第60話 五人で帰るために
白い霧の中。
俺たちの前に開いた出口は、四人までしか通さない。
俺。
ユラ。
セナ。
青い服の少女。
そして、霧の中に残された、もう一人の鈴木。
五人。
また、一人多い。
また、誰か一人を置いていけと言われている。
「でも、五人で帰れる可能性はある」
俺は黒いスマホを握った。
画面に浮かぶ文字。
『二人の鈴木を、一つの接続対象として統合しますか』
その下には、嫌な文字が並んでいた。
『推定成功率：三十一パーセント』
『記憶情報の混合』
『人格情報の競合』
『一方または双方の反応消失』
「……ろくなことが書いてないな」
俺が言うと、霧の中の鈴木が乾いた声で笑った。
『三十一パーセントもある』
「“も”じゃない。“しか”だ」
『さっきまで十五とか十八だっただろ』
「比較対象がおかしい」
『白い仮面に連れていかれるよりは高い』
「連れていかれるって言うな」
『同じだろ』
「気持ちの問題だ」
白い霧の向こう。
仮面をつけた者たちが、ゆっくり近づいてくる。
一人。
二人。
三人。
全員が白い杖を持っていた。
杖の先には、淡い光が集まり始めている。
「未選択対象を回収します」
平らな声が響いた。
青い服の少女が、俺の服を強くつかんだ。
「いや」
「大丈夫だ」
「ほんと？」
すぐには答えられなかった。
ここで「絶対に大丈夫」と言うのは、ただの嘘になる。
「怖い」
俺は正直に言った。
「俺も怖い」
少女が俺を見る。
「失敗するかもしれない」
「……うん」
「でも」
俺は、その小さな手に自分の手を重ねた。
「お前をまた一人にする方が、もっと嫌だ」
ユラが隣で頷く。
「わたしも」
セナも、青い服の少女の反対側に立った。
「みんなで行く」
霧の鈴木が、俺たちを見ていた。
『……そういうの』
「何だ」
『前の俺には言えなかった』
「じゃあ今言え」
『何を』
「一緒に行くって」
霧の鈴木は黙った。
白い仮面の一人が杖を持ち上げる。
「接続処理を開始します」
白い光が、霧の地面を走った。
青い服の少女の足首へ。
ユラの首元へ。
セナの腕へ。
そして、俺と霧の鈴木へ。
「急げ！」
俺が叫ぶ。
霧の鈴木が俺を見る。
同じ顔。
同じ声。
でも、俺とは違う時間を過ごしてきた男。
『……一緒に行く』
「ああ」
俺はスマホの画面へ触れた。
『統合を開始します』
白い霧が、俺ともう一人の鈴木を包んだ。
「うっ……！」
息が詰まる。
頭の中へ、知らないはずの記憶が流れ込んできた。
狭い部屋。
閉じたカーテン。
古い机。
食べ終わったコンビニ弁当。
冷めた缶コーヒー。
誰からも来ない通知。
俺の部屋だった。
いや。
俺の部屋だったはずだ。
でも、どこか違う。
見たことがあるのに。
思い出したくなかった夜のように感じる。
『帰りたかった』
霧の鈴木の声が、頭の中で響く。
『何でもいいから、あの部屋に戻りたかった』
「……ああ」
分かる。
それは、俺の気持ちでもある。
異世界に来た直後。
腹が減った。
寒かった。
何が食べられるかも分からなかった。
獣がどこにいるのかも分からなかった。
火さえ起こせなかった。
あの頃なら。
誰にも必要とされなかった部屋でも。
何もなかったと思っていた生活でも。
帰れるなら帰りたかった。
次の記憶が流れ込む。
白い霧。
泣いている青い服の少女。
小さな手。
鈴木の手が、その手を握っている。
『帰ろう』
俺の声。
霧の鈴木の声。
もう、どちらの記憶なのか分からない。
白い門が開く。
画面に文字。
『通過可能対象：一名』
その下に並ぶ名前。
『鈴木』
『未選択対象』
指が震えている。
帰りたい。
でも。
少女を置いていけない。
「違う」
俺は頭を押さえた。
「こんな画面、俺は覚えてない」
『俺は覚えてる』
霧の鈴木が言う。
『お前は帰りたかった』
「お前だって俺だろ」
『だから責めてる』
「自分をか」
『そうだ』
白い霧の中。
霧の鈴木の顔が、はっきり見えた。
俺と同じ顔。
でも、ずっと疲れている。
長い間。
誰も来ない場所で。
一人で、自分を責め続けた顔。
『俺は、あの子の手を離さなかった』
青い服の少女が、俺たちを見ている。
『門が俺を切った』
「今の俺を帰すために？」
『そうだ』
「じゃあ、お前は」
『置いていかれた』
胸の奥が痛む。
「少女は？」
『残った』
「二人とも？」
『でも、一緒じゃなかった』
「どういう意味だ」
『未選択領域は一つじゃない』
俺は息をのんだ。
『同じ場所に残されても、繋がらないことがある』
「それで、この子はずっと一人だった」
『……そうだ』
「お前も」
『そうだ』
青い服の少女も。
もう一人の鈴木も。
同じ「未選択領域」に捨てられながら。
互いに会うことさえできなかった。
だから、少女にとって鈴木は「自分を置いて消えた人」。
鈴木にとって少女は「助けられなかった子」。
どちらも間違っていない。
どちらも、全部は知らなかった。
『統合進行率：四十二パーセント』
AIの文字が浮かぶ。
「まだ半分もいってないのか」
『記憶情報の競合を検出しています』
「何が競合してる」
『帰還に関する選択情報です』
その瞬間。
別の映像が流れ込んだ。
コンビニ前。
ミナ。
赤い警光灯。
日本。
『スズキ、くる？』
ミナの声。
俺は手を伸ばす。
行きたい。
今すぐ行きたい。
元の世界。
ミナ。
そこへ戻れるなら。
その瞬間。
霧の鈴木が、俺の腕をつかんだ。
『そっちを見るな』
「ミナがいる」
『分かってる』
「助けたい」
『分かってる！』
「なら離せ！」
『今は、こっちの子を置いていくな！』
青い服の少女が見える。
セナが、その手を握っている。
ユラもいる。
白い仮面たちは、もうすぐそこまで来ている。
まただ。
一人を選べ。
一つの世界を選べ。
帰る場所を選べ。
選ばなかったものを捨てろ。
「違う」
俺は叫んだ。
「今回は違う！」
霧の鈴木が俺を見る。
『何が違う』
「お前がいる」
『は？』
「俺一人じゃない」
俺の頭に、次々と顔が浮かんだ。
マリ。
ハルキ。
サヨ。
ゴウダ。
ナギ。
ユウ。
ミナ。
ユラ。
セナ。
助け出した子どもたち。
日本側でミナを守ってくれている、スマホを持った男。
警察の人たち。
そして。
目の前にいる、もう一人の俺。
「最初の俺は、一人だった」
『……』
「だから、一人で決めた」
『そうだ』
「でも今は違う」
俺は霧の鈴木の腕をつかんだ。
「一人で選ばない」
『門はそんな理屈を聞かない』
「だったら、聞かせる」
『どうやって』
「知らん」
『知らんのかよ』
「でも、やる」
霧の鈴木が、呆れたような顔をした。
俺と同じ顔で。
その顔が少しだけ笑う。
『……変わったな』
「お前もな」
白い仮面の杖が光った。
「統合対象を停止します」
白い線が、俺たちへ伸びる。
「AI！」
『はい』
「統合を急げ！」
『記憶情報の競合が解消されていません』
「なら、統合するな」
『指示内容を確認します』
「二人の鈴木を、一つにするんじゃない」
霧の鈴木が俺を見る。
『何を考えてる』
「二人で、同じ道を通る」
『それじゃ五人だ』
「分かってる」
『出口は四人だ』
「それも分かってる」
『じゃあどうする』
「二人で一人分になればいい」
『統合と同じだろ』
「違う」
『何が違う』
「消えるために一つになるんじゃない」
俺は言った。
「二人とも残ったまま、一つの接続枠を使う」
AIの文字が流れる。
『接続定義が不明確です』
「人間の言葉で言えば」
俺は霧の鈴木を見る。
「一緒に帰る」
『それ、説明になってないぞ』
「分かってる」
『お前、本当に俺か』
「たぶんな」
ユラが、こんな状況なのに少しだけ笑った。
セナも。
青い服の少女も、ほんの少しだけ表情を緩めた。
だが。
AIの表示は変わらない。
『現在の経路上限：四』
「くそ」
俺。
霧の鈴木。
ユラ。
セナ。
青い服の少女。
やっぱり五人。
そのときだった。
「あの」
青い服の少女が言った。
「何だ」
「これ」
少女の足元。
白い霧の中に、黒いものが落ちていた。
スマホ。
霧の鈴木が、さっき落とした端末だった。
『触るな！』
霧の鈴木が叫ぶ。
だが。
少女はもう拾っていた。
「大丈夫か！」
「うん」
黒い画面が、白く光る。
そこに文字が浮かんだ。
『接続対象を分割せず、経路上限を拡張しますか』
「何だ、それ」
俺のスマホも反応する。
『未選択領域側の管理要求を検出』
「管理要求？」
『領域内に残留する接続対象を固定点として利用することで、経路上限を一時的に解除する処理です』
「つまり？」
AIの表示が一瞬止まる。
『一人が残れば、他の全員を通過させられる可能性があります』
「またそれかよ！」
俺は叫んだ。
また一人。
また誰かを置いていく。
「押すな！」
俺は少女へ手を伸ばす。
だが。
少女は画面を見ていた。
その下に、新しい文字。
『実行者は帰還経路に残留します』
「だめだ！」
俺と霧の鈴木が同時に叫んだ。
少女が顔を上げる。
「でも」
「押すな！」
「みんな、帰れる？」
その問いに。
俺は一瞬、答えられなかった。
それがいけなかった。
少女は、俺の沈黙を答えだと思った。
「じゃあ」
小さな指が、画面へ伸びる。
「わたし、ここ、知ってるから」
「知ってるから何だ！」
「みんなより、こわくない」
「嘘つけ！」
少女の目から涙が落ちる。
「……こわい」
「だったら来い！」
「でも」
「でもじゃない！」
俺は走ろうとする。
白い仮面の杖から伸びた線が、足へ絡みつく。
「くそ！」
少女が泣きながら笑った。
「みんな、ひとりじゃないから」
「お前もだ！」
「……うん」
「なら来い！」
少女は画面を見た。
そして。
指を置いた。
ぴ。
小さな音。
白い霧の中へ、青い光が走った。
「何をした！」
霧の鈴木が駆け寄ろうとする。
だが、地面から伸びた白い腕が足をつかんだ。
『上限解除を確認』
俺のスマホに文字。
『実行者：未選択対象』
「取り消せ！」
『実行者本人による解除が必要です』
「解除しろ！」
少女は首を横に振った。
「嫌」
「何で！」
「今度は」
少女が俺を見る。
「ちゃんと、自分で決めたから」
その言葉に、胸が詰まった。
「そんな決め方をするな！」
「でも」
「子どもが自分を置いていく選択をするな！」
「スズキも、した」
「俺は大人だ！」
「でも、こわい」
言葉が止まった。
少女は泣いている。
「スズキも、こわいのに、みんな助ける」
「だからって」
「わたしも、助けたい」
白い仮面たちが、さらに近づく。
出口の光が急速に広がる。
四人分だった細い経路が。
五人。
六人。
それ以上。
何人でも通れそうなほど、大きくなる。
『経路上限解除』
『未選択領域の封鎖を開始』
「封鎖？」
『実行者が領域固定点となります』
「固定されたらどうなる！」
『領域外への移動は困難になります』
「そんなの駄目だ！」
俺は白い線を引きちぎろうとする。
霧の鈴木も、地面の腕を蹴る。
『おい！』
少女を見る。
『俺が残る！』
「だめ」
『俺はもともとここにいた！』
「でも」
少女は霧の鈴木を見る。
「あなたも、帰りたい」
『俺はいい！』
「よくない」
霧の鈴木が黙る。
俺が何度も言った言葉を。
今度は少女が言った。
「置いていかない」
少女の身体を、白い霧が包み始める。
「待て！」
俺は叫ぶ。
「お前の名前も、まだ聞いてない！」
少女が少し笑う。
「忘れた」
「じゃあ思い出せ！」
「無理かも」
「なら新しい名前を一緒に考える！」
「……うん」
「だから来い！」
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