無職のおっさんの異世界AI生活

第33話 祠に残る声

　東の山へ入ってから、半日が過ぎていた。

　村の近くにある森とは、木の生え方が違う。

　枝は高く、地面には岩が多い。

　谷沿いを進んでいるはずなのに、水の音さえ遠い。

「足元を見ろ」

　先を歩くハルキが言った。

「ここの岩は濡れてなくても滑る」

「分かってる」

「本当にか」

「今のところ転んでない」

「まだな」

　レオが後ろから小さく笑った。

　村を出てすぐのころは、俺も少し焦っていた。

　スマホの地図には、東の山の奥に白い点が増え続けている。

　ユウに関連する反応。

　それに似た、複数の反応。

　急がなければならない。

　でも、急げば迷う。

　結局、村で言われた通りだった。

「AI」

「はい」

「ユウの反応は」

「対象識別：ユウに関連する反応は、現在も維持されています」

「動いてるか」

「大きな移動は検出されていません。直近一時間では、東北東方向へわずかに変化している可能性があります」

「わずか、か」

「位置情報は推定です。山地の地形、遮蔽物、門由来の信号干渉により誤差が拡大しています」

「つまり、あまり当てにするなってことだな」

「完全に当てにしないことは推奨しません」

「そこは否定するのか」

「記録は存在します」

　ハルキが振り返る。

「何か分かったか」

「ユウの反応は、まだ消えてない。ただ、山のせいで誤差が大きいらしい」

「生きてるかどうかは」

「分からない」

　その答えに、誰も何も言わなかった。

　谷沿いの獣道を、さらに進む。

　途中で、木の幹に古い傷を見つけた。

　斜めに三本。

　そして、その下に丸い印。

「これ」

　俺が立ち止まると、レオが近づいてきた。

「獣の爪痕じゃないな」

「人がつけたのか」

「たぶん」

　スマホを近づける。

「AI、記録して」

「画像を保存します」

　画面に映った印を見て、俺は息を止めた。

　北の森の石の門。

　白い場所の記憶。

　ユウの首元に下がっていた石。

　それらにあったものと、似た形だった。

「同一の記号か」

　ハルキが聞く。

「完全には同じじゃない。でも、同じ系統に見える」

「案内の印かもしれないな」

　レオが言った。

「この山に入った人間が、迷わないようにつけた」

「でも、普通の山道なら矢印とかにしないか」

「普通の人間じゃないんだろ」

　ハルキの言葉に、少しだけ寒気がした。

　少し進むと、木々の向こうに石段が見えた。

　苔むして、半分ほど土に埋もれている。

　人が歩くためのものだったはずなのに、今は森に飲まれかけていた。

「祠か」

　ハルキが呟く。

　石段の上には、小さな建物がある。

　屋根は傾き、壁も一部崩れている。

　でも、完全な廃墟ではない。

　入口には、古い縄が残っていた。

「村で聞いた祠の跡だな」

　レオが周囲を見回す。

「ここまでは来られる、って言ってた場所」

　俺はスマホを見る。

「AI、ユウの反応は」

「祠の東側、推定八百メートル前後です」

「近いな」

「直線距離です。実際の移動距離は地形により変化します」

「それでも、さっきよりは近い」

　ハルキは、祠の入口で止まった。

「休むならここだ」

「中に入るのか」

「入る前に、周りを見ろ」

　言われて、俺は石段の端へ目を向けた。

　泥の上に、足跡があった。

　小さな足跡。

　裸足のようにも見える。

　その周りには、大人の足跡がいくつも重なっている。

「子どもがいる」

　俺が言う。

「いた、かもしれん」

　ハルキはしゃがみ込む。

「新しくはない。雨の前の跡だ」

「どれくらい前だ」

「分からん。だが、数日前よりは前かもしれない」

「ユウじゃない？」

「可能性はある」

　レオは、祠の裏手へ回った。

「こっちにもある」

　そこには、引きずったような跡が残っていた。

　荷物か。

　それとも、人か。

「嫌な跡だな」

　俺が言うと、ハルキは答えなかった。

　祠の中は暗かった。

　光が入る隙間は少ない。

　中央には、崩れた石の台がある。

　その表面に、あの記号が刻まれていた。

　丸い形。

　線が伸びている。

　石の門にあったものと、似ている。

「まただ」

　俺は近づき、スマホを取り出した。

「AI、これも」

「記録します」

　画面に石の模様を映した、その瞬間。

　スマホが小さく震えた。

「スズキ」

「何だ」

「石台の内部、または下部から、微弱な同系統反応を検出しました」

「中？」

「はい。石台の下、または奥に空間が存在する可能性があります」

　レオが、石台の周囲を見た。

「隙間がある」

　台の横に、細い割れ目がある。

　手を入れるほどではないが、下へ続く暗い空間が見えた。

「地下か」

　ハルキが言う。

「昔の貯蔵穴かもしれん」

「入るのか」

「まだだ」

　ハルキは即答した。

「先に出口を確認する。中へ入って、後ろを塞がれたら終わりだ」

　その慎重さに、俺も頷いた。

　祠の外へ出て、周囲を回る。

　裏手には、崩れた石垣があった。

　その向こうに、細い道が続いている。

　でも、道の先には何も見えない。

「ここから東へ行けば、ユウの反応に近づく」

　俺が言う。

「ただ、祠の下にも反応がある」

「二つあるなら、どっちが本物だ」

　レオが言った。

「片方は罠かもしれない」

「門の連中なら、どっちも罠にできる」

　ハルキの声は低かった。

　そのとき。

　祠の中から、かすかな音が聞こえた。

　こつ。

　石を叩くような、小さな音。

　全員が動きを止める。

「風か」

　レオが小声で言う。

「地下から風が抜けてるのかもしれない」

　こつ。

　もう一度。

　今度は、はっきり聞こえた。

「誰かいる」

　俺は祠の入口を見る。

「子どもかもしれん」

　ハルキが、短い刃物を抜く。

「近づくな。俺が見る」

「一人で行くな」

「入口までだ」

　ハルキが祠へ入る。

　レオは外で周囲を警戒する。

　俺は石段の下を見張る。

　数秒後。

　ハルキの声が、祠の中からした。

「鈴木」

「どうした」

「聞こえるか」

　耳を澄ます。

　最初は、何も聞こえなかった。

　風が木を揺らす音。

　鳥の声。

　遠くで石が転がる音。

　その下に。

「……マリ」

　小さな声がした。

　俺の呼吸が止まる。

「……マリ？」

　子どもの声だった。

　でも、マリは村にいる。

　ナギも、村にいる。

　俺は祠の入口へ駆け寄った。

「待て！」

　ハルキの声が飛ぶ。

　でも、石台の下から、もう一度声がした。

「……マリ、いる？」

　その声は、震えていた。

　助けを求める声だった。

「AI」

　俺はスマホを握る。

「声の方向は」

「石台下部からの反響音が強く検出されています。地下空間の可能性が高いです」

「子どもの声か」

「年齢推定は困難です。ただし、小児の声質に近いと判断します」

　ハルキが石台の横にしゃがみ込む。

「鈴木。ここは狭い」

「分かってる」

「俺が先に入る」

「でも、声はマリを知ってる」

「だから罠かもしれん」

「本当に子どもだったら」

「助ける」

　ハルキは、俺をまっすぐ見た。

「だが、全員で罠に落ちるのは助けることじゃない」

　その言葉で、俺は止まった。

　助けたい。

　今すぐ石をどけて、下へ行きたい。

　でも、子どもの声を使う相手がいることを、俺たちはもう知っている。

「レオ」

　ハルキが言う。

「外を見てろ。何か来たら笛を吹け」

「分かった」

「鈴木、お前は入口で光を使え。俺が下へ入る」

「スマホの光は狙われる」

「今は必要だ」

　俺は頷いた。

　画面の明るさを少し上げる。

　石台の割れ目へ向けると、地下へ続く細い穴が見えた。

　人一人が、這って入れるかどうか。

　中は暗い。

「行くぞ」

　ハルキが穴へ身体を入れかける。

　そのとき。

　祠の外から、レオの短い笛が鳴った。

　ぴいっ。

「何だ」

　ハルキが止まる。

　レオの声が、外から飛んできた。

「足跡がある！」

「誰のだ」

「新しい！　祠の裏から、こっちへ向かってる！」

　俺たちは、同時に振り返った。

　石段の上。

　木々の間。

　誰もいないはずの場所に、白い布が一瞬だけ揺れた。

　その直後、地下から聞こえていた声が、急に変わった。

　子どもの声ではない。

　低く、平らな声。

「鍵を、降ろせ」

　石台の下から、白い光が漏れ始めた。

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原案・構想

無職のおっさん

物語構成・本文作成

Perplexity

校正・文体調整

ChatGPT