Chapter 1-9 「作戦会議」
「──このパーティのリーダーを務める、アルベールだ。まず、今回の概要を説明する」
アルベールが主導し、聖剣の素材となる魔物の核を手に入れるため、迷宮攻略の作戦会議が俺とスコットの部屋で始まった。
「迷宮攻略では大まかに3つの役割に分ける。前衛を務め、パーティの盾役になるのは僕とドゴン。そして後方からの支援を行うのがスコット、イリア、そしてシャルロッテ。本人からの希望もあり、フェイには遊撃を務めてもらう。主に前衛が敵意を取り切れなかった魔物を対処してもらう」
全員が頷き、アルベールの基本陣形に賛同する。
「……この6人の中で、一番戦闘経験が豊富なのはフェイだ。彼は僕の目の前で、あの徘徊天使を倒している」
「その話ほんとだったんだぁ！？ フェイ、凄いね～！」
「……まぁ、雑魚天使だったからな」
「そこで……フェイに聞きたい。僕たち勇者見習いが、天使や魔物と戦うのに足りていない部分があれば教えてほしい」
……足りてない部分か。まぁこれは育ってきた環境によるものだから何とも言えないが、いい機会だからアルベールに聞いてみる。
「アルベール、お前の剣、流派は何だ？」
「……勿論、オーデンセ流だ」
「そのオーデンセ流ってのは、どういう流派だ？」
「そうだな……剣と盾を扱うオーソドックスなスタイルではあるが、特徴的なのは盾の使い方だろうか。盾をもう1つの武器として、攻撃的に使う」
そう、それだ。一度戦ってみてわかったが、アルベールの剣技は洗練されすぎている。いい意味で言えば美しいが、悪い意味で言えば読みやすい。それじゃあ……天使は殺せない。
「俺との模擬戦みたいに、ってことだよな？」
「ああ」
「……じゃあ改めてお前たち全員に聞くぜ。このヴァルハラ勇者寄宿学校での鍛錬や教育も含めて、お前たちが今日まで学んできたものはいったい何のためだ？」
……全員が考え込み、答えを探しているようだ。そう、俺と、俺以外の勇者見習いでは決定的な違いが1つある。
「……わからない。教えてくれないか、フェイ」
スキンヘッドの戦士、ドゴンが低い声で俺に聞く。こいつらの常識に、俺は斬りかかる。
「恐らく、お前たちが今まで学んできた剣技や魔法、教育は、対人を想定してる。例えばアルベールの流派であるオーデンセ流は、盾の使い方を工夫してるって言ってたが、それは人間の武器や急所を狙って無力化するためのものだろ？ 模擬戦でイリアの魔法も見たが、あの遅さじゃ天使には当たらねぇ」
「なるほど、確かに……」
「──俺の剣は、我流だ。白化した大地で育った俺は、野生動物や魔物、天使たちがうじゃうじゃいる文字通り地獄で生きてきた。特定の型にこだわっていちゃあ、とっくに死んでたわけだ」
ベッドから立ちあがり、続きを話す。
「──つまり、俺とお前たちとの違いは……経験と柔軟性だ。俺は対峙する相手に応じて戦い方を変えるし、使う獲物にこだわりも無ぇ。いいか、良く聞け。戦いで一番重要なのは、相手の弱点を的確に見極めて、そこを突くことだ。それ以上も、以下もねぇよ」
「いったい、君は何者なんだフェイ……！？」
「俺は人に何かを教えたこともねぇし、世界の命運とやらにも全く興味がねぇ。だけどよ、シャルやシグルーンの期待を裏切りたくはねぇし、アルベールの熱意を無下にするクソ野郎に成り下がるつもりもねぇ。いいか、俺がこの迷宮攻略でお前たちに戦い方を叩きこんでやる」
スコットが驚きながらも、俺に問いかける。
「フェ、フェイさんは寄宿学校でも教えてくれない、天使の倒し方もわかるんですか……！？」
「まぁな。厳密に言うと、寄宿学校は天使の殺し方を教えないんじゃない。恐らく、わからない、が正しい。聖剣と勇者の力に頼り、倒せたら勇者の実力、倒せなかったらそれは勇者の実力が足りていなかった、で片付けられる。その証拠に、ざっと教科書に目を通したが、どこにも天使に関する情報は載ってなかっただろ？」
──全員が考え込み、教科書の内容を思い出しているようだ。だが、俺にも腑に落ちない部分はある。第37勇者隊も、それ以前の勇者隊も、終末戦争で勝てていないとはいえ、アヤメやシグルーンのように生き残りはいたはずだ。敗北をしたのに生きている、つまり天使どもから逃げたってわけだ。それなのに、天使たちの情報がないだなんて矛盾してやがる。
……あり得るのか、そんなことが？ あいつらの動きは人間より速く、到底逃げられるようなものじゃないのは身をもって知っている。今は……考えても答えはでねぇか。 迷宮攻略が終わったら、シグルーンに聞いてみるとしよう。
「フェイは、どうやって天使の殺し方を学んだの！？」
「んなもん、殺しまくるしかねぇだろ。あ、あとは1回天使の腹ん中引き裂いて解剖したことはあるな」
「……規格外ですね、貴方は」
「環境が違った、ただそれだけだろ。これ以上長話していてもしょうがねぇし、行くぞ……迷宮へ！」
俺たちは部屋から出て、迷宮へと向かった──。
† † † † † † † † † † † † † † † † † †
ヴァルハラ勇者寄宿学校の正門から出て、俺たちは街道を歩く。昼前に出発し、半日ほど歩けば目的地だ。ふと横を見ると、魔法使いのイリアがドゴンにおんぶしてもらっている。まだ歩き始めてから1時間も経ってないぞ。
「……おい、自分で歩かせたほうがいいんじゃねぇか？」
「ボクはエルフだから体力がないんだよぉ～」
ドゴンの背中に身体を預け、イリアは満足そうな顔で言い訳を言う。
「仮にもこいつはお前の髪の毛を燃やし尽くした極悪人だぞ？ いいのかこれで？」
「……問題ない。髪はいずれ、生えてくる」
そういう問題なのか、と突っ込みを入れようとしたが、本人が気にしていなさそうだったのでスルーした。それにしてもデケぇなこいつ……。身長は2メートル近くあり、髪型も相まって遠目で見たら魔物と何ら変わらない風貌だ。
アルベールとシャルは問題なく歩いているが、スコットも問題がありそうで、やはり華奢だからか体力が無い。そもそも、なんでそんなデカい荷物を持ってるんだお前は。自分の背丈よりも大きな革鞄を背負って歩いているからか、余計疲れそうだ。
「はぁ……はぁ……」
「……俺が言うのもアレだが、お前よく勇者見習いになれたな」
「ぼ……ぼくもそう……思う……」
俺たちは迷宮攻略のため、実戦用の武器をヴァルハラ勇者寄宿学校から借り受けている。俺は短剣を選び、アルベールは剣と盾、シャルはメイス、ドゴンは両手斧、そしてイリアは両手杖を選択した。だが、スコットは武器を持っていない。そもそもこいつが戦っているところを見たことがないんだが、この調子で大丈夫なのか……？
一抹の不安を抱えながら街道を抜けると、広漠とした平原に出る。目的地は平原の奥、山岳地帯の洞窟にある迷宮だ。もう少し歩けば、目的地へ到着するだろう。
「……すけ……てっ！」
「……ん？」
正面から誰かが走ってくる。寄宿学校の制服を着てるってことは、同期か？ 物凄い形相で叫んでいる。
「はぁ……はぁ！ 助けてっ……もらえませんかっ！ 迷宮内に……称号付きがっ！」
「称号付き、ってなんだ？」
「……魔物は冒険者や騎士、勇者たちによって狩られていますが、何らかの要因で進化し、長い間生き残った特殊な個体のことを称号付きと呼びます」
アルベールから説明を受けてもピンとこなかったが、とりあえずそこらの魔物より強いってことか。
「おい、そいつのところまで案内しろ」
「なっ、フェイッ！？ 危険です、称号付きは天使と何ら変わらない異形ですよ！」
鼻で笑い飛ばし、当たり前のように俺が説明する。
「丁度いいじゃねぇか。強い魔物の核なら、良い聖剣を作れるんだろ？」
「それは……そうですが……」
「んじゃ、決まりだな。行くぜ！」
三つ編みの女は頷き、俺たちは彼女の後を追って迷宮へと走った──。
