『全能』

１章 リジェクト

『全能』1章9話 赤いリボン(9)

『全能』第9話

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　鉄の冷たさで、目が覚めた。

　頬が、錆びた鉄格子に押しつけられていた。体を起こそうとすると、手首と足首で重たい鎖が鳴った。石の枷のかわりに、鉄の枷がはめられている。

　狭い檻だった。荷馬車の荷台に鉄格子を組んだだけの、人ひとりがやっと横になれる箱だ。

　夜になっていた。

　野営地の真ん中で、いくつもの焚き火が揺れている。笑い声と、食器の触れ合う音。肉の焼けるにおいが、風に乗ってここまで届いた。

　腹は、鳴らなかった。それよりも、喉が渇いていた。舌が上あごに張りついて、唾を飲み込むことさえうまくできない。

　胸の焦げ跡が、脈を打つたびに疼く。裂けた手首に、鉄の輪がこすれる。

　それでも健司は、どこか遠くの出来事のように、その痛みを眺めていた。

　思い出すのは、小さな背中だった。

　事情を聞くまでは、何もわからないはずです。

　あの子は、そう言った。百人の兵士と、自分を痛めつけた五人を前にして。

　檻の前では、若い兵士が一人、槍を抱えて立っていた。見張りなのだろう。こちらと目が合うと、気まずそうに顔をそむけた。

　そのとき、焚き火の明かりを背にして、小さな影が近づいてきた。

　つばの広い帽子。両手で、何かを大事そうに抱えている。

　見張りの兵士が、はっと背筋を伸ばした。

「隊長」

「少しだけ、いいですか」

　兵士は、一瞬だけ迷うように野営地の真ん中を振り返った。それから、くるりと背を向けた。

「……自分は、何も見ていません。交代の時間まで、ここで星を数えています」

「ありがとう」

　少女は檻の前にしゃがみこみ、鉄格子越しに健司をのぞきこんだ。

「起きていましたか」

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　少女が差し出したのは、木の椀だった。

　半分ほど残った豆のスープ。その上に、ハンカチに包んだパンがのっている。

「……わたしのご飯の残りだけど」

　言ってから、少女は少しだけ目をそらした。

　健司は、椀を見つめた。

　受け取れない、と思った。

　自分は、村をひとつ焼いた。あの村の人たちは、もう何も食べられない。それなのに、自分だけが。

「……いただけません」

　かすれた声で、健司は言った。

「僕には、そんな資格は」

「資格？」

　少女は、きょとんと首をかしげた。

「ご飯を食べるのに、資格なんていらないでしょう」

「でも」

「受け取ってくれないなら、これは捨てることになります。わたし、もうお腹いっぱいなので」

　そう言って、少女は椀を鉄格子の隙間から押し込んできた。

「わたしね、スラムで育ったの。食べ物を残すのは、あそこでいちばんやっちゃいけないことだった。お腹を空かせてる人がいたら、自分のパンを半分あげる。みんな、そうやって生きてたの。だから、捨てさせないで」

　口調が、すっかり崩れていた。

　少女自身も、それに気づいたらしい。あ、と小さく声を漏らして口元を押さえ、それから、ふうっと肩の力を抜いた。

「……まあ、いいか。人前じゃないし」

　健司は、押し込まれた椀を、両手で受け取った。

　鎖が、じゃらりと鳴った。

　スープは、もうすっかり冷めていた。ひと口すすると、豆の青くさい味が舌に広がった。塩気が薄い。

　アネットのスープは、もっと塩がきいていた。

　そう思ったとたん、視界がにじんだ。

　ほんの昨日のことだった。あたたかい家で、ニナとミレイユがはしゃいでいて、フェルナンが笑っていて、マルタンがパンを分けてくれた。

　健司は、椀に顔を伏せるようにして、スープをすすった。涙がぼろぼろと椀の中に落ちた。それでも、手を止めなかった。

　少女は、何も言わなかった。ただ、鉄格子の向こうで膝を抱えて、健司が食べ終わるのを待っていた。

　椀が空になると、少女は腰に下げていた革袋を差し出した。

「これは、ただの水。魔法じゃないよ」

　健司は、少女の顔を見た。

　さっき、手のひらの水を見て体が跳ねたことを、この子は覚えていたのだ。

　革袋の水は、ぬるくて、少し革のにおいがした。それなのに、今まで飲んだどんな水よりも、喉に沁みた。

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　くう、と小さな音がした。

　健司は、顔を上げた。

　少女が、両手でお腹を押さえて固まっていた。焚き火の明かりの中で、耳まで赤くなっているのがわかった。

「……今のは、聞かなかったことにして」

　お腹いっぱいだと、さっき言っていた。

　健司は、ハンカチに包まれたパンを見下ろした。まだ手をつけていない、半分のパン。

　この子は、自分の夕食を半分、ここへ持ってきたのだ。

　健司はパンを手に取り、さらにふたつにちぎった。片方を、鉄格子の隙間から差し出す。

「半分、どうぞ」

「いいってば。それは、あなたの」

「捨てさせないで、って言ったのは、あなたです」

　少女は、目をぱちぱちさせた。

　それから、ぷっと吹き出した。

「……ずるい。それ、わたしの理屈」

　少女はパンを受け取り、小さな口でかじった。健司も、残りの半分をかじった。固くて、ぼそぼそしていて、噛むたびに顎が痛んだ。

　二人とも、しばらく黙ってパンを噛んでいた。

「ルイーズ」

　パンを飲み込んでから、少女が言った。

「わたしの名前。ルイーズ。でも、ルルでいいよ。スラムにいたころから、ずっとそう呼ばれてたから」

「ルル、さん」

「さんも、いらないんだけどな」

　ルルは、くすりと笑った。

　昼間、五人の大人を相手に一歩も引かなかった少女と、同じ顔とは思えなかった。笑うと、年相応の、どこにでもいる女の子に見えた。

　ルルの目が、ふと健司の手元で止まった。

「手、見せて」

　鉄の輪の下で、手首の皮膚が裂けて、まだ血がにじんでいた。鎖が動くたびに、そこがこすれる。

　ルルは、パンを包んでいたハンカチを広げると、鉄格子の隙間から手を差し入れた。鉄の輪と手首のあいだに、ハンカチをそっと押し込んで、くるりと巻きつける。

「汚れますよ」

「ハンカチは、汚れるためにあるの」

　ルルは、器用に端を結んだ。

「スラムにいたころ、しょっちゅう怪我してたから。巻くのだけは、得意なんだ」

　もう片方の手首には、自分の白い襟元から赤いリボンをほどいて、同じように巻いた。

「それは」

「いいの。こっちのほうが似合う」

　鎖が動いても、もう手首はこすれなかった。

「ねえ、ケンジさんは、どこから来たの？」

　ルルが、鉄格子に顔を寄せた。

「その服、見たことない。この辺りの人じゃないよね」

　健司は、自分の着ているものを見下ろした。焼け焦げて、血と泥にまみれた、部屋着のスウェット。

「……遠いところから、です」

「遠いところ。どれくらい？　本に載ってるところ？」

「たぶん、どの本にも載ってないと思います」

　ルルの金色の瞳が、焚き火の明かりを受けて、ぱっと輝いた。

「……それ、すごく気になる」

　本気で言っているのだと、わかった。怖がるでもなく、疑うでもなく、ただ知りたがっている顔だった。

　健司は、なぜか少しだけ、研究室の後輩たちを思い出した。わからないことを見つけたときの、あの顔だ。

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「明日の朝、王都に向けて出発するの」

　パンを食べ終えたルルが、膝を抱え直して言った。

「着くまで、五日くらい。着いたら、魔法裁判にかけられる。王様の前で、女神様に誓って、本当のことを話すの」

　女神様。

　健司の頭に、ちゃぶ台の上で胸を張っていた、調子のいい女神の顔が浮かんだ。

　誓いの相手が、あの女神なのかどうかはわからない。わからないけれど、あの能天気な笑顔を思い浮かべると、喉の奥が詰まった。

　本当のこと。

　魔物の群れが来た。火で追い払おうとした。マナの値がわからなかった。気づいたら、村が消えていた。

　どれも本当だ。けれど、どれを並べても、言い訳にしか聞こえない気がした。

　本当のことは、ひとつしかない。

　健司は、手首に巻かれたハンカチと、赤いリボンを見下ろした。

　この子は、何も聞かずに食べ物を分けてくれた。魔法ではない水を持ってきてくれた。傷に、自分のハンカチとリボンを巻いてくれた。

　この子にだけは、嘘をつきたくなかった。

　誰にも言えなかったことを、この子にだけは、聞いてほしかった。

「……ルルさん」

「うん」

「僕が、やりました」

　声は、思っていたよりもはっきりと出た。

「あの村を焼いたのは、僕です」

　ルルは、動かなかった。

　焚き火のはぜる音が、やけに大きく聞こえた。遠くの天幕から、誰かの笑い声が響いてくる。

　ルルの視線が健司から離れ、闇の向こうの焼け跡へ向いた。それから、またゆっくりと健司に戻ってきた。

　金色の瞳に、怯えはなかった。怒りも、なかった。

「どうやって？」

　静かな声だった。

「あなたからは、魔力をほとんど感じない。砂を溶かすほどの火なんて、あなたに出せるとは思えない」

「……信じてもらえないと思いますけど」

　健司は、空になった椀を見下ろした。

「女神から、力をもらったんです。『全能』という、なんでもできる力を。ただ、それを使うには、世界に説明しないといけない。何が、どういう仕組みで起きるのか。全部、筋道を立てて」

　口に出してみると、自分でもひどく馬鹿げた話に聞こえた。それでも、止まらなかった。

「あの夜、魔物を火で追い払おうとしました。でも、説明しきれなかった。マナというものを、僕は知らなかったんです。時間が切れて、火が勝手に、どんどん大きくなって」

　鎖が、小さく鳴った。自分の手が震えているのだと、遅れて気づいた。

「助けたかったんです。……でも、そんなの、関係ない。やったのは、僕です」

　声が、かすれた。

「村の子が……ニナが、笑ってたんです。昨日まで」

　それ以上は、言葉にならなかった。

　ルルは、長いあいだ黙っていた。眉がほんの少しだけ寄っている。健司の言葉を、ひとつずつ拾い上げて、確かめているような顔だった。

　やがて、小さく息を吐いた。

「……ごめん。正直に言うとね、よくわからない」

　ルルは、困ったように笑った。

「女神様から力をもらったとか、世界に説明するとか。そんな話、どの本でも読んだことない」

　それは、そうだろう。健司は、うつむいた。

「でも」

　鉄格子の隙間から、小さな手が伸びてきた。震えている健司の手の甲に、そっと重なる。

　冷たい夜気の中で、その手だけが、あたたかかった。

「大変だったね」

　胸の奥で、何かがほどけた。

　責められると思っていた。笑われるか、気味悪がられるか、そのどれかだと思っていた。

　わからない、と言いながら、この子はそれでも、自分の話を最後まで聞いてくれた。

　健司は、声を殺して泣いた。ルルの手は、そのあいだずっと、健司の手の上にあった。

「教えてくれて、ありがとう」

　しばらくして、ルルが言った。

「わからないところは、いつか、わかるまで聞かせて。わたし、待つのは得意だから」

　ルルは立ち上がり、ローブについた土を払った。空になった椀と革袋を、大事そうに抱える。

「おやすみなさい、ケンジさん」

「……おやすみなさい」

　小さな背中が、檻の前を離れていった。

　見張りの兵士が、星を数えるのをやめて、ルルに小さく頭を下げた。

　健司は、鉄格子越しに、その背中を目で追った。

　ルルは、野営地の真ん中の焚き火には向かわなかった。中隊長たちの天幕の明かりを遠巻きに避けるようにして、隊列の後ろのほうへ歩いていく。

　その先にあるのは、荷物を積んだ荷馬車だった。

　ルルは慣れた様子で荷台によじのぼると、木箱と麦の袋のあいだに体を丸めて、横になった。

　隊長、と呼ばれていたはずの少女だった。

　健司は、しばらくその荷馬車から目を離せなかった。

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檻の中で、ルルが夕食を持ってきてくれました。

ここで、健司は初めて本当のことを話します。

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２章以降は１９時３０分ごろ毎日更新予定です。