『全能』2章15話 三人(38)
『全能』第38話
沙汰は、三日後に下った。
玉座の間には、四人が呼ばれていた。ルルと健司とコンラート。それに、ひげをそり、髪を後ろでひとつに束ねた、背の高い若い男。
健司は、思わず二度見した。
地下牢から引き出されたときとは、別人だった。鼻筋の通った、品のいい顔立ちをしている。借り物らしい騎士の上着も、妙に似合っていた。口の端だけが、あいかわらず片方、上がっている。
両手には、赤銅色の鱗の手袋をはめていた。三日のあいだ、一度も外さなかったらしい。
三日のあいだ、ミヒャエルは、城の客間に押しこめられていたらしい。牢よりはずっとましだが、退屈で死にそうだった、と、玉座の間の前の控えの間で、健司に向かってぼやいていた。
「おっさん、あんたは三日、何してた」
「腕が上がらなかったので、寝ていました」
「竜より、腕のほうが手ごわかったか」
ミヒャエルは、声を殺して笑った。ルルに、肘でつつかれるまで笑っていた。
「ミヒャエル・フォン・アーベントシュタイン」
聖王の声が、高い天井に響いた。
「はい」
ミヒャエルは、膝をついたまま、まっすぐに顔を上げた。
「辺境伯は死んだ。家を継ぐのは、汝だ。辺境伯の位も、本来ならば汝のものとなる」
壁ぎわの貴族たちが、小さくざわめいた。竜に剣を突き立てた騎士、と誰かがささやいた。牢から出たばかりの若造が、と別の誰かがささやいた。
「だが」
聖王は、組んだ指をほどかなかった。
「火の国と土の国に挟まれた国境を、竜に剣を一本突き立てただけの若造に、預けるわけにはゆかぬ」
ミヒャエルの肩が、わずかにこわばった。
「手柄が要る。誰の目にも明らかな手柄がな」
聖王の目が、ルルと健司のほうへ動いた。
「七色の賢者と、この男について行け。余の命じるところへ行き、余の命じることを、ともに果たせ。手柄を立てたならば、そのときに、位を与えよう」
しばらく、誰も何も言わなかった。
「……仰せのままに」
ミヒャエルは、深く頭を下げた。下げた頭の陰で、口の端が、一度だけ、きつく結ばれたのが見えた。
「七色の賢者、ルル」
「はい」
「この者を連れて行け。手柄の立て方を、見せてやるがよい」
一拍おいて、ルルは深く頭を下げた。
「謹んで、お受けいたします」
人前の、ルルの声だった。けれど、頭を下げる前のほんの一瞬、ルルが小さく、えっ、という顔をしたのを、健司は見逃さなかった。
「学者は、王都に留まれ。王立の書庫で、竜の記録をまとめよ」
「……竜のことなら、いくらでも」
コンラートは、ぶっきらぼうに頭を下げた。
「次の指令は、追って伝える」
聖王は、玉座の上から四人を見下ろした。
「西の地のことになろう。それまでに、旅の支度を整えておけ」
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玉座の間を出たとたん、ミヒャエルは、大きく伸びをした。
「やれやれ。四か月ぶりに日の当たるところへ出たと思ったら、今度は荷物持ちだ」
「荷物は、自分で持ちます」
ルルが、すかさず言った。
「じゃあ、何を持てばいい？」
「何も持たなくていいです」
「つれないなあ」
ミヒャエルは、少しもこたえていない顔で笑った。それから、ふと、回廊の窓の外へ目をやった。
南の空だった。
「……親父の国境だ」
誰に言うでもない声だった。
「手柄でもなんでも、立ててやるさ。取り戻すためなら」
健司は、何も言わなかった。言えることが、なかった。
回廊の角で、コンラートが足を止めた。
「わしは、ここまでじゃ」
書庫は、反対の棟にあるらしい。記録をまとめ終えたら、残りの記録を取りに、また谷へ戻るつもりだと、コンラートは言った。あいつが上の縄張りへ移るのを、この目で見届けにゃならん、とも。
「書庫に来ることがあったら、寄れ。おぬしの説明とやらを、じっくり聞かせてもらう」
それから、健司を見上げた。
「おぬし」
「はい」
「物差しを、なくすなよ」
健司は、自分の胸に、そっと手を当てた。
「なくしません」
コンラートは満足そうにうなずき、それから、ミヒャエルの胸を、拳で軽く叩いた。
「坊。親父さんの剣、大事にせい」
「わかってるよ、先生」
コンラートは、それきり振り返らずに、回廊の向こうへ歩いていった。白いひげの背中が、高い窓の光の中に、小さくなっていった。
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「ガキどもに、顔を見せてやらねえと」
城を出るなり、ミヒャエルが言った。
スラムの孤児院の扉を開けたとたん、子供たちの声が、いっせいに止まった。
五つの顔が、知らない背の高い男を見上げていた。
「……誰？」
ノエが、コレットの陰に隠れながら言った。
ミヒャエルは、しゃがみこんで、子供たちと目の高さを合わせた。
「よう。勇者さまが魔物の王さまをやっつける話の、続きを聞きに来たやつは、いるか」
ジャノの目が、まん丸になった。
「……ミッシェルの、おっさん？」
「おう」
「声で、わかった」
ジャノは、しばらくぽかんとしていた。それから、ミヒャエルの胸に、頭から突っこんだ。
「出られたのかよ！ なんだよ、ひげがねえから、わかんなかったじゃねえか！」
トマとリュカが続き、ノエがよじのぼった。ミヒャエルは、四人まとめて抱えて、床に転がった。
「どうやって出たんだよ」
「おっさんに、出してもらった」
ミヒャエルは、床に転がったまま、健司を指さした。
子供たちが、いっせいに健司を見た。
「おっさんが、おっさんを！？」
ルルが、吹き出した。
トマが、ミヒャエルの手をつついた。
「これ、なに？ きらきらしてる」
「竜の鱗だ。ルル姉ちゃんが、縫ってくれた」
ミヒャエルは、自慢げに手の甲をかざしてみせた。子供たちが、いっせいにルルを見た。
「剣を使う人のほうが、役に立つからです！」
誰にも聞かれていないのに、ルルは言った。
コレットだけが、ミヒャエルの前で、ちょこんと首をかしげていた。
「竜を、やっつけてきたの？」
ミヒャエルは、少しだけ黙った。それから、コレットの頭に、大きな手をのせた。
「やっつけちゃいない。刺しただけだ。牢の中で話したのは、ちょっとだけ、話を盛ってた」
「うそつき」
「話ってのは、盛るもんなんだよ。……でもな」
ミヒャエルは、ルルを指さした。
「竜を止めたのは、この姉ちゃんだぜ。空から、雷を落としたんだ」
「ルル姉ちゃん、すげえ！」
「すごい！」
子供たちが、今度はルルに群がった。ルルは、真っ赤になって、健司のうしろに隠れようとした。
「ケンジさん、なんとかして」
「僕は、剣を抜いただけなので」
「ずるい！」
かまどの前で、シスターが、静かに立ち上がった。
「おかえりなさい」
ルルに向かって、それだけ言った。それから、ミヒャエルのほうに目を向けた。
ミヒャエルは、すばやく立ち上がって、胸に手を当てた。
「シスター。お噂どおり、お美しい」
「わたしは、何も聞いていません」
シスターは、表情ひとつ変えずに言った。
「ここの子供たちが、夜中に下水道へ出かけていたことも。何も聞いていませんし、何も見ていません」
子供たちが、いっせいに目をそらした。
ルルが、くすりと笑った。シスターの横顔も、ほんの少しだけ、ゆるんでいた。
「続きは？」
ノエが、ミヒャエルの袖を引っぱった。
「勇者さまの話の、続き」
「続きは、これから作るんだ」
ミヒャエルは、ノエの頭をくしゃくしゃになでた。
「手柄を立てに行く旅だからな。帰ってきたら、聞かせてやるよ。ほんとの話をな」
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帰りぎわ、ジャノが、健司の袖を引いた。
「おっさん。利子は」
健司は、旅の袋から、黒パンをひとつ取り出した。ちぎって、ひと口ぶんを、ジャノの手にのせた。
「十三口目」
ジャノは、手の中のパンを見下ろした。
「……少なくねえか」
「次に会うときに、また払うよ」
「約束じゃ、ねえんだな」
「うん。約束じゃない」
ジャノは、ふん、と鼻を鳴らして、パンを口に放りこんだ。
孤児院を出ると、日が傾きはじめていた。
スラムの細い路地を、三人で並んで歩いた。
三人、だった。
ついこのあいだまで、ふたりだった。ルルが前を歩き、健司がそのあとをついていく。荷馬車の上でも、ブリーズの上でも、ずっとそうだった。
今は、ミヒャエルが、ルルの隣を歩きたがって、そのたびに追い払われている。追い払われても、追い払われても、ミヒャエルは懲りなかった。三度目に追い払われたとき、ミヒャエルは、なぜか健司の隣に来た。
「おっさん。あんた、あの子の何なんだ」
「何、というのは」
「……いや、いい」
ミヒャエルは、健司の顔をしばらく見てから、ひとりでうなずいた。何がわかったのかは、健司にはわからなかった。
「七色の賢者どのは、甘いものはお好きかい。この先に、うまい焼き菓子の屋台が」
「けっこうです」
「じゃあ、本は？」
ルルの足が、ぴたりと止まった。
「……本？」
「この先の古本屋に、知り合いがいてね」
ルルが、ちらりと健司を振り返った。健司は、黙って肩をすくめた。
路地の向こうに、夕日が沈もうとしていた。
西の空だった。
次の指令は、西の地のことになる。聖王は、そう言った。
健司は、自分の手のひらを、軽く握った。
わからないことは、まだたくさんある。それでも、わかろうとする道は、もう知っている。見て、確かめる。説明して、説明してもらう。
「ケンジさん、早く！」
ルルが、振り返って呼んだ。その隣で、ミヒャエルが、大げさに手を振っていた。
健司は、少しだけ足を速めた。
仲間が増えました。
次回から3章になります。
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