向かい干支 『瀬原集落聞書』

昭和二十八年

坂本彰二 折衝

「何で、ハンカチを返すだけって言っていたのに、家に帰ってきたら結婚相手が決まっているのです？しかも婿入りって」

「…実は俺にも分からないの」

「しかも、青梅って。遠くないですか？」

「ねぇ、吃驚(びっくり)するよねぇ」

　彰二は、吃驚したのは俺の方だよ、と思ったが、周二が本当に驚いている様子だったので、言えなかった。

　昨日は大変だった。

　事務の女性に、借りたハンカチを買って帰す、と言っていた周二が、待てども、待てども帰って来ない。

　何かあったのか、と心配していたら、夜中に青梅の吉野紅子宅から電話がかかってきたのである。

　其処で、新三に借りた自家用車を走らせて、静吉と紘一と彰二の三人で、紅子の家まで周二を迎えに行ったのである。

　何故か、着くなり結婚の話になっていて、静吉が、鳩が豆鉄砲を食らった様な顔をしていた。

　彰二は、周の傍に行き、何とか事情を聞き出そうとし、紘一は、渋谷駅から青梅駅まで車を出させられた挙句、何時(いつ)終わるとも分からない話し合いの為に真夜中まで待たされた、気の毒な運転手に、かなり多めに金を払った。

　結局話が全く纏(まと)まらなかったので、翌日、早朝から新三と静吉と紘一で、再び青梅に話し合いに出向く事になり、彰二は、周二と自宅待機になったのである。

　今日が日曜日で良かったというものである。

　周二の部屋に入ったのは久し振りである。

　由里が入試以来全く帰って来ないので、今は、元は由里の部屋だった北の角部屋を周二が使っているのだった。

　家具は其の儘(まま)で、彼方(あち)此方(こち)に描いた絵が貼られていて、なかなか趣深い部屋である。

　だが、絵は詳しくは見ない事にしている。

　彰二の素描(スケッチ)なども含まれているから照れるのだ。

　相手には自分が此の様に見えているのだ、と思う時恥ずかしいのだ。

　そうでなければ美化して描いてくれているのだろうが、其れはしない、と以前ハッキリ言われた手前、じゃあ、こんなに良く見えているのか、と、意識の端に留めたくすらないのだ。

　いちいち照れていたら、此の直情的な、嘗ての戸籍上の義兄と長くは付き合えない。

　だから見ない。

　そして、自室で、静吉の御下がりの着流しを、ゆったりと着こなしている周二はと言えば、まぁ、如何(どう)見ても、何回見ても、紅子が一目惚れするのも無理は無い、と彰二が納得する様な麗しさだった。

　伊達にホームランは打っていない。

「俺、生まれて初めて青梅に行ったのに、如何(どう)して、こんな事になったのかなぁ」

「…うーん。抑(そもそも)、女性と食事ってねぇ。今は、そんなに煩い事言う人も減っていますけど。本来、ハンカチを弁償するだけだったじゃないですか。食事から、流れが変になっていませんか？真っ直ぐデパートに行くのでも良かったでしょう？其れなら、其処まで遅くならなかったでしょうし」

「え？」

「え？って。だから…昔だったら、一緒に食事するような仲っていうのは、肉体関係を疑われても、おかしくなかったわけですよ。後は、ほら、御見合いとかですよね。あの家、親父さんも頭が古そうだったし。其れに、格式も有るのではないですか？豪農(ごうのう)って感じの家でしたもん。娘が男と食事して遅くなったって聞いたら、良い気持ちはしなかったと思いますけど」

「え？何で其れ、教えてくれなかったの？」

「え？…知らなかったのですか？」

「由里ちゃんとは行っていたから」

「そりゃ、妹ですもん」

「…そっかぁ…」

「え、何で、知らなかったのですか？」

「…箱入り息子だから？」

　彰二は愕然とした。

―ああ、そうだった。

　目の前の人間は、十四歳から十七歳という大事な時期に、父親に幽閉されていたのだ。

　彰二は、急に責任を感じた。

　もっと口煩く色々教えるべきだったのだ。

―逆だ。俺が、八年も傍に居たのに、目の前の人間に、そんな事も教えなかったのだ。

「ごめんなさい、周さん。俺が、教えなかったから」

「いや、そんな。流石に彰ちゃんのせいじゃないでしょう？」

　彰二は、違う、と思った。

　妹の由里が、財布も持たずに買い物に来て、彰二に、ただ品物を指さすだけで、其れを買ってもらえると思い込んでいる態度で自分に腕を組んでくるのを見てさえ、育て方を間違えた、と思ったのである。

　彰二は別に、由里を躾けて養育したわけではないが、あの甘やかされ方を目の当たりにしてきたのだ。由里に注意出来るのは自分だけだったのかもしれないのに、と、彰二は反省したのである。しかし、妹に物を買ってやれない程度の甲斐性と思われるのも腹が立つ。其れで結局何時(いつ)も買い与えてしまうので、彰二が忠告しても、何の役にも立たなかったかもしれないが。

　此の、目の前の人間に、そういう男女の心の機微を教えられるのは、真実、紘一と自分だけだったのではないか。

　そして、残念ながら、紘一には、あまり其れが期待出来ないのだった。

―相手が目上だからといった、妙な遠慮が、結局こういう結果を招いてしまったのかも。やっぱり、兄さんと周さんから目を離すべきでは無かった。

　もっと口を出そう、と彰二は思った。

　相手が紘一でも、周二でも。

「良い子だねぇ」

　彰二は、何の衒(てら)いも無い様子で、周二が、そう言って、愛おしそうな目で自分を見てくるのを、驚きの顔をして見てしまった。

「彰ちゃんは、良い子だねぇ」

　周二の声が、あまりに自然だったので、彰二は泣きそうになった。

　しかし、周二は、本当に感謝している様な口ぶりで続けた。

「俺の為に、いつも、色々考えてくれるよねぇ」

「…周さん、そんな、他人事みたいに。紅子さんと結婚しても良いのですか？」

「ああ、でも、今、断りに行ってくれているのでしょう？皆で」

「そうですけど。結局、周さん、別に嫌そうじゃないですもん」

「…うん、別に嫌じゃないよ。面白いなと思って」

「面白い？」

「うん。瀬原周二は十四歳で死んで、瀬原綜一は十七歳で死んで。それで、偽名の坂本綜一と結婚しようだなんて奇特な人が現れるとは思ってなかったから。生きていると、そんな事も有るのかーって」

「…そうですかね」

　此の容姿の、此の穏やかな気性の人物を手に入れられるのなら、多少のリスクを取る人間も居るだろうと彰二は思っている。

　まして、紅子の場合は、何度でも言うが、彰二自身がホームランを目撃しているのだ。

　其れにね、と周は言った。

「別に紅子さん、嫌じゃないよ。話も合ったし」

「え？ああ、まぁ、会話が続いたから、遅くまで一緒に居たって事ですよね。嫌なら早々に引き上げますよね」

「うん、考えたら、嫌だったら、買い物にも食事にも誘わなかっただろうなって。前の、ほら、事務の川名さんだったら、ハンカチ自体、借りるのが嫌だったかもって。好きとかは分からないけど、嫌いじゃないよ」

「…あー、其れは分かります。…ですけど、其の、他人事みたいな感じ、凄いですよね」

「そう？紅子さんの御飯も美味しかったよ」

「あ！吃驚(びっくり)しましたよ、昨日。心配して、這(ほ)う這(ほ)うの体(てい)で青梅に辿り着いて見れば、周さん、紅子さんの家で御飯食べているなんて。神経太過ぎません？」

「あー、あれさぁ、夕飯も食べないで青梅に向かったから、もう、御腹空いて。紅子さんの家に入る直前に、御腹が鳴っちゃって。紅子さんの親父さんに大爆笑されちゃって、飯食っていけ！って。其れ以降は怒鳴られなかったし」

「…其れ、何か、心配です。相手方の親が、意外と周さんを気に入っている様子ですよね。此れ、破談にならないのではないでしょうか」

「そうねぇ、でも、新三さんと静吉さんに、紘まで揃って居て、折衝(せっしょう)が上手くいかなかった事なんて無いじゃない？仕事の交渉とは違うけど、あの三人が居れば」

「其れってね、逆に言うと、あの三人でも駄目なら、俺じゃ駄目だって事ですよ。そしたら婿入り決定ですよ」

「…俺も、じゃあ、駄目だね」

「だって、抑(そもそも)、周さん、自分で断る気が無さそうですもん」

「そうだねぇ」

「暢気(のんき)ですねぇ。入り婿で良いのですか？」

「いや、分かんないの。何で気に入られたのかも」

　彰二には、少し紅子の父親の気持ちが分かった。

　周二と居ると、毒気を抜かれるのだ。

　悪意の無さが伝わってくるのである。

　恐らく、怒鳴られたとは言うが、口ぶりからするに、周二は、紅子の父親の事も特に嫌ってはいない。

　自分を嫌っていない、という事が、多分相手に伝わってしまったのだろうと思う。

　しかも其処に、何の計算も、おべっかも諂(へつら)いも無いのだ。

　其れは人間、自分を嫌っている相手より、自分を嫌っていない相手の方が良い。

　媚びも諂(へつら)いもしないなら、余計に信用出来る。

　うーん、と彰二は唸った。

「…嫌な予感がします」

「…そう？」

「俺は…娘を嫁に遣る様な気持ちで構えていた方が良いのでしょうかね？」

「え？御婿じゃなくて？」

「いや、考えたのですけど、兄とか息子を御婿に遣る様な気持ちっていうのが、全く分からなくて。如何(どう)いう状況だろう、って。未(ま)だしも、妹とか、娘とかが嫁入りするって思った方が想像し易そうで」

　そんな、埒(らち)も無い事を言っていると、玄関の方で声がした。

　周と彰二で出迎えると、紘一が、周の顔を見るなり、ごめん、と言った。

　ほらね、と彰二は思った。

　新三が、疲労困憊した様子で、静吉に軽く支えられながら、ヨロヨロと帰ってきた。

「すまん、周。駄目だった」

　新三は、周の顔を見るなり、目を瞑って、手を合わせた。

　ほらね、とは思いながらも、此の三人でも破談にならなかった事に、彰二は、軽い衝撃を受けていた。

「あー、婿入り決定、という事ですね？」

　彰二が、そう言うと、静吉が、申し訳なさそうな顔をして周を見た。