九話
「それが別所の『能力』だ」
俺は別所に指示をする。
影を踏め、と。
「か、影…？」
「そ。別所の能力は『影踏』ってのらしい。それで少しの間対象の動きを止められるってさ。この間の金縛りはアンタの仕業ってわけ」
バーチャルと言えども獰猛さはオリジナルと同じだ。必死に俺の腕をへし折ろうと力んでいる。
「踏めば、いいの？」
「あぁ」
別所は意を決したのか、固く拳を握りしめ勢いよく蜥蜴の影を踏んだ。
「よし。これでこいつはしばらくは動け…」
パコーン。
音にすればこんな感じの効果音だろう。俺は蜥蜴にすっ飛ばされた。
「うぉいっ！」
「大丈夫か日比野！」
別所は全速力で俺の元へ駆け寄ってくる。
違う。違うんだ別所。
「踏んだぞ！ ちゃんと！」
「あぁ、踏んだな。俺の言い方が悪かったな。…踏み続けろ」
別所は蜥蜴の影を踏んだ。確かに一瞬だけ蜥蜴の動きが止まった。一瞬だけ。すぐ足を退けやがったせいで反撃がきた。
コイツは手強い…。別所が、だけど。
「…撹乱はアキの役目だけど今回は俺がヤツの囮になるから、隙を見計らって影を踏め…いや、踏み続けろ」
別所は何度も首を縦に振った。多分コイツは誰のせいで俺が吹っ飛んだか解っていないようだ。
俺は大したダメージもなかったため、すぐ立ち上がり、にじり寄ってくる蜥蜴目掛けて駆けた。
アキみたく速くはないがそれなりのスピードで蜥蜴の攻撃をかわす。
（やってみろ）
俺は別所に目でそう合図を送る。
別所は素早く蜥蜴の背後に回り込み一気に差を詰める。
パチーン。
尻尾に弾き飛ばされた。いや、別所が。
「何やってんだか…」
尻を打ったのか痛そうに顔を歪めている。
「貝塚副指令！ もうちょい弱いやつ頼んます！」
そう言うと瞬時に蜥蜴は姿を消し、二足歩行の小さな猪のようなモンスターが出てきた。
「よし。こいつなら攻撃してこないし大丈夫だろう」
確かこいつは『調査』で見つけた低いランクの怪だな。
「んじゃ、影踏んでみ」
「う、うん…」
別所は恐る恐る猪に近付いて影を踏む。
「お」
影を踏まれた猪は、ピタリと動かなくなった。
「こりゃ便利だ。…ん？」
感心していると、何だか別所の様子がおかしい。
「はぁ…、はぁ…」
「どうした？」
肩で息をしている。装備の間から見える首筋には大量の汗が滲み出ていた。
「なん、か…頭が、ぼぉっと……」
そこまで言って別所はぶっ倒れた。
「あー、まだまだ未熟だな」
俺はゴーグルを外し別所の元へ向かう。同時にオペレーション室からアキと貝塚副指令が出てきた。
「まぁ、最初はこんなものだろう。彼女にはこれから能力を使うにあたる体力をつけてもらわねばならないな」
陸上部の別所でもこんなすぐバテてしまうのか。先に部屋を出ていくアキに抱えられた別所に改めて合掌をした。
