三話
本部へと掛けた電話はワンコールもしない内に繋がる。
『音声認証します』
機械的な女性の声。
本部へと繋がる回線は、音声認証システムになっていて、あらかじめ登録されている声と電話越しで発した声が一致すると、上のものに繋がるといった具合になっている。
因みに喋る言葉は何でもいい。僕はいつも自分の名前を告げている。
「花形秋宗」
『確認します。しばらくお待ちください』
待機中は何故だか童謡『森のくまさん』が流れる。
『…私だ』
ちょうど曲の一小節が終わったところで、低く威圧的な男性の声がした。
本部の副指令官である、貝塚 肇副指令だ。
「貝塚副指令、どうも。花形です。ターゲット、殲滅完了しました」
『そうか。ご苦労だったな』
いつ聞いても緊張するなこの人の声は。
「ありがとうございます。日比野との共闘の末、殲滅しました」
『うむ。何か得た情報はあるか？』
「いえ、情報というか気になった点が…」
これまで怪との戦闘中、怪が他の怪を体内に取り入れ、即時怪自体のランクが上がるといったことは無かった。その場で人間の血や肉体を体内に摂取した場合のみ強さが上がるものとされていた。
しかし、今回は初めてのケースだった。今まで怪が怪を食らうというのは見たことがなかったし、ましてや自分の切れ端を取り入れて強さが上がるなど思ってもみなかった。
『なるほど』
「はい。人を摂取した場合ならともかく怪を取り入れ、すぐさまランクが上がるほど強くなるとは…」
『ふむ。それは調べてみなければわからないな』
主に怪は人を喰らい血や肉体を自身の糧とし、徐々に強くなる。強さごとにＡからＤまでのランクをつけて、討伐に充分な能力を持った能力者に赤い封筒の通知がくる。
Ｄランクの怪は、知能、戦闘力が低く、行動範囲も狭い。大体『抑制』で見る怪はほとんどがこのランクのものだ。力が無い故に自ら人間を襲ったりはしない。人が捨てたゴミや空き缶などから唾液などを摂取し、徐々にランクを上げるとされている。
Ｃランクは、Ｄよりも戦闘力が高く行動範囲が広くなる。しかし知能はあまりＤと大差なく、自ら人間を襲うといった事はない。自分の縄張りを侵した人間のみに危害を与える。工場にいた蝙蝠や蜥蜴はこのランクだ。蜥蜴に至っては途中までだけど。
Ｂになると、知能、戦闘力、行動範囲も格段と上がり自ら人間に危害を与える。腹が減ったら人間を狩るし、空腹でなくても気に障った人間は容赦なく狩る。人間語を多少なりとも理解できる知能を持つとされている。例としてトキと蜥蜴の力比べかな。
Ａランク。こいつはかなりの厄介者だ。他のランクの怪とは格段に性能が上がる。戦闘力、行動範囲は勿論、人間語を理解し話す知能は非常に厄介だ。下のランクの怪を手懐けることも出来たりする。
「…ですので、これから討伐にあたり、充分な力を持つ能力者と言えど幾分警戒が必要かと」
『なるほどな。わかった』
「はい。また詳細は後日、本部に出向いた時にお話しします」
『うむ。ご苦労だった。報酬は期待していてくれ』
また使いきれないくらいの報酬が僕の口座に振り込まれるんだろうな…。
あぁ、そうだそうだ。
「あと日比野が今日遅刻してきました。寝坊で」
『……わかった』
副指令の一段と低い声に萎縮した僕は、失礼します、とだけ言って電話を切った。
