオイが、胸元の青い光へ手を伸ばす。
指先が触れた。
ぴ。
着信音が止まった。
その瞬間。
地下空間から、すべての音が消えた。
白い光の唸りも。
回収を告げる声も。
仮面の男の荒い呼吸さえ。
何も聞こえない。
アオイだけが、目を閉じていた。
「……もしもし」
小さな声。
少しの沈黙。
そして。
『……おじさん？』
幼い女の子の声が聞こえた。
アオイの声だった。
でも。
今より、ずっと幼い。
「え……」
アオイが目を開ける。
『おじさん、まだそこにいる？』
仮面の男が、息をのんだ。
その声を聞いた瞬間。
顔から、すべての力が抜けたように見えた。
「その声……」
俺は男を見る。
「お前が残した記録なのか」
男は、ゆっくり頷いた。
「私は……戻れなかった」
「どうして」
「アオイが未選択領域へ落ちたあと、私は救出経路を探しました」
男の目が、アオイへ向く。
「何度も」
首元の端末が白く点滅する。
「ようやく未選択領域へ続く経路を見つけたとき――白い側に捕まりました」
「それで」
「門の制御へ組み込まれた」
霧の鈴木が言う。
『案内人にされたのか』
「……そう呼ばれるようになりました」
男は苦しそうに笑った。
「私は、ただの……失敗した救助者です」
その間にも。
端末の向こうから、幼いアオイの声が続いている。
『おじさん』
『ここ、こわい』
仮面の男の目から。
黒い涙が、一筋落ちた。
「あなたが未選択領域へ送られたとき」
男は言う。
「私は止められなかった」
霧の鈴木が、低い声で返す。
『送ったのは、お前じゃない』
男が見る。
『俺が門に切られた。アオイも残った』
「知っています」
「だったら」
俺は言った。
「全部、自分のせいみたいに言うな」
男は答えない。
「助けられなかったことと、捨てたことは違う」
アオイが、男を見る。
しばらく。
何も言わなかった。
その間にも、幼い声が続く。
『おじさん』
『ひとり？』
男の唇が震えた。
だが。
答えたのは、今のアオイだった。
「ちがう」
小さな声。
「いま、ひとりじゃない」
端末の向こうの幼い声が止まる。
『ほんと？』
「うん」
アオイが俺を見る。
「スズキがいる」
「いる」
俺は頷いた。
「ここにいる」
「もう一人のスズキも」
『いる』
霧の鈴木が答える。
「ユラとセナも」
六本目の道の向こうで。
セナが大きく手を振った。
「アオイ！」
ユラも両手を上げる。
「いるよ！」
「みんな、いる！」
幼いアオイの声が。
ほんの少しだけ笑った。
『よかった』
その声が。
少しずつ遠ざかる。
「待って！」
アオイが叫ぶ。
「どこにいるの！」
返事はない。
代わりに。
端末の向こうから。
ざああああ……。
白い霧が流れる音がした。
聞き覚えがある。
「未選択領域……」
俺はスマホを見る。
「AI」
『はい』
「今の声の位置を調べろ」
『解析します』
数秒後。
『未選択領域の深部から反応を検出』
「過去の記録じゃないのか」
『過去の音声記録と、現在の接続反応が重複しています』
「分かりやすく言え」
『過去のアオイ氏の記録が、現在も未選択領域内に残留し、反応を継続している可能性があります』
アオイの顔が強張る。
「わたしの……むかし？」
「分からない」
俺は正直に答えた。
「過去のお前そのものなのか」
胸元の青い光を見る。
「記憶だけなのか」
白い霧の音。
「それとも、別の何かなのか」
アオイを見る。
「まだ分からない」
「でも」
アオイが聞く。
「あの子、ひとり？」
答えに詰まる。
「……たぶん」
アオイが、ぎゅっと拳を握った。
「じゃあ、行く」
「待て」
仮面の男が首を横に振る。
「そこへ行ってはいけない」
「なんで」
「未選択領域の深部は、通常の経路ではありません」
「でも、わたしがいる」
「違う」
男の声が強くなる。
「あれは、お前であって、お前ではない」
「どういうこと」
「記憶が残り」
男は苦しそうに息を吸う。
「声が残り」
白い光が、また身体へ巻きつく。
「願いだけが残ったものです」
「それでも」
アオイは男を見る。
「こわいって言ってる」
男が黙る。
「ひとりって言ってる」
「……」
「だったら」
アオイは胸元の青い光を握る。
「行く」
その瞬間。
男の首元の黒い端末が。
白ではなく。
青く光った。
「……何だ」
俺は息をのむ。
アオイと同じ。
深い青。
男の身体を縛っていた白い線が。
わずかに緩んだ。
「接続制御……異常」
平らだった回収の声が、初めて乱れる。
「対象：制御者」
「再判定」
男が、苦しそうに顔を上げた。
「アオイ」
「なに」
「私は」
男は自分の首元を押さえる。
「お前を置いていった者ではない」
「うん」
「だが」
白い光が、再び身体を引く。
「お前を救えなかった者です」
アオイは。
少しだけ泣きそうな顔をした。
それでも。
一歩。
男へ近づく。
「じゃあ」
男を見る。
「いま、一緒に来て」
男の目が見開かれた。
「私は……行けません」
「なんで」
「私は制御者です」
男は首元の端末を握る。
「ここから外れれば、接続網が――」
「また、誰かがこわれる？」
男は答えない。
アオイが、もう一歩近づく。
「おじさん」
男の肩が震えた。
「もう」
アオイが手を伸ばす。
「ひとりで決めないで」
その言葉に。
男の首元の端末が、強く青く光った。
ぴりりりり。
いや。
着信音ではない。
低く、短い。
何かが起動するような音。
六本目の青い道の先。
仮面の男の背後で。
床の記号が。
青く反転した。
「AI！」
『新規経路を検出』
「七本目か」
『はい』
六本目は、未選択領域から東の山地下へつながった道。
そして今。
その東の山地下から。
さらに奥へ。
七本目の青い光が伸びていく。
「どこへつながってる」
『未選択領域』
「同じ場所？」
『いいえ』
画面に、新しい反応が浮かぶ。
『より深部です』
青い光の先。
白い霧。
今までより濃い霧の中から。
幼い声が響いた。
『おじさん』
仮面の男が、目を閉じる。
『まだ、そこにいる？』
アオイが。
男へ手を伸ばした。
「今度は」
男が、ゆっくり目を開ける。
「一緒に帰ろう」
男の目から。
黒い涙が、もう一筋落ちた。
そして。
七本目の道の向こうで。
小さなアオイの影が。
こちらへ向かって、初めて一歩を踏み出した。
原案・構想
無職のおっさん
物語構成・本文作成
Perplexity
校正・文体調整
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