第41話 戻れない場所
『対象識別：ミナ』
『接続状態：不明』
『新規地点を検出』
スマホの画面に浮かぶ、見覚えのある街の形。
道路。
四角い建物。
川沿いの橋。
信号のある大きな交差点。
俺が、元の世界で暮らしていた街。
「……日本だ」
声が、勝手に漏れた。
北の森の石の門。
白い光の柱。
子どもたちの泣き声。
案内人の怒鳴り声。
その全部があるのに、画面の中だけは、俺が失ったはずの日常を映している。
「日本？」
ハルキが聞いた。
「俺がいた世界だ」
「ミナが、そこへ行ったのか」
「たぶん」
「帰れるのか」
その一言に、胸の奥が痛んだ。
帰れる。
帰還経路候補は、一度だけ出た。
俺は拒否した。
誰か一人を選ぶことができなかったから。
「分からない」
俺は答えた。
「でも、ミナの反応は、俺のいた世界側にある」
「じゃあ、あの子は助かったのか」
「それも分からない」
元の世界なら、食べ物はある。
建物もある。
誰か大人もいる。
でも、記憶の薄い子どもが、見知らぬ世界に一人で出たなら。
助かったと言い切れるはずがない。
「スズキ」
ヒナが、光の柱の中から小さく呼んだ。
「ミナ、いなくなった？」
「うん」
「……こわい」
「大丈夫だ」
俺は、すぐに言った。
「ミナは、どこかにいる。探せる」
「ほんと？」
「反応が残ってる。だから、消えてはいない」
それは事実だった。
画面の白い点は、まだ消えていない。
ただ、その点が今いる場所は、俺の手の届かない世界だった。
そのとき、案内人が倒れた白い玉を拾おうとした。
「逃がすな！」
ハルキが叫ぶ。
案内人は白い玉へ手を伸ばす。
だが、レオの石が先に飛んだ。
かんっ。
石が玉に当たり、白い玉が地面を転がる。
「くっ」
案内人が初めて、はっきりと舌打ちした。
「管理経路が失われる」
「子どもたちを返せ」
俺は言った。
「北の森へ送られた子も、ここにいる子も、全員だ」
「無理です」
「またそれか」
「北の門は不安定です。管理領域との経路も切断されつつある」
「じゃあ、切れ」
「切れれば、候補の位置を追えなくなります」
「追えるようにして、閉じ込めてたんだろ」
案内人は答えない。
白い光の柱の一本が、ぶつぶつと明滅し始めた。
中にいるヒナが、膝を抱えてうずくまる。
「……いたい」
「AI」
「柱の維持出力が低下しています」
「危ないのか」
「対象者への影響を推定できません。ただし、首飾りの破損と接続不安定化により、意識低下または再移送が起こる可能性があります」
「再移送？」
「別の接続先へ、意図せず移動する可能性があります」
ヒナまで、どこかへ飛ばされる。
俺は、白い柱のそばへ走った。
「スズキ！」
ハルキが呼ぶ。
「近づくな！」
「近づかないと、また消える！」
柱の周囲には、門の模様と同じ線が浮かんでいる。
さっきの鉄格子の留め具。
ユウの首飾り。
石台の下。
全部と同じ。
「AI」
「はい」
「柱の反応を弱められるか」
「最小干渉は可能です。ただし、対象者が移送中の場合、反応を弱めることで接続が切断される恐れがあります」
「切れたらどうなる」
「現在地へ留まる可能性があります」
「可能性か」
「はい」
「やる」
「スズキ」
ヒナが、柱の中で顔を上げた。
「……こわい」
「俺も怖い」
「でも、する？」
「ここに残すために」
ヒナは泣きながら頷いた。
「……うん」
「最小干渉を開始します」
スマホの画面が、淡い青色に変わった。
白い光の柱が、一度だけ強く明滅する。
「うっ」
ヒナが目を閉じた。
柱の線が、少しずつ薄くなる。
「成功するか」
ハルキが聞く。
「分からん」
「お前は分からんばかりだな」
「俺に言われても」
白い柱が、ゆっくり縮んでいく。
光が足元へ集まり、首飾りの石に吸い込まれるように消えた。
ぱきんっ。
ヒナの首飾りが砕ける。
ヒナが、地面へ倒れた。
「ヒナ！」
俺は駆け寄る。
身体を抱き起こす。
軽い。
でも、ちゃんと温かい。
「ヒナ。聞こえるか」
しばらくして、ヒナの瞼が動いた。
「……スズキ」
「ああ」
「ここ？」
「ここだ。北の森」
「……でた？」
「出た」
ヒナは、震える手で首元に触れる。
白い石は、もうない。
「いたくない」
「そうか」
俺は、思わず息を吐いた。
「よかった」
ハルキが、周囲を見回す。
「一人は出せた」
「でも、まだいる」
門の周囲には、光の柱がまだ五本。
その中には、別の子どもたちがいる。
泣いている子。
黙っている子。
立てない子。
「一人ずつやるしかない」
俺が言う。
「時間がかかる」
「案内人は」
レオが、石の影を指した。
案内人は、白い玉を抱えたまま後ろへ下がっていた。
逃げるつもりだ。
「待て！」
ハルキが走る。
案内人も、森の奥へ走り出した。
「追うな！」
俺は叫んだ。
だが、ハルキは止まらない。
「子どもたちを残して、逃がすわけにはいかん！」
「ハルキ！」
レオが後を追う。
俺は一瞬、迷った。
案内人を捕まえれば、白い場所のことが分かるかもしれない。
ミナを追う方法も、子どもたちを救う方法も。
でも、目の前にはヒナがいる。
光の柱の中にも、まだ子どもたちがいる。
「AI」
「はい」
「残っている柱の状態は」
「不安定化が進行中。次の対象者が無作為に移送されるまで、推定二分以内」
「二分？」
「時間がありません」
追えない。
俺は、ヒナを近くの岩陰へ寝かせる。
「ここにいろ」
「……うん」
「すぐ戻る」
次の柱へ走る。
中には、男の子がいた。
年はユウより少し上に見える。
「名前は」
男の子は、震える唇で言った。
「……レン」
「レン。少し痛いかもしれない。でも、ここに残す」
「……しろいの、こわい」
「分かる」
「おれ、かえれる？」
「帰れる」
俺は言った。
「村へ連れていく」
スマホを柱へ向ける。
「AI、次も最小干渉」
「了解しました」
青い光。
白い柱の明滅。
首飾りの破損。
レンが地面へ倒れ込む。
その瞬間、北の森の門が大きく震えた。
ごおおおおんっ。
「何だ」
俺が振り返る。
門の中央に、さっきまでなかった映像が浮かんでいる。
道路。
高い建物。
車の光。
夜の街。
俺のいた世界。
「また、日本が」
画面の白い点が、激しく点滅していた。
『対象識別：ミナ』
『位置情報：更新』
『接続状態：不安定』
ミナの点が、街の中を動いている。
「動いてる」
「自力移動、または第三者による移動の可能性があります」
「近くに誰かいるか」
「周辺に複数の移動反応を検出しています」
「白い人間か」
「不明です。映像上、白い服や仮面は確認できません」
そのとき、映像の向こうで、ミナらしい小さな影が走った。
夜の道路。
車のライト。
見知らぬ街。
ミナが、何かから逃げている。
『スズキ』
画面に、短い文字が浮かぶ。
『ひと、いる』
次の瞬間、映像が大きく揺れた。
ミナの前に、人影が立つ。
白い服ではない。
仮面もしていない。
でも、その人影は。
俺が元の世界で、何度も見たものを手にしていた。
スマホだった。
原案・構想
無職のおっさん
物語構成・本文作成
Perplexity
校正・文体調整
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