お金の誘惑編(8)
次の日、篝火は仕事を終えると真緒が働いているスーパーマーケットに直行した。
真緒は、スーパーの店員をしていた。詳しいシフトはわからないが、運が良ければ会えるかも知れない。
スーパーは教会の近くにあり、何度か働いている所を見かけた事がある。
無計画に来てしまった事をちょっと後悔しかけたが、スーパーのおばちゃん店員に声をかけ、真緒に取り次いで貰う事に成功した。
おばあちゃん店員にはイケメンビームを送り、サービス精神いっぱいで接したら、向こうも気を許してくれたようだ。
すぐに真緒を取り継いでくれた。ちょうど仕事が終わったばかりの時間で、ラッキーだった。
「何、あんた。何の用？」
真緒は篝火を見て、機嫌を悪くしていたが、人懐っこい表情を作った。
「ごめんよぉ、真緒さん。どうしても話したい事があるんだよ」
機嫌の悪い真緒には安直なイケメンビームは通用しないと察し、とにかく低姿勢で頭を下げた。
「しょうがないわね。子供の塾が終わるまでよ」
低姿勢な態度が効いたのか、意外とすぐに真緒は折れてくれた。
スーパーで話すのは、色々問題なので、結局教会に向かった。
礼拝室の隣にある多目的室に通し、お茶とバームクーヘンを出した。
バームクーヘンは、桜が持ってきたものでまだまだ余っていた。適当に切って、小皿に乗せてテーブルの上においた。今日は少し暑かったので、アイスティーをコップに注いでおく。
悠一は、用事があるのか教会にはいなかった。
そのおかげか真緒は少しホッとしたような表情を浮かべていた。
「へぇ。あなた、今教会に住んでるの」
「うん。けっこう快適だよ」
いきなり本題に入るのも難しいので、適当に雑談していた。
バームクーヘンを頬張る真緒は、普通のアラフォー女性に見えた。今日は真緒についている貧困の悪霊も大人しくしていた。こなえだの事を思い出すと、篝火はちょっと怖くなってくるが、とりあえず今は大丈夫そうだった。
「子供は？ 涼太君っていったっけ？」
「今は塾に行かせてる。学歴ないと人生詰むからね。できればいい大学行ってほしい」
真緒のその言葉に、憑いている貧困の悪霊がザワザワと騒ぎはじめているのが見えた。周囲の空気がぐっと重くなり、この貧困の悪霊が真緒にヒソヒソと囁き始めていた。
「へぇ。真緒さんは大学へは？」
「言ったけど、学費の問題で中退しなければならなかったのよ」
こんな話題は地雷だったと篝火は後悔した。しばらく不満そうに真緒は、お金について愚痴を呟いていた。もっとも背後にいる悪霊が言わせているものだったので、真緒の本心という感じではなかったが、聞いていてしんどくなってきた。
断食中なので、目の前にバームクーヘンを置いたのも後悔した。普段は、食べ物に執着がないくせに、今は口の中が涎でいっぱいになる。慌ててアイスティーを飲み、食欲を誤魔化した。
「ちょっと、篝火くん、聞いてるの？」
「聞いてます、聞いてます！」
真緒の愚痴を聞いていない事がバレそうだったので、慌てて言った。しかし、このままずっと愚痴を聞いている訳にはいかない。篝火は、姿勢を直して、真緒に向き合った。
「なあ、真緒さん。教会に帰ってきてくれないか」
「それは……」
真剣な表情の篝火に、真緒は明らかに動揺し始めていた。
「神様よりお金のが大事？」
「そ、それは……」
確かにお金は生活する上で大事だが、やっぱりそれ以上に真緒からが強い執着を感じた。この場合、やっぱりいくら他人が悪霊祓いをしても意味がないかもしれない。悠一や直恵も言っいたが、本人が福音や悔い改めを無視した場合、また悪霊が戻ってくるらしい。
「正直にいうよ、真緒さん。実はオレは悪霊が見えるんだ」
「は？」
意外と真緒は驚いていなかった。廃教しかけているとはいえ、聖書には霊の事がたくさん書いてあるので、受け入れやすいのだろう。
「貧困の悪霊がついてる」
「そう。やっぱりね」
「真緒さんを貧乏にしてる悪霊っていうより、お金に執着させて神様から心を離すっていう感じに見える。祓う？ それともこのままにしておく？」
「それは……」
真緒は迷っているようだった。
篝火がこうして秘密を話したためか、真緒も事情を話してくれた。
もともとお金にこまっていた真緒は、ずっと祈っていたらしい。しかし、いつまでたっても状況が変わらず、献金も苦しくてやめた。同時に金銭欲が強くなり、今は子供の教育費の為に夜の仕事も検討しているらしい。
「ちょ、真緒さん。夜の仕事はやめよう」
「いいのよ。どうせ若い頃は、そんな仕事もしていたし」
やさぐれた口調で言う真緒に、篝火は完全にお手上げだった。今の状況は、真緒が好き好んで悪霊を招いているように見えた。
卓弥のような人間が、地域にいくら悪霊を撒いても結局受け入れる本人が、受け入れなければ悪霊を招く事はできない。
「悪霊、そのままでいいの……？」
「ええ。もう私は献金もしたくないし、自分と子供の為だけに生きる。放っておいて」
お手上げだった。
二人で話せば真緒の気が変わると思っていたが、別にそんな事は無いようだった。
「じゃあね。もう話しかけないで」
真緒は、そう言い残して帰って行った。
テーブルの上には、食べかけのバームクーヘンが残されていた。さっきまでは食欲を感じていたが、やっぱり食べたく無くなってしまった。
