災いの招き猫、『元』掃除屋に拾われる～不運をすべて引き受けると笑った死神は、今日も私のために料理する～

５８：掌の上

　帰宅して早々に、話をしようと私は胸の内で拳を握る。今度こそ、ちゃんと彼の本音と向き合おう。そう心に決めて、私は顔を上げた。

「あのさ、カシム」「ねぇ、ミオ」

　重なった声が、静かな室内に小さく弾ける。

　驚いて目を丸くした私と目が合うと、カシムは目を細め小さく笑った。

「……えっと、カシムから……」

「じゃあ、ミオ。昨日の話の続きをしようか？」

　いつも通り、いや、昨日、私を回収した時と同じ、楽しげな笑み。

　まさに今、切り出そうとしていた話題。その先を越され、私は「え、あ、うん……」と調子が狂う。

　カシムは抵抗する間もなく私を横抱きにすくい上げ、ソファへ腰を下ろした。

「なっ、ちょっとカシム！？下ろしてよ、今は真面目な話を――」

　膝から降りようとする私を、カシムは「はいはい」と軽い調子で受け流し、私の身体に回した腕に少しだけ力を込めてその動きを封じ込めた。

　彼の熱で胸が早鐘を打つ。カシムにも伝わっていると思うと余計に恥ずかしい。

　そんな混乱を見透かすように顔を寄せられ、吐息が触れる距離で銀の瞳が細められた。

「ねぇ、ミオ。君の『好き』っていう可愛い言葉、俺にもう一回聞かせて？」

　艶っぽい声音に、血が一瞬で沸騰する。

「っ、そ、それよりも！！」

　込み上げる熱に息が詰まり、話題を逸らすべく声を張り上げた。

「なんで……なんで昨日はあんな酷いこと言ったのよ！？」

　ずっと胸に刺さっていた問い。

　私の追及に、カシムはそれまでの蠱惑的な笑みが引っ込み、めずらしく歯切れ悪そうに視線を泳がせた。

「……言わなきゃダメ？」

「当たり前でしょ！ ちゃんと話してくれないと許さないから！」

　私が睨みつけると、カシムは諦めたように深くため息を吐き、私の右肩に額を預けて顔を隠してしまった。

　彼の髪が私の鎖骨をくすぐる。

　少しの沈黙の後、彼が渋々と零した。

「……怖かったんだよ、ミオ。君が俺から離れるのが。おままごとみたいな夫婦のフリを辞めようかと思うくらいには」

　あの時の暴言はバカにして言ったんじゃなくて、怖くて出た言葉だったの……！？嘘でしょ！？普段から飄々として、要領も良くて怖いものなんて何もないって態度のくせに……。

　ーーー本当にバカなんだから。

　背中に回された彼の腕が、少しだけ強さを増して私を抱きしめた。

「昨日はミオの話を聞かなくてごめんね」

　心細げな謝罪。

　私はふっと力を抜き、「……もういいわよ。私も酷いこと言っちゃったし」と告げたが、カシムは私の肩口に額を預けたまま、しばらくじっと動かなくなった。

　やがて、私の服を少しだけ握りしめ、ひどく悲しげにぽつりと問いかけてきた。

「ねぇ、ミオ。あんな酷いことをして、君を傷付けた俺のこと――嫌いになった？」

　その声は、今にも消えてしまいそうなほど脆く、弱々しかった。

　いつもは余裕たっぷりで意地悪な彼が、私の答えに怯えている。その脆さに、胸が締め付けられた。

（……そんなわけ、ないのに）

　重くて面倒くさい、けれど彼なりの理由を知った今となっては、もう愛おしさしか湧いてこない。

　私の胸の中で、彼を守ってあげたいような、激しい庇護欲がふつふつと沸き起こる。

「……き、嫌いになれるわけないでしょ……」

　噛みながらも、素直に本音を漏らす。なんだろうこれ。カシムが可愛く見えてきた……。

　それでもまだ不安そうな様子で顔を埋めている彼が、なんだか無性にいじらしく見えて、私は思わずカシムの頭を撫でようと、そっと右手を伸ばした。

　私の指先が、彼の髪に触れる直前。

「―――じゃあ、好き？」

　耳に届いた言葉に、私の動きがピタリと止まる。

　差し伸べた手を空中で止めたまま、違和感を覚えた。

　……カシムの肩が微かに、規則正しく揺れている。

「ねぇ、肩が震えてるわよ」

　泣いているにしては、妙に小刻みで、どこか楽しげな振動。この男もしや……。

　思わず声が低くなった私の指摘に、カシムはゆっくりと私の肩から顔を上げた。

　そこにあったのは、先ほどまでの悲痛な気配など微塵もない、意地悪で楽しげなカシムの顔だった。哀愁なんてどこにもない。

「あーあ、もう少しだったのに。残念」

「なっ……！！ あんた、騙したのね！？ 嘘つき！！！ サイテー！」

　やっぱり性格悪いドS男だった！と頭にきて彼の胸をバシバシと叩いた。本当に最っ低！いつだってこの男は、人の純情を弄んで楽しんで！！

　けれど、怒りに任せて彼を睨みつけているうちに、私は、はたと思い出した。

　平然と嘘をつく男なのに。それなら、なぜーーー。

「……そういえば、なんで昼間、適当に誤魔化さなかったのよ？ カシムなら、不注意で転んだとか、いくらでも嘘をつけそうじゃない」

　私の追求に、カシムの唇に浮かんでいたニヤニヤとした笑みが消えた。

　彼は珍しく何も言い返さず、ただ静かに視線を落として、私の手首に巻かれた包帯を見つめる。

　カシムの節張った手がそっと伸びて、包帯の上から、手首を軽くなぞった。

「……俺は嘘つきだけどさ。これはなかった事にして笑うなんて出来なかったんだよ。……二度としないって約束する」

　今度は本物の声音だった。私には、それを疑うことなんてできない。

「……わ、私もせっかくカシムから貰ったチョーカー投げちゃって……ごめん。大事にしてたのに」

　カシムの胸元に視線を落としながら、謝罪を口にする。落ち込みすぎて地底まで埋まりそう。

「持ってるよ」

　俯く視線の先に差し出された彼の掌の上には、失くしたはずの、あのチョーカーが収められていた。

「あ……！ よかった……！」

　安堵する私に、カシムは少し困ったように眉を下げてチョーカーを見つめる。

「でも、留め具のところが壊れてるんだよね。トップのフレームも歪んでるし……だからさ、明日は代わりになる違うものを探しに行こうか」

「え？ ……ううん、違うのじゃなくて、これがいい。直して、またこれを使いたい」

　カシムがくれた最初の特別なプレゼントだから、他のじゃダメなのだ。私の即答に、カシムは優しく目を細めた。

「そっか。……じゃあ、修理してもらいに行こう。――仲直りのデート、付き合ってくれる？」

　デート。それは想い合う恋人達のお出掛け。

　そこまで想像して顔がカッと熱くなる。でも、今度は逃げずに、私は彼の服の裾をぎゅっと握りしめて、小さく頷いた。

「……うん。行く」

「よし、約束ね」

　カシムがそのまま間を詰めるように近寄ってーーー唇に、柔らかくて温かいものが、ちゅ、と軽い音を立てて触れた。

「――っ！！？？」

　唇を指で押さえ、パニックで言葉にならない悲鳴が喉の奥で止まる。

「そんなに驚かなくても。昨日あんなにしたのに、今更そんな反応されると思わなかったな」

「きの……っ、……っ！！？」

　カシムの手が、私の顎をクイッと持ち上げ、親指の腹で、今触れたばかりの私の唇をなぞる。

「あ、あ、あれ……ッ！！！？？？」

　弾かれたようにカシムの胸を突き放そうとするけれど、背中に回された腕のせいで殆ど距離が変わらない。

　思い出した。恥ずかしさと混乱のあまり記憶の彼方に吹っ飛んでたけれど、あれ、私の――ファーストキスじゃん！！！

「……え、まさか本当に忘れてた？」

　完全にパニックを起こして慌てる私を見て、カシムは一瞬目を丸くしたあと、「ふはっ」と声を上げて笑った。

「あんなに可愛く縋りついてきたくせに。本当にミオは面白いねぇ」

「ち、違うわよ！ あの時は足に力が入らなかっただけだし！！ もう離して！！」

　どんなに手を突っ張っても、離して貰えないと悟った私は彼の胸元に思いきり顔を埋めて、視界をシャットアウトする。胸の中にあった悲しみは、いつの間にか彼の体温の中に綺麗に溶けて消えていた。

　カシムの胸に顔を押し付けたまま、トクトクと響く彼の少し早い心臓の音を聴いているうちに、私の頭の中に、ふと、ある疑問が滑り込んできた。

（……あれ？ 待って？）

　よくよく考えてみたら、私の気持ちは完全に彼にバレている。

　――なのに。

（……カシムから、告白に対する答え、まだ一言も貰ってないんだけど！！！？？？）

　胸元でハッと動きを止めた私に気付いたのか、カシムが不思議そうに「ミオ？」と私の髪を撫でる。

　催促するのってありなの！？なしなの！？どっち！！？