ひみつ図書室の名探偵～本の言葉が教えてくれる、学校のふしぎ事件～

第一話 転校生と、なぞの図書室

『おぬしたちが来るのを、待っておった』

その日、森沢しおりは、本にはさまれていた古い革のしおりからそう告げられた。

そして、何も書かれていない作文用紙から、「ごめんね」という言葉を読んだ。

そんな不思議なことが起きても、しおりはまだ、自分が名探偵になるとは思っていなかった。

　　　　　　　　　　　☆

　しおりは、休み時間のチャイムが鳴ると、たいてい図書室へ向かう。

　教室がきらいなわけではない。

　友だちがいない、というわけでもない。

　ただ、教室には声が多すぎる。笑い声、机を動かす音、だれかを呼ぶ声、昨日見たテレビや動画の話をする声。そういうものがぜんぶ重なると、しおりの頭の中は、読みかけの本にしおりをはさみ忘れたみたいに、どこまで読んだか分からなくなる。

　だから、図書室が好きだった。　

　図書室では、みんなが声を小さくする。本棚の間を歩くと、背表紙に並んだ文字が、しおりを静かに迎えてくれる。ここなら、急いで笑わなくてもいい。すぐに返事をしなくてもいい。

　しおりは、わかば丘小学校五年二組で一番目立たない子だった。肩にかかるくらいの黒い髪で、前髪は少し長め。本を読むときは、落ちてくる髪を指で耳にかけるくせがある。声は小さくて、笑うときも少しだけ笑う。　

　図書室の中では、そんな自分のままでいられた。

その日の朝の会で、担任の朝比奈先生は教室に入ってくると、いつもより少し明るい声で言った。

「みなさんに、転校生を紹介します」

　教室中がいっせいに前を向いた。先生のとなりに立っていた女の子は、ひまわりみたいに明るい顔で、にこっと笑った。短めの髪が、動くたびにふわっと跳ねる。日焼けした頬と、きょろきょろ動く大きな目が、教室のすみずみまで見ているみたいだった。

「天崎ひなたです。好きなものは、走ることと、おもしろそうなことを見つけることです！」

　その声を聞いた瞬間、しおりは思った。

　あ、この子は、図書室でも小さな声にならないタイプだ。

　一時間目の国語の授業で先生が質問をすると、ひなたはすぐに手を挙げた。答えが少し違っていても、あまり気にしていないようだった。先生に「そう考えたんですね」と言われると、「はい！」と明るく返事をした。

　しおりは、教科書のかげからそっと見た。間違えるかもしれないのに、どうしてあんなにまっすぐ手を挙げられるのだろう。

　休み時間のチャイムが鳴ると、しおりはいつものように図書室へ行くつもりで席を立った。

　でも、その前に、ひなたがこちらを向いた。

「ねえ、あなたはなんて名前？」

　しおりの予定は、ぱたんと閉じた本みたいに変わってしまった。

「……森沢しおり」

「え、しおり！」

　ひなたは目をぱっと輝かせた。

「しおりって、本のやつだよね。すごい名前だ」

「うん……お母さんが本が好きだから」

「じゃあ本が好きなんだ、しおりも？」

「うん」

「どんな本？」

「……いろいろ」

「一番好きなの、なに？」

　しおりは少し考えた。一番好きな本を答えると、「知らない」と言われることが多い。それからどう話せばいいか分からなくて、困ってしまうことも多い。

「……物語なら、なんでも」

　ひなたは「へえー」と言って、うなずいた。不思議そうな顔もしなかったし、「ふうん」と流した感じもしなかった。ただ、本当に「へえー」と思ったみたいに受け取ってくれた。

　しおりは、少しだけ驚いた。

そのあと、ひなたはしおりのとなりの席のこはるちゃんに話しかけ、窓側の席の男子と好きなスポーツの話をして、小野寺さんとは好きな給食の話で笑っていた。まるで、前からそこにいたみたいに。

　昼休み、しおりが図書室に向かっていると、ろうかを大股で歩くひなたの背中が見えた。

　図書室とは逆の方向だ。あっちは理科準備室と、普段使われていない教室がある側だ。

　しおりは一瞬立ち止まったけれど、自分の行き先に向かおうとした。

　そのとき、ひなたが振り返った。

「しおり！　ちょうどよかった。いっしょに来て」

「え？　わたし、図書室に……」

「すぐ終わるから。ちょっとだけ」

　そう言ってひなたは、もうしおりが来ることを疑っていない顔で前を向いた。

　しおりは、「わたし、行かなくていいですか？」とは言えなかった。なんとなく、そう言えなかった。

　仕方なく、ひなたの後ろを歩いた。

　ひなたが止まったのは、ろうかの一番奥だった。

「ここ」とひなたは言って、古い引き戸を指さした。

　鍵はかかっていない。でも、取っ手のあたりにほこりがついていて、最近だれかが開けた様子がない。

「なんで、こんな場所を」

「今日、ろうかを走ってたら見つけたんだよね。この引き戸、なんか気になって。窓から光がもれてたんだ。中に誰かいると思ったんだけど、カーテンが揺れただけかも。でも気になる」

　しおりは引き戸を見た。木のふちが少し歪んでいて、長い間ちゃんと開け閉めしていないのが分かる。

「入っていい場所じゃないかも」

「先生に聞いてみる時間、今はないじゃん」

　ひなたはそう言って、さっさと引き戸を引いた。

　ほこりっぽい空気が、ふわっと流れ出てきた。

　中は、小さな部屋だった。

　窓がひとつあって、午後の光がうっすら差し込んでいる。

カーテンは古くて、薄いだいだい色をしていた。

壁に沿って本棚が並んでいて、背表紙の色があせた本がぎっしり入っている。

部屋のまんなかには、丸い木のテーブルと、イスが二脚。

　図書室に似ていた。でも、学校の図書室よりずっと静かで、ずっと小さくて、だれかの部屋みたいな感じがした。

「すごい」

　ひなたが言った。いつもより少し声が小さかった。

　しおりも、部屋の中を見回した。

本棚の背表紙を目でたどると、聞いたことのない題名や、古い活字が並んでいた。

貸し出しカードを入れる袋がついている本もあって、最後に名前が書かれた日付が、もう十五年以上前のものもあった。

　テーブルの上に、一枚の紙があった。

　しおりは近づいて見た。

　作文用紙だった。でも、何も書かれていない。まっさらな白紙だった。

「これ、誰かが忘れたのかな」

　ひなたが言った。

「……かもしれない」

　しおりはその白紙を見た。なぜか、目が離せなかった。

　何もないはずなのに、何かがある気がした。

　そのとき、本棚の端のほうで、かすかに音がした。

　二人がそちらを見ると、一冊の本が、ひとりでに背表紙を向けたまま、ぱらぱらとページを開いていた。

　しおりは思わず後ろへ下がった。ひなたは逆に、一歩前へ出た。

「えっ、今、動いた？」

「…………」

　しおりは声が出なかった。

　本は、ある一ページで止まった。そのとき、金色の房のついた、古い革のしおりが、本のすきまからするりと引き出されるように動いた。

　テーブルの上で、ちん、と小さな音を立てて止まる。

　しおりとひなたは、動けなかった。

　その革のしおりの表面に、文字が浮かんだ。最初はうっすら、やがてはっきりと。

『おぬしたちが来るのを、待っておった』

　ひなたが「うわっ」と声を上げた。しおりは息をのんだ。

　文字はゆっくり消えて、次の言葉が浮かんだ。

『わしの名はページという。このひみつ図書室の案内役じゃ』

「し、しゃべってる……！」

「しゃべってる、というか、書いてる……」

　しおりは、よく見ようとして少し前に出た。革のしおりは古くて茶色で、先端の金色の房が、尻尾のようにぴんとたっている。顔はない。でも、文字の浮かび方が、なぜか少しえらそうに見えた。

『読書係』

　と、ページは書いた。

　しおりはぱっと自分を指さした。

「わたし？」

『おぬしの名前がしおりということは知っておる。それがどういう縁かは、おいおい話す』

「あの、ページって呼んでいいんですか？」

『そう名乗った。呼べばよい』

　しおりは小さくうなずいた。

「あたしは天崎ひなた。聞こえる？」

『聞こえるのではなく、読んでおる。おぬしは、突撃係じゃ』

「とつげきがかり？」

『走る前に考えぬ者のことじゃ』

　ひなたはムッとした顔をしたが、すぐに「まあ当たってるか」と笑った。

　ページは、それ以上のことをあまり教えてくれなかった。

　何者なのか。いつからここにいるのか。なぜしゃべれるのか。しおりが聞くたびに、「今は関係ない」「じきに分かる」「急ぐでない」と書いてはぐらかした。

　かわりに、ページは本棚のほうへするりと移動して、一冊の本を押し出した。本が、ゆっくりテーブルの上に落ちる。

　それは、とても古い詩集だった。

　ページはその本を開いて、あるページで止めた。金色の房が、その一文の横に揺れた。

　しおりは身をかがめて、文字を読んだ。

　白紙にも、消された言葉は残る。

　ひなたがとなりから覗き込んだ。

「どういう意味？」

「……わからない。まだ」

　しおりは顔を上げて、テーブルの上の作文用紙を見た。

　さっきよりも、気になった。

　白紙なのに、何かが書かれていた気がする。書かれていたのではなく、書きかけて、消された気がする。

　しおりは手を伸ばして、作文用紙をそっと持ち上げた。窓からの光に透かして見た。

　息を止めた。

　薄く、でも確かに、何かの跡が残っていた。鉛筆の筆圧が、紙に沈んでいた。

　しおりはじっと目をこらした。文字だった。

　ひなたが「なに、なに」と顔を近づけた。

　しおりは、小声で読んだ。

「…………ごめんね」

　白紙の作文用紙には、見えないはずの言葉が残っていた。

　ページの金色の房が、しずかに揺れた。

　放課後になっても、その文字が、しおりの頭から離れなかった。

　だれが書いたのか。なぜ消したのか。ごめんね、というのは、だれへの言葉だったのか。

　しおりは、こういうことが気になると、ずっと考えてしまう性格だった。本の中で、あるせりふが何度も心に引っかかるときと、同じ感覚だった。

　読み飛ばせないのだ。

　校門を出ようとしたとき、後ろからひなたが走ってきた。

「しおり、待って！」

　息を切らして並んだひなたは、うれしそうな顔をしていた。

「やっぱり気になるよね、あの作文」

「うん……誰が書いたか、分からなくて」

「探してみようよ」

　しおりはためらった。探す、というのは、だれかの秘密に踏み込むことかもしれない。間違えたらどうするだろう。余計なことをしたら、かえって傷つけてしまうかもしれない。

　でも。

　ごめんね、という言葉が、消えていた。

　だれかが書いて、消したくて、でも紙の中に残ってしまっていた言葉が。

「……少しだけ」

　しおりは言った。

「少しだけ、調べてみてもいいかも」

　ひなたがにっと笑った。

「それでいい。行こう」

　夕方の光の中で、ひなたの声は明るかった。しおりは、自分がうなずいていることに少し驚きながら、その一歩をふみ出した。