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五話

　陽も大分傾き、校舎に残っている生徒は多分僕と別所さんぐらいではないだろうか。窓から見えるグラウンドにすら運動部の姿は見えない。そろそろ施錠の時間だろうか。

「うっし！　終わったー！」

　両手を目一杯天井へ向け伸びをした別所さんは達成感に満ち溢れた顔をしている。

「いやホント、今日中に終わるのかと思ったよ」

「アンタも昼に委員会に来て放課の間とかにちょいちょいやってくれてれば、もっと早く終わったんだけどね」

「申し訳ないです…」

　僕は机に三つ指をついて頭を下げた。

「次からちゃんと来るのよ。じゃあ帰ろっか」

　荷物を纏めた別所さんは僕の頭を軽く小突いて席を立ち教室から出ていった。僕は別所さんの後を追うように小走りで教室を後にした。

「送ってくれなくていいのに」

　僕と並んで帰路を歩く別所さんはそんなことを言ったが、別に迷惑がられている訳ではないようなので安心した。

「まぁまぁ。女の子一人、夜道を歩くのは危険だし」

「…アンタよりあたしの方が喧嘩とか強そうだけどね」

「僕もそう思う」

「コラ！」

　冗談だよ、と別所さんの一発が飛んでこない内に弁明する。実際は僕のが強いだろうけど、別所さんだってそこらの男子より強いだろうなぁ。

　帰路につくこと二十分弱。陽もすっかり落ちて街灯が辺りを照らす。

　他愛もない会話をしながら歩いていたがふと思った。

「別所さんち、遠いの？」

「まぁ歩いてたらね。いつもはトレーニングがてら走ってるんだけどね」

　なるほど。それが県内３位の好成績に繋がっているわけか。

「もしかして僕がいるから帰り遅くなったとか？」

「そんなことないけど、あたしが走ったら花形追い付けないでしょ？」

　む、ちょっとそれは頂けないな。僕が本気で走れば自宅から学校まで十秒とかからないぞ。でもそんなことしないけど。

「まぁ別所さんは陸上部のエース、かたや僕は帰宅部のエースだからその差は天と地、月とスッポンだね」

「帰宅部のエースって何よ」

　別所さんは綺麗な顔立ちだが、あははと笑う別所さんは可愛らしかった。

　しばらくして人気のない狭い道路に差し掛かった所、僕は異様な気を感じとる。

　怪か。

　僕は隣の別所さんの一歩前を行き立ち止まる。

「どうかした？」

「いや、あの…」

　どうやってこの場から別所さんを離れさせるか考えていたら別所さんの顔が険しいものに変わった。

「は、花形…何、アレ……」

　別所さんが指差す先に視線を送る。

　ちっ、現れたか。

　そこには人影。しかし腰から上が二つに別れ、とても人間とは思えないおぞましいモノが此方を見ていた。

「別所さん、見えるの？」

「あ、当たり前でしょ！？」

　なんてことだ。普通の人には怪は目視できないのに。

「別所さんて霊感とかある？」

「自慢じゃないけど幽霊とか見たことなんてない！」

「まぁアレは幽霊ってわけじゃないんだけどね」

　存在してはいけないもの、なんだよな。故に一般人に見えてはならないもの。

「はははは花形っ！　こっち、来る！」

　怪はゆっくりと僕らの方へ歩み寄ってくる。

　なりふり構わず攻撃してくるわけじゃないってのは余裕の表れなのか、それとも…。

「貴方、『能力者』ですね？」

　やっぱりか。

「そういうアナタはＡランクの怪さんですかな？」

「アヤカシ、と呼ばれているのですね、私たちは。…あまりセンスがありませんね」

　そう言って怪はクスクスと笑った。

　人語を話し、理解している。間違いなくこいつはＡランクの怪だ。今は気を抑えているのか脅威を感じないが、不気味な雰囲気を醸し出している。

「私、ディリスと申します。以後、お見知りおきを。と言ってもこれから死にゆく人間に名乗るほどでもないでしょう」

　二つある同じ顔が薄気味わるい笑みを浮かべた。

　僕は別所さんを背に一歩後退する。

「別所さん」

「なな、何よ！？」

「今から目撃することは絶対に口外しないで欲しいんだ」

「何でよ！？」

「え、それは……まぁ、とりあえずこの場を乗り切ってからゆっくり話すよ」

　別所さんを背に戦った場合、勝機は薄い。かたや相手はＡランクの怪だ。少しでも気を抜いたり隙を見せれば、一撃でやられてしまう恐れもある。

　さて、どうしたものか…。

「とりあえず、目一杯警戒しながらゆっくりでいいから下がってて。アイツから目を離しちゃ駄目だからね」

　背後の別所さんからは返事はない。

「別所さん？」

「こ、腰が抜けて、動けない……」

　その場にペタンとへたり込む別所さんの気配を感じた僕は、不謹慎で失礼ながらも、別所さんも女の子なんだなと思ってしまった。本人には絶対言わないでおこう。

「そろそろお喋りの時間も終わりにしましょうか」

「そうだね。アンタの姿が見えない人が今の僕を見たら、僕が変人に思われちゃう」

　何も無い空間に向かって喋り掛けてる人間なんて敬遠されるに決まってる。

「別所さんはそこから動かないでね」

「…動けないけどね」

「じゃあ安心だ」

　僕は幾分冷静さを取り戻した別所さんに安堵し、目の前のディリスに意識を集中させる。

　瞬時に気を高め、『縮地』で思いっきり地を駆けた。