災いの招き猫、『元』掃除屋に拾われる～不運をすべて引き受けると笑った死神は、今日も私のために料理する～

２０：すりおろしリンゴは母の味

　外に出て夜の冷たい空気に触れた瞬間、張り詰めていた糸がプツリと切れた。

　カシムの腕の中にいる安心感と、身体の痛みが、急激な睡魔となって襲ってくる。

「……あ、カシム。リンゴ、飴……」

「まだ言ってるの？ 寝てなよ、お嬢さん」

　呆れたような、けれどどこか焦ったカシムの声を聞いたのを最後に、私の意識は真っ白な熱の中に溶けていった。

　意識が混濁する中、私は懐かしい景色の中にいた。

　夕暮れの下駄箱。聞き慣れたスマホの通知音と、校舎を叩く雨の匂い。

「ミオ、また傘盗られたの？」

　友達の同情するような声。私はため息をつきながら、おろしたばかりのローファーにこびりついた泥を睨んでいた。

　日本にいた頃の私はどこにでもいる、けれど少しだけ運の悪い高校生だった。

　家族仲は至って普通。干渉しすぎず、かといって放置されてる訳でもない、よくある一般的な家庭。両親とはたまに喧嘩もするけれど笑い合える関係。放課後は友達とファミレスで何時間も粘り、バイトをして、ささやかな自由を謳歌していた。

　命に関わることも、取り返しがつかない事態もない。けれど、楽しみにしていた限定スイーツは私の前の人でだいたい売り切れ、美容院を予約すれば手違いで受け付け出来ていないと言われ、雨の日には決まって車に泥をはねられる。

　誰に当たることもできない、些細で、けれど確実に心を削る小さな積み重ね。そんな毎日。

（予備の傘。……あぁ、この間盗られた時に使ったんだった）

　重い溜息をついて俯いた視線の先に、人影が目に入る。

「……あれ、澪？ 傘、ないの？」

　心臓が跳ねる。そこにいたのは、密かに片思いをしていたクラスの男子だった。

　爽やかな笑顔。不運続きの私にとって、彼だけは唯一の光のように見えていた。

「……うん。ちょっと……」

「そっか。……じゃあ、俺の傘に入る？ 送ってくよ」

　その言葉に、泣きそうになるほど胸が熱くなった。

　ああ、私の不運も、ここでようやく終わる。彼なら、私をこの冷たい雨から連れ出してくれる気がする。

　けれど、差し出された傘の下で彼が浮かべたのは、私の知っている笑顔ではなかった。

　彼は私の肩を抱き寄せ、猫撫で声で語りかける。

「その代わり、この後ヤラせてくれるならね。……いいだろ？」

　――ドクン、と心臓が嫌な音を立てた。

　光だと思っていた相手の目は、欲望で濁っている。

　嫌悪感が、雨水よりも冷たく足元から這い上がってきた。

　ああ、結局、全部これだ。私の人生は、どこまでいってもこれなんだ。

（……イヤだ。誰でもいい、私を、ここから――）

　その瞬間。

　暗い雨空が、突如として赤(・)に染まった。

　バチッ、と鼓膜を震わせる火花の音。

　男子の腕が、別の腕に変わる。

「――残念。このお嬢さん、俺のなんだよね」

　雨音が。―――消えた。

　驚いて顔を上げると、そこには制服姿の学生も、校舎もなかった。

　代わりにいたのは、赤黒い血で汚れた服を纏い、片手をポケットに突っ込み、もう片方の手で私の肩を力強く引き寄せる――この世で一番不遜な死神だった。

「……カ、シム……？」

「…帰るよ、ミオ。君の居場所は、ここじゃない」

　冷たい指先が、私の額に触れる。

　その感触は、日本の生温い雨よりも、誰かの安っぽい優しさよりも、ずっと鮮烈で、鋭い。

　私は、自分がもうあの平穏で当たり前の日常には戻れないことを、熱に浮かされる頭で理解した。

　静かすぎる寝室に、ミオの浅い呼吸音だけが響いている。

　濡れタオルを替え、熱で上気した彼女の顔を眺めながら、俺は自分の胸に手を当てた。

（……うるさいな）

　自分の鼓動が、耳障りだ。

　初仕事の時も、生死の境を彷徨うような傷を負った時ですら、俺の心拍は常に一定だったというのに。

　なのに今はどうだ。

　ベッドに横たわる女が、うわ言で「お母さん」だの「雨が……」だのと呟くたびに、俺の心臓は制御を失って馬鹿みたいに跳ね上がる。

　このうるさい心臓を自覚するたび、俺の意識はどうしても、あの日の川辺へと引き戻される。

　暇つぶしに眺めていた川の上流から流れてきた、妙な塊。

　岩に引っかかった「それ」を引き揚げた瞬間を今でも覚えている。

　本来なら放置するはずだった。

　けれど、あの時――俺の足は動かなかった。

（……そうか。あの日から、既に始まっていたんだ）

　俺にとって彼女はたまたま拾った暇つぶしなんかじゃなかった。

　最初から、俺という男を狂わせる、唯一の存在(特別)だったのだ。

「……自覚するのが、随分と遅くなったな」

　彼女を助けたいという無償の奉仕なんて綺麗なもんじゃない。

　彼女の涙も、痛みも、すべて俺の手の中で完結させたい。

　ベッドの中で小さく呻いたミオの手が、空を泳ぐ。

　それを握り込み、指を絡めた。

　熱い。焼けるような熱が、俺の冷え切った手に移ってくる。

「……逃がさないよ、ミオ。不運なんて可愛いものだと思えるくらい、俺が全部塗り潰してあげる」

　四日目の朝。ミオの熱がようやく引き、彼女がはっきりと意思の宿った瞳を向けた。

「……カシム？ ……私、どれくらい寝てた？」

「三日。おかげで俺、寝不足で死にそう。慰謝料として、これからの人生全部で払ってね」

　いつものように、軽薄な仮面を被り直して笑ってみせる。

　ミオは「ごめん……」と申し訳なさそうに眉を下げてから、ふらつく身体でベッドから起き上がろうとした。

「……もう大丈夫。ちょっとお水、飲んでくる」

「ダーメ」

　彼女の肩に手を置き、抗う余地もない力でベッドへと押し戻す。

　ミオが「えっ」と驚いたように俺を見上げた。

「でも、もう熱も下がったし。ずっと寝てたから、身体がバキバキで……」

「ダメだよ。大人しく俺の言うこと聞きな？」

「……カシム？」

　ミオの瞳に、困惑と、わずかな「怖さ」が浮かぶ。

　あの館にいた時の俺を思い出しているのかもしれない。

　俺は安心させるように、意識して揶揄い混じりに言い聞かせる。

「ミオのアホな風邪が、俺の家に蔓延したら迷惑なんだよね。完全に治ったって俺が判断するまで、指一本動かさないで。……いい？」

　肩を掴む指に少しだけ力がこもる。

　彼女の柔らかい肌に、俺の指の跡が残る。このまま壊してしまいたい本能と、守りたいという理性。その狭間で、赤く染まる彼女の肌は毒のように俺を狂わせる。

　彼女の私物はすべて没収した。

　靴も、服も。俺が許可しなければ、彼女はこの部屋から一歩も出られない。

　食事は俺が作り、スプーンで口元まで運ぶ。彼女の喉を潤すのも、身体を拭いてやるのも、すべて俺の役目だ。

　ミオは最初こそ「恥ずかしい！」と抵抗していたが、俺が真顔で「言うこと聞かないなら、縛ろうか？」と脅すと、渋々従うようになった。

　籠の中に閉じ込められ、俺の体温と、俺の選んだ食べ物だけで満たされていく彼女。

「ねえ、カシム……。なんか今日、顔が近くない？」

　彼女リクエストの、すりおろしたリンゴを食べ終えたミオが、至近距離にある俺の顔を見て、頬をリンゴのように赤く染める。

「……そんなことないよ。 ミオが気にしすぎなんだよ」

　本当は、彼女を感じる距離にいたいだけだ。

　彼女の脳内にある邪魔なものをすべて追い出し、俺という存在で埋めつくしたい。

　ミオが「もう、本当に変な男……」と呆れたように笑い、観念して俺の胸元に頭を預ける。

　その瞬間、また、ドクンと心臓が跳ねた。

（……あぁ。やっぱり、うるさいな）

　この心臓を黙らせる方法は、たぶん一つしかない。

　この女を、一生、俺という囲いから出さないことだ。

「カシム？ 心臓、すごい速いけど……あんたも風邪？」

「……かもね。ミオの風邪が、思いの外、強力だったみたいだ」

　俺は彼女の細い腰を抱き寄せ、その白い首筋に、誘われるように唇を寄せた。

　退屈しのぎに拾い上げたものが、まさか俺の生涯を台無しにする存在だったとはね。本当に不運だったのは、ミオじゃなくて俺の方らしい。