坂本紘一 紅茶
「少し中座致しますね、如何しても御見せしたい物がありますの。探して参りますわ。御待ちいただけます？」
「ええ」
公子が席を外すと、メイドが応接室に紅茶を持ってきたので、紘一は、あれ？と思った。
―紅茶で、女主人がホスト役をしない？メイドが御茶を持ってくる。おやおや。其れでは、テーブルに置かれているティーポットは空なのかね。
信に、どうぞと勧められた紅茶が、これまた渋い。
メイドが淹れたのだろうが、恐らく茶葉の量が多い。
そして、湯の温度を考慮していない。
玉露くらいの気分で淹れてはいけないのだ。
沸騰させたばかりの湯を勢いよく注ぎ、ポットの中で茶葉を対流させなければ、本来の旨味は出ない。
大体、紘一は、其れ程ダージリンを好まない。
しかも、イギリスで、ゴールデンルールで淹れてもらったアフタヌーンティーを嗜んでからというもの、日本で適当に淹れられた紅茶を飲むのが苦痛になった紘一である。
其れにしても今日の紅茶は酷い。
香りはダージリンの色水と称したい程である。
相手に渡英経験が無い場合もあろうし、ゴールデンルールを知らない人間に紅茶を供される事自体は別に構わない紘一だが、緑茶かコーヒーか紅茶か選ぶ間も与えられなかった事には、おやおや、と思った。
御持て成しというのは、自分が好きなもの、自分が良いと思うものを相手に出すのではいけないのである。
相手に配慮した、相手の好みに合わせた物を供するのが御持て成しというものである。
―此の家柄で、其れをしないって事が有るかね？
しかし、テーブルには、ティーセットと胡瓜のサンドウィッチと、スコーンとケーキといった、素敵なアフタヌーンティーの用意がされている。
つまり、此れは御持て成しではない、と紘一は判断した。
第一、彰二には御茶も出していない。
礼子が持て成す予定なのかもしれないので、其処は未だ判断材料に入れなくても良いだろうが、何か有るな、と紘一は思った。
「いや、礼子が彰二君を気に入った様で良かった」
「そうですか」
「あれが書庫に他人を入れる時点で合格だ」
「成程」
書庫は礼子のテリトリーらしい。
そう聞くと、礼子は礼子流の御持て成しをするのかもしれないな、と紘一は思った。
見合いという観点だけだと、上手くいっている事になるのだろうか。
「好い男だしな。うちは、息子も娘も面食い、と言うか、な。儂に似て」
信氏が冗談か本気か分からない様な事を真顔で言った。
紘一は、そうですか、と言って、紅茶のカップをソーサーの上に置いた。
此れから、話が如何いう方向に行くか分からない。
紘一は、目の前の人物に柔らかな笑みを向けた。
信氏も、時に君、と言って微笑んだ。
やはり顔が厳つい。
「不思議な呪いは御好きかね」
「呪いですか？」
おや、と紘一は思った。
苗の神教(ンカン教)の事を調べられているのだろうか。
「加持祈祷の類だよ。霞会館のメンツの中に、白装束の美少年を盗み見た者がいるらしい」
ふーん、と紘一は思った。
そんな事を洩らすのは、所属してはいても三一だという事になるが、出自を考えても、そんな者は所属しておるまい。
所属している者から本当に漏れたとは考え難い。
如何やって調べたかは知らないが、此の信氏は油断出来ない人物らしい。
「霞会館というと？」
「ああ、そうか、京都だと、堂上会という名前の方が、通りが良いかな」
おやおや、流石に下調べはバッチリか、と、紘一は思った。
「京都で呪いですか。白装束の美少年と聞くと、何やら古都の趣が感じられる様な想像が膨らみますね」
紘一は、もう一度、柔らかに微笑んで言った。
「古都と言えば、イギリスでも占星術が盛んなのですよ」
信氏は、ピクリと、僅かばかり右眉を動かした。
「弟と渡英した際、かの国では、占いは、古くから、国家の命運を知る術として大切にされてきた様ですね。時局が不安定になると、上層部も庶民も占いに頼りたくなるのは、国が違えども変わらない、というところでしょうか」
信氏は、ほう、と興味深げな声を出した。
「面白いですよ、かの国は紅茶占いなるものまで有りましたから」
紘一は、再び柔らかく微笑んだ。
「紅茶を使った御茶の席の社交も盛んでしたね。アフタヌーンティーと称して、紅茶と一緒に軽食や菓子が供されるのですが、量が多くて。滞在時は流石に少々太りました」
紘一の言葉に、小太りの信氏は、少し自分の腹を擦る様な仕草をした。
「…本場の紅茶は如何でしたかな？」
「好い物でした。知らぬ土地で、作法に失敗もありましたが、慣れぬ事、という事で、色々な方に御教授していただけましてね。其れも含めて、良い社交経験になりました」
信氏は、両手を二回打ち鳴らした。
やって来たメイドが、紅茶を下げ、直ぐに、空のカップを持って来た。
「失礼した。御好みを伺うのを失念していたようだ」
紘一は柔らかな笑みを絶やさなかった。
―やっぱり、態とだったらしいな。
如何やら娘の婚家に足るか値踏みされていた様である。
舶来物だなどと喜んで、あんな、淹れるのに失敗して茶葉の煮汁と成り果てた物を、紅茶だと有難がって啜ろうものなら、紘一は恐らく一生、此の人物に心の中で格下扱いされたのだ。
「御待たせしました」
公子が、大事そうに、白い布に巻かれたものを抱えて戻って来た。
「ごめんなさいね、御待たせして。如何しても、此れを御見せしたくて。さ、御茶に致しましょう」
公子は、そう言うと、完璧な作法で紅茶を淹れてくれた。
紘一が右手の指でカップを抓む様にして、そっと差し出すと、丁寧に注いでくれた。
そうして作法に乗っ取った素敵なアフタヌーンティーが開始した。
「ディンブラが御好きだと伺って、嬉しいわ。私も好きなのです、ディンブラ」
紘一は、公子に向かって微笑んだ。
紘一は特に、自分の好物の茶葉を公言してはいない。
新三は紅茶より緑茶、特に玉露を好む。
新三がギックリ腰になったのは二十九日で、其れを此の家に伝えたのは、其の翌日である。
思ったより調べ上げられているらしい。
そして、やはり、先刻の事は、信氏が公子に無断で遣った事であろう事が、紘一には知れた。
紘一に対しての、渡英して茶葉の好みを知っている様な風に見せているが、マナーや紅茶の味の違いまで御前は分かるのか？という挑戦状である。
此処で、マナー違反を敢えて遣られた事にも気付かず、美味しい、などと言ったら大恥をかいていたというわけだ。
そして、気付かず、さっき御茶は頂きましたよ、などと公子に言っても失格である。
気の回せない人間扱いされる。
紘一は、自分から察して動く事は彰二程得手としないが、仕掛けられた事には対応出来る方である。
不味い御茶を下げてくれたという事は、紘一は合格なのだ。
ただ、新三相手に信氏が、こういった、自分を優位に立たせようとする行動を取ったか如何かは分からない。
試されているのは、飽くまでも、紘一であり、彰二なのである。
信氏が、自分達を味方するに足る存在だと思えなければ今後捨て駒扱いされ、味方するに足る存在だと思えば今後此方への助力は惜しまないのであろう。
―でも、彰の味方になってくれない様な相手なら要らないけど。
そういう時の割切り方は、彰二より冷淡な自覚がある紘一である。
第一、ずっと試され続けるのも癇に障る。
紘一は、ダージリン、と、小さな声で呟きながら、ゆっくりと信氏を見た。
信氏は、一瞬嫌な顔をした。
そう、此処で、紘一が、先刻はダージリンを出された事を公子に一言言うだけで良い。
信氏は紘一が言わないと思っていたのだろう。
ところがどっこい、紘一は言う。
言う時は平気で言う。
普通は、此処まで分かっていたら言わないのだろう。弟の見合いである。破談にしたくなければ黙っているのが普通だ。信氏も、そう思っている筈である。
しかし、何にせよ、京都の事まで知っているなら、相手の出方次第では手加減しなくて良いという事だな、と紘一は思っているし、彰二に不利になる様に信氏が働くなら許しはしない。
公子に一言、ダージリンの事を言えば、公子は恥をかかされたと言って、信氏に腹を立てるであろう。
先程から見るに、夫婦の力関係自体は公子の方が強い。
公子は、腹を立てれば客の前で平気で夫に恥をかかせるであろう。
そうして、見合いの席で夫婦喧嘩が始まって、信氏は赤恥をかく。
どうでしょうね、と思いながら、紘一は、柔らかな笑みを湛えた儘、信氏の方を見詰めた。
―俺はダージリンとディンブラの区別も分かりましたし、分かっていて、敢えて、この話題を持ち出す事で、気の回せない奴ではなく、今日、貴方が恥をかくか、かかないかを握る人間になりましたけどね。俺が言わないと思っていたのは、半分正解ですけど、半分不正解です。他人を試せば、自分が同じ方法で試される事も有りますよね。
紘一が微笑みながら、ディンブラを一口飲むと、信氏の周りの空気が、次第に緊張してきた。
公子は、其れに気付いた様子も無く、紘一に話し掛けてきた。
「ま、ダージリンが如何かなさったの？」
「いえ、出回っている銘柄はダージリンが多いでしょう？しかも、店で紅茶を飲もうものなら淹れ方が悪い物ばかり。こんな美味しいディンブラは久しぶりです。感動的ですね」
「まぁ、私も同感です。嬉しいわ。好みが合うのね、私達」
信氏の周りの空気の緊張が、フッと解けた。
はい、貸し一つ、と思って、紘一は、信氏に向かって、にっこりと微笑んだ。
信氏は、申し訳ない、と呟いた。
おや、思ったより折れるのが早かったな、と紘一は思った。
―じゃあ、貸しは無しにしても良いけど。
身内になってくれるなら、味方になってくれるなら、紘一としても信氏に助力は惜しまないのである。
公子は、不思議そうな顔をして信氏を見た。
「如何なさったの？」
「…いや、うちの礼子が、面食いだろう？嫌なら応接室までで帰ってもらえば良さそうなものを、書庫に入れても良いと思ったという事は、余程彰二君を気に入ったと見える。先刻から戻って来んじゃないか。つまり、礼子が書庫で御茶を出しているのだろう？そんな事、御前、此れまであったかね」
公子は、まぁ、うふふ、と言って笑った。
「そりゃ、あんな素敵な人が来たのですもの。謎の美少年の坂本さんの弟さんですものね。あの面食いの礼子でなくたって」
あ、御宅の御嬢さん、面食いではあるわけですね、と紘一は思いながら、紅茶を一口飲んだ。
やはりキチンと淹れられた紅茶は美味い。
「そう、其れで、御見せしたい物、というのが、此れです」
公子が、メイドに、先程の白い布で包まれた物を持って来させた。
公子が、其れを行け取って包みを開くと、小さな木片が現れた。
「此れは？」
「…教会の燃え残りです」
公子が、そう言って涙ぐむのを見て、紘一は不意に胸を突かれた。
「此れを見ると、教会に集まっていた頃の事や、礼子を疎開に出していた頃の事を思い出すのです。今日、焼ける前の教会を知っている方に会えて、良かった事。こんな御縁があるのね。良い御縁ですわ」
紘一は、そうですね、と言う以外に、涙する公子に掛ける言葉が無かった。
信氏も、少し俯きながら、黙って公子の話を聞いている。
紘一は、サンドウィッチとスコーンと、クリームの無い焼き菓子の様なケーキを、マナーに乗っ取った順序で食べた。
