第32話 ギルドの百年分の記録にない魔物
動く鎧が初めて報告されてから、七日が経った。
その間に、ギルドに届いた目撃の報告は、三十件を超えていた。
十二層。十三層。十四層。
最初は中層の上のほうだけだったのが、日を追うごとに、少しずつ上に近づいてきている。
ギルドの掲示板には、大きな字で、こう貼り出された。
――中層に、正体不明の魔物「動く鎧」が出没中。
――鉄札、銅札のパーティは、中層への立ち入りを控えること。
「……控えること、か」
掲示板の前で、ニックが腕を組んだ。
「禁止じゃねえんだな」
「中層の素材がなくなったら、リーデンの商売が回らなくなるからだと思う」
俺は言った。
毛皮も、魔石も、雷角鹿の角も。
リーデンの店や工房は、ダンジョンから上がってくる素材で成り立っている。
ギルドとしても、全部の冒険者を止めるわけにはいかないのだろう。
この七日の間に、俺たちは、十五層の石碑まで足を延ばしていた。
動く鎧の出る道は、ニックの【早耳】で全部避けた。
あの規則正しい、がしゃん、がしゃんという足音は、一度覚えてしまえば、遠くからでも聞き分けられる。
十五層の石碑に、四人で触れた。
これで、入口から十五層まで、一瞬で来られる。
それから、十一層に置きっぱなしにしていた【継続罠】も、解いた。
「解いちまうのかよ、もったいねえ」
「動く鎧が増えてる。いざって時に、MPが足りなかったら困る」
白銀の翼を助けたあの時、MPの残りは、ほとんど空っぽだった。
最大MPの一部を罠に預けたままだったからだ。
あれは、もう二度とごめんだった。
罠を解くと、預けていた分のMPが、すっと体に戻ってきた。
MP：64／64
この七日で、レベルは12に上がっていた。
最大MPも、その分だけ増えている。
「……やっぱ、全部あると落ち着くな」
「ユー坊、その顔、貯金箱が満杯になった時の顔だぞ」
「どんな顔だよ」
その日の夕方。
ギルドの裏の酒場で、オズワルドさんが、俺たちを呼び止めた。
「少し、話がある」
オズワルドさんの顔は、いつになく硬かった。
奥の席に座ると、酒も頼まずに、すぐに本題に入った。
「お前たちは、リーデンの縦穴が、何層まであるか知ってるか」
「三十層、ですよね」
俺が答えると、オズワルドさんはうなずいた。
「そうだ。リーデンの縦穴は、星二つ。王国の中では、新人から中堅が腕を磨くための、やさしいダンジョンだ。三十層の主も、銀札のパーティなら毎年何組かは倒している。最後に倒されたのは、三か月前だ」
オズワルドさんは、テーブルの上で、大きな手を組んだ。
「昔、王国の別の都市で、こんな話があった。六十年前、北のほうの、小さなダンジョンだ」
ミーナが、思わず身を乗り出した。
「辺境で、冒険者がほとんど寄りつかず、長いこと最深部が攻略されないまま放っておかれたダンジョンが、ある日、魔物を吐き出した。中から、外へ。魔物があふれて、ダンジョンのそばの町が、一晩でなくなった」
酒場のざわめきが、遠くに聞こえた。
「氾濫、と呼ばれている。ダンジョンを長いこと放っておくと、起きることがある、と言われている」
ガルドの手が、膝の上で、ぎゅっと握られた。
「その時も、最初は、見慣れない魔物が出るようになった。それから、中の魔物が、少しずつ上の階に上がってくるようになった。最後に、全部が一度に、あふれた」
オズワルドさんは、俺の顔を、まっすぐに見た。
「見慣れない魔物。少しずつ上がってくる。……似ていると思わないか」
誰も、何も言えなかった。
動く鎧。
百年分の記録に一度も出てこなかった、見慣れない魔物。
最初は十二層、十三層。それが、日を追うごとに、上に近づいてきている。
「だがな」
オズワルドさんは、眉間に深いしわを寄せた。
「リーデンの縦穴は、放っておかれてなんかいない。毎日、何十組もの冒険者が潜っている。最深部の主も、三か月前に倒されたばかりだ。氾濫が起きる理由が、どこにもない」
「……じゃあ、なんで」
「分からん。分からんから、気味が悪い」
オズワルドさんは、組んだ手に力を込めた。
「それに、もう一つ。二十層の主……中層の主だ。先月倒されて、そろそろ次が現れる頃なんだが、新しい主を見たという報告が、まだ一つもない」
（……まだ、誰も見ていない主）
「……まだ、そうと決まったわけじゃない」
オズワルドさんは、自分に言い聞かせるように言った。
「だが、ギルドもそれを心配している。だから、銀札のパーティに、中層の様子を探ってくる依頼が出た」
「銀札って……」
「俺たち、赤錆の鎚だ」
オズワルドさんは、そこで初めて、少しだけ笑った。
「明日から、十五層より下に潜る。動く鎧がどこから来ているのか、確かめてくる」
ガルドが、何か言いかけて、口をつぐんだ。
オズワルドさんは、ガルドの肩を、ぽんと叩いた。
「心配するな。俺たちは、お前たちが生まれる前から、ダンジョンに潜ってるんだ」
それから、立ち上がって、店の出口に向かった。
扉の前で、一度だけ、振り返った。
「ハロルドに、手紙を出しておいてくれ。オズワルドが、お前の子どもたちは立派にやってると言っていた、とな」
扉が、閉まった。
宿への帰り道。
誰も、口をきかなかった。
石畳の上に、四つの影が、長く伸びていた。
「……なあ」
ニックが、ぽつりと言った。
「今の、最後の言葉さ。なんか、嫌な感じがしなかったか」
「縁起でもないこと、言わないで」
ミーナが、ぴしゃりと言った。
でも、その声は、少し震えていた。
ガルドは、何も言わずに、空を見上げていた。
星が、いつもより少なく見えた。
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