災いの招き猫、『元』掃除屋に拾われる～不運をすべて引き受けると笑った死神は、今日も私のために料理する～

2：死神はヘラヘラと笑う

「……あーあ、暇すぎて死ねるな」

　誰かを殺すことにも、誰かに狙われることにも飽き飽きしていた。

　かつては誰かの息の根を止めるタイミングを計っていた指先が、今ではただ、手持ち無沙汰にナイフでリンゴの皮を剥くだけ。

　所属していた組織を壊滅させ、返り血を浴びた服を焼き捨ててから、およそ一ヶ月。潰した理由は何か劇的なきっかけがあった訳じゃない。ただ、そろそろ潮時だなってふと思い立っただけだ。

　その時の脇腹を深く抉っていた傷は、今では赤黒い不恰好な痕を残して塞がろうとしている。人里から少し離れたこの森の隠れ家で、俺は文字通り「死んだように」生きていた。

　だが、運命という奴は、退屈した俺を誘うように「それ」を流してきた。

　暇に飽かせて何となく、川辺へ向かった時、上流から妙に大きな塊が流れてきた。

　最初は、どこかの馬鹿が落ちたか、あるいは誰かが捨てた死体袋だと思った。

　だが、岸辺の岩に引っかかった「それ」を気まぐれに引き揚げた瞬間、俺の心臓が、まるで他人のもののように跳ねた。

「……は？」

　そこにいたのは、見たこともない奇妙な衣服に身を包んだ、一人の娘だった。

　肌は抜けるように白く、濡れて張り付いた黒髪が、死人のような青白い頬を縁取っている。

　普通なら、迷わず放置しただろう。関われば面倒なことになるのは火を見るより明らかだ。

　けれど、動けなかった。

　背を向け見捨てようとしたが、足が地面に縫い付けられたみたいに動かない。

　心臓の鼓動が、うるさいほどに耳元で鳴り響く。

　数多の修羅場を潜り抜けても一度も乱れなかった俺の指先が、その娘の呼吸を確認しようとした時、わずかに震えていた。

（……なんだ、これ。毒か？ 呪いか？）

　自分でも理解できない衝動に突き動かされ、俺は彼女を抱き上げた。

　驚くほど軽くて、そして――消えてしまいそうなほど、儚い熱。

　それからの数日間は、我ながら滑稽なほど必死だった。

　ずぶ濡れになった服を脱がせ、泥と血を拭い、俺の予備のシャツを着せた。

　意識のない彼女の口に、無理やり滋養剤を流し込む。

　時折、うなされる彼女の頭を撫でていると、不思議と俺の傷の疼きまで和らぐような気がした。

「……起きてよ、お嬢さん。このまま死なれたら、俺の努力が水の泡じゃない」

　殺すために使ってきた俺の手を、初めて「生かすため」に使った。

　そんな自分に吐き気がするほど嫌気がさしながらも、俺は彼女の枕元を離れることができなかった。

　そして三日が過ぎた頃。

　夕陽が差し込む部屋で、その長い睫毛が、ようやく微かに震えた。

　その奥から現れたのは、磨き上げられた黒曜石のような瞳だった。

「……酒樽？ 私、そんなに丸まって流れてたわけ？てか、あんた誰？隠れ家って何」

　私は思わずカサカサに乾いた声で疑問を次々にぶつけた。

　酒樽。よりによって酒樽。せめて溺れる美女とか、もう少しマシな例えはなかったのだろうか。そこまで丸くないわ。

「質問責めだなぁ。ま、命の恩人に向かって『あんた』はひどいけど。俺はカシム。ここは人里離れた……そうだね、『隠居先』って呼んでる場所だよ」

　男は――カシムは、剥き終わったリンゴの一片をナイフの先に刺し、ひょいと自分の口に放り込んだ。サクリ、と小気味いい音が部屋に響く。……てか、リンゴ自分が食べるんかい。いや、要らないけども。結局ここがどこかも分からないし。

　改めて彼を観察する。

　年の頃は二十代半ばくらい。整った顔立ちには常に薄ら笑いが張り付いていて、銀色の瞳は楽しげに細められている。だが、その瞳の奥には、ガラス玉みたいな空虚さがあった。名前も顔立ちも、少なくとも日本人ではないことは確定。……全てが怪しすぎる。

　カシムは椅子をガタリと鳴らして立ち上がると、私の枕元まで歩み寄ってきた。

　間近で見ると、彼の首筋や手の甲には、無数の傷がある。古いものから比較的新しいものまで。それも、転んで作ったようなものではない。鋭利な刃物で切り裂かれたような、あるいは何かに貫かれたような――。それらが、この男の「堅気じゃない感」をこれでもかと主張していた。

（……隠居先って、その若さで？ つまり……ニート？てか、どんな過酷な人生送ったらそんな傷だらけになるのよ。そもそもなんで病院じゃないの）

　様々な疑問が浮かんでは、音にならずに消えていく。何から聞けばいいのか聞きたいことがありすぎる。

　そこで私は、自分の身体に違和感を覚えて視線を落とした。

　……あ。

「………………ちょっと待って。なに、これ」

　自分の腕を見る。着ていたはずの、お気に入りのブラウスじゃない。

　袖が余りすぎて指先さえ見えない、白くてシンプルな――明らかに男性用のシャツだ。

　……しかも、毛布で見えないけれど恐らく下半身に至っては何も穿いていない。シャツの裾が太もものあたりまで隠しているだけ。生足がスースーして落ち着かないどころの騒ぎじゃない。

「あ、それ？ 俺の着替え。君の服、泥と血でドロドロだったからさ。そのままベッドに転がしとくわけにもいかないでしょ？ 汚れるし」

　カシムは事も無げに言って、またリンゴを齧った。

「……着替え、させたの？」

「うん。他に誰かいると思った？ ここ、俺しか住んでないよ。三日間、ずっと俺がお世話してあげてたんだから、感謝してほしいくらいだね」

「…………」

　三日間。お世話。着替え。

　………えっ…？私の乙女的尊厳が、起きて早々に大崩落を起こした音がした。

「ああ、安心しなよ。死体みたいな顔した女の子の着替えなんて、作業以外の何物でもなかったから。……ま、意外と肌が白くて綺麗だなーとは思ったけど。あと、あの胸当て？ あれ外すの構造が複雑で苦労したよ」

「外すな！ 構造を理解しようとするな！ 変態！ デリカシー皆無！ 訴えてやる、最低！！」

　私は余りまくった袖を振り回しながら、精一杯の力でシーツを胸元まで引き上げた。

　身体が鉛のように重いのは、数日間寝込んでいたせいか、それともこの最悪すぎる現実のせいか。

「あはは！ 本当に面白いね、君。……でもね、その服は捨ててないから。洗って乾かしてあるよ。あ、その……胸当て？だったっけ。あれ、紐が一本切れてたけど、不運だねぇ」

「不運のレベルを超えてるんだよ！ セクハラどころの騒ぎじゃないわよ、このド変態！！」

「おっと、厳しいなぁ。でもさ、お嬢さん――君も相当『ただ事じゃない』よ？」

　カシムの低い声につられるように部屋の空気が重くなる。

　彼は私の枕元に膝をつき、私の髪をゆっくりと、慈しむように撫でた。その仕草はあまりに丁寧で、まるで壊れやすい宝物でも扱っているかのよう。

「君さ、名前は？」

「……天野、澪」

「……あまの、みお。……へぇ、もしかして君、噂に聞く『天人』ってやつ？」

「あまと……？ なにそれ。天野なら、私の苗字だけど」

　カシムは私の反応を見て、ふむ、と楽しげに顎を撫でた。

　どうやら私が自分の名前を言っているだけだと察したらしいが、その瞳の奥には、獲物を値踏みするような光が宿っていた。

「名前じゃなくて、存在の呼び名だよ。何十年かに一度、空の向こうから落ちてくる『客人』のことさ。……まあ、俺も実物を見るのは初めてだけどね。……なるほど、これは高く売れそうだ」

「売……っ！？ 何言ってんの？ 誘拐？ 人身売買！？」

「あはは、冗談だよ。冗談。……たぶんね」

　カシムは空になった皿を持って立ち上がった。

「ちょっと！ 冗談になってないんだけど！？」

　彼は立ち止まり、背中越しにこちらを振り返った。

　その瞬間、窓から差し込んだ夕陽が彼の瞳を真っ赤に染めた。

「すぐ戻るから少し待ってて、お嬢さん」

　そう言い残して、ドアが静かに閉まる。……たぶんって言った！絶対言った！！

　部屋に残されたのは、私と、沈みかけた夕陽が作る長い影だけ。

「……なんなのよ、あの男」

　私はベッドに深く沈み込んだ。

　頭が重い。でも、それ以上に心がざわついている。

　カシムという男の不気味さもそうだが、彼が言った「天人」という言葉が、不吉な予兆のように胸にこびりついて離れない。

（……とにかく、まずは状況把握よ）

　私は重い身体を無理やり引きずり窓枠に手をかける。外の景色を眺めた瞬間――私は息を呑んだ。

「…………嘘でしょ」

　目に飛び込んできたのは、見慣れた街のビル群でも、歩道橋のある住宅街でもなかった。

　どこまでも続く深い、昏い森。

　その先に霞んで見えるのは、二つの月が並び始めた夕暮れの空だった。

「……日本じゃない。っていうか、地球ですら……ない？」

　膝の力が抜け、その場にへたり込む。

　……いやいやいやいや。……まさかまさか、ソンナコトアリエル？

　あの日、あの歩道橋から落ちた瞬間、私はどうやら三途の川ではなく「次元の壁」を突き抜けてしまったらしい。

　（最悪……。私、本当に、とんでもない不運を引いちゃったみたい……）

　異世界。ラノベやアニメで散々使い古された概念。

　でも、実際にそこへ放り込まれて分かるのは、チート能力への期待感なんかじゃない。

「トイレどうしよう」「シャワー浴びたい」「帰りたい」という、地を這うような切実な絶望だけだった。……生きててラッキーで済む問題を通り越してるんだけど。

　絶望に震える私の背後で、再びドアが開く音がした。