無職のおっさんの異世界AI生活

第18話 火の中の異音

　朝から、マリの様子がおかしかった。

　といっても、泣いたり震えたりしているわけじゃない。

　むしろ逆で、やけに落ち着きがない。

　拠点の周りを何度も見回して、火のそばに座っても、すぐ立ち上がる。

「どうした」

「……おと」

「音？」

　マリはうなずいた。

　昨日の夜から、森の奥で時々、ぱきっと乾いた音がしていたらしい。

「獣かもしれないし、枝が折れただけかもしれない」

「……でも」

「気になるか」

「うん」

　その返事は短いが、前よりずっとはっきりしていた。

　今のマリは、気づいたことを気づいたまま言う。

　それが、ちょっと頼もしい。

　今日は村へ薬草を持っていく日ではなかった。

　空き小屋の補修を少し進める予定だったが、俺も妙な胸騒ぎがしていた。

　理由は分からない。

　けれど、ただの気のせいと片づけるには、昨日から森が静かすぎる。

　俺はスマホを取り出し、昨日の夜から拾えていた音の記録を確認した。

「何か残ってるか」

「夜間に複数回、乾いた枝折れ音に類似する音を記録しています。ただし、自然落下、動物、人間の歩行のいずれかは断定できません」

「いつものやつか」

「はい。断定不能です」

「だろうな」

　スマホを胸ポケットに戻しながら、俺は森の奥を見た。

「少しだけ見る。深追いはしない」

「……どこ」

「音のした方だ。危なそうならすぐ戻る」

「うん」

　マリは草履の紐を結び直し、俺の少し後ろへついた。

　この距離感は、もうお互いに慣れている。

　森の奥へ入ると、すぐに異変が分かった。

　地面がわずかに荒れている。

　枝が折れた跡も新しい。

　それに、木の根元に、見覚えのない布の切れ端が引っかかっていた。

「……これ」

　俺はそれを拾い上げた。

　村で見た布より、少し粗い。

　色も違う。

　誰かの服の一部らしい。

「スズキ」

「静かに」

　マリが息をのむ。

　俺はさらに先を見た。

　少し開けた場所に、小さな焚き火の跡がある。

　しかも、まだ完全には冷えていない。

　灰の下に、ほんの少しだけ赤いものが残っている。

　誰かが、ついさっきまでいた。

「人だな」

「……だれ」

「分からん」

　俺は膝をつき、焚き火の跡をスマホで撮った。

「記録しておく。村で聞いた方がいい」

「灰の温度と煙の残り方から、使用後それほど時間は経過していない可能性があります」

「今も近くにいるかもしれないってことか」

「その可能性があります」

　そのとき、火のそばの土に、何か長いものが落ちているのが見えた。

　近づいてみると、それは折れた細い木の棒だった。

　先端に黒い煤がついている。

「何か燃やしてたのか」

　俺がそう言った瞬間だった。

　少し離れた茂みが、がさりと動いた。

「っ」

　マリが俺の袖をつかむ。

　俺は即座にしゃがみ、彼女を後ろへ押した。

　枝の陰から、小さな影が飛び出す。

　ウサギだった。

　だが、ただのウサギじゃない。

　後ろ足に何かが絡んでいる。

　細い縄だ。

　それも、蔓を適当に結んだものではなく、ちゃんと輪になるよう作られていた。

「罠か」

「……うさぎ」

「そうだ。誰かが仕掛けたんだろう」

　ウサギは足を引きずりながら、茂みの奥へ逃げていった。

　それを追うか、一瞬だけ迷った。

　だが、俺は動かなかった。

　罠があるということは、近くに仕掛けた人間がいる。

　迂闊に動けば、今度はこちらが見つかる。

　そのとき、森の向こうから低い声がした。

「おい、そっちに行ったか」

　男の声だった。

　若い。

　ハルキより少し荒い。

　聞き覚えはない。

「……隠れろ」

　マリを木の陰へ引く。

　俺たちは息をひそめた。

　やがて、枝をかき分けて二人の男が現れた。

　一人は痩せ気味で、もう一人は肩が広い。

　どちらも村の人間ではなさそうだった。

　服装が違う。

　村で見た布より、少し荒く、汚れも目立つ。

「逃げたな」

「足にかかったはずだろ」

「緩かったんだよ」

　痩せた男が足元の罠を見て舌打ちする。

「せっかくここまで来たんだ。薬草の場所くらい見つけて帰らないと割に合わねえ」

　その言葉で、俺は理解した。

　こいつらは、村の人間じゃない。

　村の外の、別の連中だ。

　しかも、ただ迷い込んだのではない。

　森の資源を探している。

「……スズキ」

「声を出すな」

　マリは俺の服をきゅっとつかんだ。

　普段なら黙って見ているところだが、今はかなり危険を感じているらしい。

　男たちは焚き火の跡を見てから、周囲をざっと探った。

　そのうちの一人が、地面に落ちていた別の布切れを拾い上げる。

「誰か通ったな」

「村のやつか？」

「さあな。けど、最近ここを使ってるやつがいる」

「先に見つかってたら面倒だな」

　そのやり取りだけで十分だった。

　こいつらは、薬草採りの村人を警戒している。

　つまり、村の採取場を狙っている可能性がある。

　俺は背中に冷たいものを感じた。

　これまでの「森の外の気配」は、ただの不穏ではなかったのかもしれない。

　男たちが少しこちらへ近づいた、その瞬間。

　マリが、足元の小石を踏んでしまった。

　カラン、と乾いた音がした。

　森の中では、やけに大きく響いた。

「……っ」

　男たちの動きが止まる。

「誰だ」

　痩せた男がこちらを見る。

　次の瞬間、俺はマリの手を引いて走り出した。

「走れ！」

「うん！」

　足場は悪い。

　それでも、止まるわけにはいかない。

　背後で男たちの声が重なる。

「おい、いたぞ！」

「待て！」

　枝が顔をかすめる。

　マリは転びそうになりながらも、必死でついてくる。

　草履が泥をはね、息が荒くなる。

　森の中を抜ける途中、俺は一瞬だけ振り返った。

　男の一人が、何かを拾い上げようとしているのが見える。

　だが、それより早く、前方の茂みが揺れた。

「伏せろ！」

　俺が叫ぶより先に、別の影が飛び出した。

　今度は一人じゃない。

　村の人間だ。

　棒を持ったハルキが、低い姿勢で男たちの前に立っていた。

「やっぱりいたか！」

　その声は、怒っていた。

　驚きと、確信の混じった怒りだった。

　男たちは足を止める。

　ハルキの背後には、サヨと、見覚えのある年配の男もいる。

　どうやら、雨上がりの草と小屋の様子を見に来る途中で、騒ぎを聞きつけたらしい。

「鈴木、こっちだ！」

　ハルキが叫ぶ。

　俺はマリを引きながら、なんとか村の人間の側へ滑り込んだ。

　息が苦しい。

　だが、まだ終わっていない。

　痩せた男が、舌打ちしながら後ずさる。

「ちっ、村の連中か」

「森で何してた」

　ハルキが棒を構えたまま問う。

「罠を仕掛けて、薬草の場所を探ってたのはお前らだな」

「証拠でもあるのかよ」

　言い返す声は強いが、目は泳いでいる。

　どう見ても、長居する気はない。

　そのとき、サヨが俺たちの横へ来た。

「怪我は」

「ない。けど、追われた」

「そう」

　それだけ言って、サヨは森の奥を睨んだ。

　そして、低く呟く。

「この辺り、最近変だったのはそいつらのせいか」

　男たちは一瞬だけ顔を見合わせた。

　だが、次の瞬間には、森の奥へ退くように後ずさる。

「今日はやめだ」

「待て」

　ハルキが一歩出る。

　だが、相手はすでに距離を取っていた。

「場所はだいたい分かった。次は邪魔されねえようにする」

　そう吐き捨てると、二人は林の奥へ消えた。

　残った空気は、嫌なほど静かだった。

　俺は膝に手をつき、荒い息を整える。

　マリは俺の袖をつかんだまま、まだ目を見開いていた。

「大丈夫か」

「……うん」

「怖かったか」

「……うん」

「それでいい」

　ハルキがこちらへ来る。

「無茶するなと言っただろ」

「言われた」

「言われたなら、もう少し逃げ方を考えろ」

「すまん」

「……まあ、無事ならいい」

　ハルキはため息をつき、それから森の奥を見た。

「今の連中、村の外で薬草や獣を狙ってるやつらだ。前から気配はあったが、やっぱり近くに来てたか」

「村を狙ってるのか」

「正確には、村が使ってる場所を奪いたいんだろう」

　その言葉で、今日の出来事が一気に線でつながった。

　森の不穏。

　足音。

　焚き火の跡。

　小さな罠。

　全部、こいつらの影だった可能性がある。

「空き小屋、使えるね」

　サヨが静かに言った。

「今日みたいなことがあるなら、あそこはただの保管場所じゃない。森の出入りを見る場所にもなる」

「見張りか」

「大げさに言えばね。少なくとも、気づく場所にはなる」

　それを聞いて、俺は息をのんだ。

　空き小屋は、ただ薬草を乾かす場所じゃない。

　村の外れで、森から来る何かを見つけるための場所にもなる。

「鈴木」

　ハルキがまっすぐ俺を見る。

「次から、薬草を持ってくるときは一人で森をうろつくな。村の外れでもいい。誰かと一緒に動け」

「分かった」

「本当に分かったなら、今度は無茶をするな」

「努力する」

「それが一番信用ならない」

　その返しに、サヨが小さく吹き出した。

　マリも、ようやく少しだけ息をつく。

　帰り道、マリはいつもよりずっと静かだった。

　でも、ただ怖がっているだけではない。

　何かを見て、何かを覚えようとしている顔だった。

「スズキ」

「なんだ」

「……ひと、こわい」

「ああ」

「でも」

「でも？」

「まもる、いる」

　その言葉に、俺は少しだけ喉がつまった。

「そうだな」

　村の人間が来た。

　追い払った。

　けれど、森の奥にはまだ連中がいるかもしれない。

　そして、空き小屋はただの仕事場では済まなくなった。

　拠点へ戻るころには、もう夕方だった。

　空は赤いが、気分は晴れない。

　俺は火を起こし、スマホを開いて、さっき見た布切れや罠の形を記録した。

　相手が何者か、まだ完全には分からない。

　だが、少なくとも「敵意のある人間」が森の近くにいる。

「スズキ」

「ん？」

「また、くる？」

　マリの声は小さい。

　だが、怖がりきってはいない。

「たぶんな」

「……なら、こわい」

「怖いなら、備える」

「うん」

　そのとき、焚き火の中で、枝がぱきっと鳴った。

　ただの火の音。

　そう思った直後、スマホの画面が静かに明るくなった。

「周辺音声の記録に、先ほどの会話以外の断片が残っています」

「何だって？」

「焚き火音と重なっており不明瞭ですが、複数の人声が記録されています。語句として、『場所』『小屋』『次』に近い音が含まれています」

　俺の背中が、さっと冷えた。

　小屋だ。

　空き小屋のことか。

　それとも、拠点の方か。

　火のはぜる音だけが、小さく聞こえていた。

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原案・構想

無職のおっさん

物語構成・本文作成

Perplexity

校正・文体調整

ChatGPT