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二話

「えーっと……あ、ここか」

　僕は目的地である工場に到着した。時刻はぴったり午後九時。

　確かに工場内部から怪の気が感じられる。僕は靴紐をキツめに結び直して入り口へと向かった。

　入り口の重い扉を開けると、怪の気が一段と濃くなった。

（こりゃ一匹じゃないな…）

　軽く屈伸と伸脚をしてから一歩足を進めた。

（来た！）

　頭上から蝙蝠の様な形をした怪が数匹。耳をつんざく鳴き声を発し僕に向かって飛んでくる。

　動きは普通の蝙蝠なんて比じゃない程の速さ。

「速さなら、僕も自信あるよ」

　膝を少し曲げ瞬時に左へと回避する。

　僕の能力は『縮地』。瞬間的に地から地へ移動することができる。普通の人の目じゃ捉える事なんて不可能な速さで。

　僕は左に避けたと同時に先陣を切って向かって来た三匹に正拳を放ち撃ち落とす。因みに体術は父さんから教わっていて、このくらいの怪なら息の根を止めることなんて容易い。

　撃ち落とされた三匹は痙攣した後に溶けて消えていった。

　この時の悪臭はいつになっても慣れないな。

　続けざまに向かってくる残りの残党を奥に進みながらムダなく討っていく。

　あー臭い臭い。

　奥に進むと学校の体育館のような開けた場所に辿り着いた。

　ここが一番怪の気が濃い。どうやらこの場所がボスの塒（ねぐら）のようだ。

　暗闇に慣れた目を凝らすと、大きな影が奥で蠢いている。

「あれか…」

　僕は神経を研ぎ澄ましながらジリジリと前へ進む。

　すると僕の近寄る気配で、ようやく重い腰を上げたかのように三つの赤い点が不気味に光った。

　眼、か。

　段々近寄っていく内にその姿が確認できた。

　やたらにデカイ蜥蜴だ。しかも眼が三つ。長すぎる舌はだらしなく垂れ下がっている。

　…っていうか、爬虫類が二足で立つなよ。

　蜥蜴は蝙蝠のそれとは比べ物にならないくらい大きな唸り声をあげ攻撃を仕掛けてくる。

　まず尻尾。

　大木の様に太い尻尾が僕めがけて繰り出される。

　それを縮地で簡単に避け、気を込めた手刀でぶった斬った。

　気味の悪い帰り血を浴びないように、斬った瞬間、縮地で後方へ距離を取る。

「あれ、効いてないのかな」

　やっぱり蜥蜴だから尻尾切られてもまた生えてくるのか？

　怪は、尻尾が切られたと言うのに何食わぬ顔で僕に攻撃してくる。

　顔もくそもないか。

　左右の鋭い爪による打撃を交わしつつ蜥蜴にジャブを当てていく。

　天井では隙あらばと無数の蝙蝠が息を潜めている。

　まだあんなにいたのかい。

　ふと蜥蜴の動きが止まった。足下で未だに痙攣を続ける自分の尻尾を

ジッと見つめ、それを手に取る。いや、前足で…ってややこしいな。

「げ…。喰ってやがる」

　蜥蜴は何を思ったか、自分の尻尾を気味の悪い音を立て食い始めた。

　全て食べ終わると再び唸り声をあげ、僕を睨み付ける。

「む、ちょっと気が…」

　上がったな、と言い終わる前にさっきとは別物の速度で詰め寄られた。

（速い！）

　紙一重で避けるも第二陣がすぐさま向かってくる。

　それを避ける。避ける。避ける。

「強く、なってる」

　蜥蜴の次の手に対し、大きめに距離をとる。

　が、蜥蜴はまたも動きを止め、今度は天井を見つめている。

「まさか、な」

　僕の予想が的中し、蜥蜴は天井で息を潜めていた蝙蝠を手当たり次第に捕らえ、食い始めた。

「うげ…気持ちわる……」

　バキバキとかぐちゃぐちゃとか音だけで吐き気がする。

　天井の蝙蝠を一通り食った蜥蜴はみるみる内にでかくなった。

「なんだこの怪は…。今までこんな怪、見たことないぞ」

　もう蜥蜴という面影すらなくなった怪は、狂ったように唸り続ける。

「これはまずい」

　分が悪いな。こっちが四肢を切ろうものならそれを喰ってパワーアップするし。

　なら首を斬るか？いや、あの鱗絶対硬い。手首折れちゃう。

　僕は怪から一番遠い壁際で、冷や汗を流し怪の倒し方を模索していると、突然勢いよく横の非常口が開いた。

「悪い。寝坊した」

　僕と同じく全身ネイビーのジャージを身に付けた、ぼさぼさ頭の眠そうなイケメンが現れた。

「劣勢？」

「うん、若干」

「あれ、今日のって『Ｃ』じゃなかったっけ？」

「そうだよ。さっきまではアレも『Ｃ』だったんだよ」

　ふーん、とトキは暢気に伸びをして怪に目をやる。

　常にマイペースなのが彼だ。

「今現在は…」

「うん。明らかに『Ｂ』のレベルだね」

「なんでまた」

「天井のおやつであそこまで」

　僕が指差す方向に目を向けるトキ。

「…どんな味すんだろ」

「マズイに決まってるよ」

「だよな」

　トキは眉を寄せ苦笑した。

　当たり前だろ？普通の蝙蝠は食べれなくもなさそうだけど、アレは普通のヤツじゃないもん。

　そんなどうでもいい会話をしていると怪は、食べ過ぎて体が重いのかゆっくりと一歩ずつこっちに向かってくる。

「とりあえず、排除しようか、眠くなりそう」

「そ、そうだね。さっさと終わらせよう」

　僕とトキはチームを組んで仕事をしている。俊敏性に長けた僕が相手の気をそらせつつ隙を作る。その隙を逃さず会心の一撃をかますのがトキ。

「アキの撹乱はいいや。俺、真っ正面から叩き潰すわ」

　トキは僕を制し、両袖を捲った。

「よーし。力比べだバケモノ」

　怪を目の前にし、そう言って両手を突き出した。怪もトキの意図を理解したのか知らないが太く大きな両前足をゆっくりと突き出す。

「気色悪い感触だな…」

　トキは触れた怪の前足を掴んで言った。

「お。なかなか…」

　見れば両者の腕が震えている。かなりの力同士がぶつかり合っているのか、足元の床が陥没していた。

　無論怪の方だけなんだけど。

「よく知らんけどなりたての“Ｂ”ってこんなもんか。眠気が襲ってこない内に終わらせよかね」

　そう言ってトキは気を瞬時に高め、怪の両前足をいとも簡単にへし折った。　怪は大音量の悲鳴めいた奇声を発した。

　トキは間髪入れず、使い物にならなくなった腕の片方を担ぎ上げ、一気に投げ飛ばす。

　さすが柔道部エース、綺麗な一本背負いだ。

　受け身など取れるはずもなく、脳天から床に激突した怪は地響きと悪臭を残して消えていった。

「一本」

「うす。クサイ」

　僕が右手を挙げてそうコールすると、鼻を摘まみながらトキは一礼をした。

「こりゃ色々と本部に言わなきゃいけないことがあるね」

「そーだな。あ、遅刻したことは内緒の方向で」

「逐一報告させて頂きます」

　満面の笑顔を向けてやると、トキはがっくりと肩を落とした。

　工場を後にし、帰路の途中で、怪の情報や成果を伝えるべく携帯電話を取りだし、本部へとかける。

　何時ものごとくワンコールもしないまま本部と繋がった。