お嬢様勝負
金城豊は、若き財閥総帥である。
金城財閥。
銀行、商社、不動産、重工業、ホテル、海運、放送事業。
その巨大な財閥の頂点に立つ青年が、まだ二十五歳の独身男性となれば、当然のように周囲は騒がしくなる。
財産目当てで言い寄ってくる女。
家の名を上げるために近づく令嬢。
政財界の縁談。
海外名家との紹介話。
金城邸に届く見合い写真だけでも、厚い束になるほどだった。
だからこそ、周囲の人間は早いうちから、豊に婚約者を定めていた。
名門海宝家の令嬢、海宝瑠璃。
家柄。
教養。
立ち居振る舞い。
財閥総帥の妻として申し分ない女性。
そのはずだった。
＊
金城邸の大広間。
瑠璃は白いドレス姿で、豊の隣に立っていた。
今日は金城財閥の親族と重役を集めた小さな昼食会だった。
とはいえ、小さいとは金城家基準である。
出席者は数十人。
料理は一流ホテルから呼ばれた料理長。
花は専属の花屋。
食器は海外の名窯。
まるで社交界の縮小版だった。
その場に、一人の女性が現れた。
長い黒髪。
淡い藤色のドレス。
扇子を持ち、背筋をまっすぐ伸ばした気品ある立ち姿。
鷹司美麗。
海宝家に劣らぬ名門、鷹司家の令嬢である。
美麗は瑠璃の前に立ち、優雅に一礼した。
「ごきげんよう、海宝瑠璃様」
「ごきげんよう、美麗様」
瑠璃も礼を返す。
空気が一瞬で張りつめた。
美麗はにこやかに言った。
「本日は、金城様に大切なお話があって参りましたの」
豊は眉をひそめる。
「俺に？」
「ええ」
美麗はまっすぐ豊を見た。
「若き金城財閥の総帥。その隣に立つ妻として、わたくしこそが相応しいと考えております」
大広間がざわめいた。
瑠璃の目が鋭くなる。
「何をおっしゃっているのかしら」
美麗は微笑んだ。
「瑠璃様。婚約者の座をお譲りいただけませんこと？」
真珠が銀の盆を持ったまま息をのんだ。
怜音は小声で言う。
「うわ、正面から来たな」
守は冷静に周囲を見る。
「ただの恋愛問題ではない。重役たちの反応から見て、金城財閥内部の派閥争いが絡んでいる」
実際、美麗の背後には金城財閥の一部重役たちがいた。
豊を瑠璃ではなく、鷹司家と結びつけたい派閥。
若き総帥を利用し、自分たちの影響力を強めたい者たち。
美麗の挑戦は、ただの女同士の争いではなかった。
財閥の権力をめぐる戦いでもあった。
瑠璃は扇子を広げた。
「婚約者を譲れ、ですって。ずいぶん下品な申し出ですわね」
美麗は微笑みを崩さない。
「では、どちらが金城様の隣に立つに相応しいか、お嬢様として勝負いたしませんこと？」
「勝負？」
「ええ。家柄だけではなく、教養、礼儀、審美眼、社交性、そして人を従える器。お嬢様力を競うのです」
瑠璃は一歩前に出た。
「受けて立ちますわ」
豊が口を挟もうとする。
「待て、勝手に俺を賞品にするな」
だが、瑠璃と美麗はすでに火花を散らしていた。
怜音が肩をすくめる。
「完全に置いてけぼりだな、総帥」
＊
第一勝負は、テーブルマナーだった。
長い食卓に、数えきれないほどのナイフとフォークが並ぶ。
スープ。
魚料理。
肉料理。
デザート。
瑠璃と美麗は、ほとんど完璧に食事を進めた。
音を立てない。
姿勢を崩さない。
会話も上品。
どちらも隙がない。
審査役を務める金城財閥の重役たちはうなる。
「これは互角ですな」
「どちらも見事」
瑠璃は余裕の笑みを浮かべた。
「当然ですわ」
美麗も微笑む。
「この程度は、勝負にもなりませんわね」
その時、給仕をしていた真珠が、倒れかけたワイングラスを一瞬で受け止めた。
しかも、盆を傾けることなく、音も立てずに。
誰もがその動きに目を奪われた。
美麗が真珠を見る。
「あなた、ただのメイドにしては身のこなしがよろしいのね」
真珠は静かに頭を下げた。
「恐れ入ります」
瑠璃は少し誇らしげに言った。
「真珠さんは金城家のメイドですもの。粗相などいたしませんわ」
だが、美麗の目には別の興味が浮かんでいた。
＊
第二勝負は、生け花だった。
瑠璃は白百合を中心に、品よくまとめた。
海宝家の令嬢らしい、清楚で高貴な作品。
美麗は藤と菖蒲を使い、流れるような優雅さを見せた。
鷹司家らしい、華やかで計算された作品。
またしても互角。
だが、ここでも真珠が目立った。
片付けの際、落ちた一輪の小さな花を拾い、余った枝と葉で小さな一輪挿しを作ったのだ。
それは豪華ではなかった。
だが、控えめで、澄んでいて、妙に心に残る美しさがあった。
豊は思わず見つめた。
「真珠、それは？」
「余ったお花が可哀想でしたので」
美麗の眉がわずかに動く。
「……ふうん」
瑠璃もその一輪挿しを見て、何も言えなかった。
派手さでは自分たちの方が上。
だが、真珠の花には、人の心を静かに包む何かがあった。
＊
第三勝負は、ピアノ演奏だった。
瑠璃は名門女子大仕込みの端正な演奏を披露した。
美麗は技巧に優れた華麗な演奏で会場を沸かせた。
拍手が起きる。
美麗は瑠璃に微笑んだ。
「いかがかしら？」
「悪くありませんわ」
その時、重役の一人が冗談めかして言った。
「せっかくですから、金城家のメイドさんにも一曲お願いしてみては？」
真珠は驚いた。
「わたくしが、ですか？」
豊が言った。
「無理ならいい」
真珠は少し迷った後、静かに首を振った。
「いいえ。弾かせていただきます」
彼女はピアノの前に座った。
演奏は、瑠璃や美麗ほど技巧的ではなかった。
けれど、音が優しかった。
幼い頃、豊と遊んでいた金城邸の庭。
失った家族。
仕える日々。
言えない恋。
守りたい人。
そんなものが、音の奥ににじんでいた。
豊は、何も言えなかった。
瑠璃は胸の奥が痛んだ。
美麗は、初めて笑みを消した。
演奏が終わると、会場は静まり返った。
そして、自然に拍手が起こった。
怜音が小さく言う。
「勝負っていうより、心を持っていかれたな」
守もうなずく。
「評価基準が変わった。技術ではなく、人格の品位が表出している」
＊
一方その頃。
金城邸の外では、カイサーンの怪人が庭園へ忍び込んでいた。
優雅なヒレ。
真珠のような装飾。
背筋を伸ばした立ち姿。
怪人タイ女。
鯛をモチーフにした女怪人である。
彼女は庭に置かれた彫像を見て、鼻で笑った。
「タイタイタイ。地上人の成金趣味は見ていられませんわね」
戦闘員たちが頷く。
「ギョギョー」
タイ女は扇子のようなヒレを広げた。
「人間は下品。欲望まみれ。財産、家柄、婚約者。何もかも奪い合うばかり。それに比べて、我らカイサーンこそ気品あふれる海の種族」
彼女は金城邸の大広間を見上げる。
「お嬢様勝負？ 笑わせますわ。本当の気品とは、海の底にこそあるのです」
タイ女の目的は、金城財閥の昼食会を混乱させ、人間たちの醜さをさらけ出させることだった。
そして、その混乱に乗じて豊を狙う。
まさに人間の派閥争いにつけ込む作戦だった。
＊
大広間では、最後の勝負が始まろうとしていた。
題目は「客人へのもてなし」。
瑠璃と美麗が、それぞれ即席の茶席を用意し、客人をもてなす。
表向きは上品な勝負。
だが、美麗の陣営は明らかに瑠璃を追い詰めようとしていた。
「海宝家は格式こそありますが、近年は少々保守的ですな」
「鷹司家との結びつきの方が、金城財閥の海外展開には有利でしょう」
重役たちがわざと聞こえるように言う。
瑠璃の手がわずかに震えた。
真珠はそれに気づいた。
瑠璃は強い。
気高い。
だが、婚約者としての立場を脅かされ、豊と真珠の関係にも心を乱されている。
今の瑠璃は、完璧なお嬢様の仮面で自分を支えているだけだった。
美麗はその隙を見逃さない。
「瑠璃様。顔色が優れませんわ。婚約者の座が重荷でしたら、いつでもわたくしが代わりますのに」
瑠璃は言い返そうとする。
だが、その瞬間、広間の扉が吹き飛んだ。
タイ女が現れた。
「タイタイタイ！ 醜いですわね、人間ども！」
会場が悲鳴に包まれる。
「怪人だ！」
「カイサーン！」
タイ女は優雅に一礼した。
「ごきげんよう、下品な地上人の皆様。わたくしはカイサーンの貴婦人、タイ女。あなた方の醜い争いを見物に参りましたの」
豊は立ち上がる。
「カイサーン！」
美麗は腰を抜かしそうになりながらも、重役たちの後ろへ下がった。
瑠璃はすぐに前へ出る。
「ここは金城家の客人を迎える場。無作法者はお帰りなさい」
タイ女は笑った。
「おや、地上のお嬢様。あなたも心の中では嫉妬と不安でいっぱいではありませんの？」
瑠璃の顔が強ばる。
タイ女は続ける。
「婚約者を奪われるのが怖い。メイドに心を奪われるのが悔しい。そんな醜い心で気品を語るとは、笑わせますわ」
「黙りなさい！」
瑠璃が叫んだ。
だが、いつもの余裕はなかった。
その時、真珠が静かに瑠璃の前へ出た。
「瑠璃様」
「真珠さん？」
「お下がりください。今はお客様の避難が先です」
真珠はメイドとして、客人たちへ頭を下げた。
「皆様、こちらへ。慌てず、廊下の奥へお進みください」
その声は穏やかだった。
怪人を前にしても乱れない。
客人を第一に考える。
自分の感情を抑え、場を整える。
それは、ただの使用人の動きではなかった。
本物の品格だった。
美麗は、避難しながら真珠を見つめていた。
「どうして……」
真珠はタイ女に向き直る。
「気品とは、相手を見下すことではございません」
タイ女の目が細くなる。
「何ですって？」
「人を守るために、自分の感情を抑えること。困っている人に手を差し伸べること。礼を失わないこと。それが本当の品格だと、わたくしは教わりました」
美麗が思わず尋ねた。
「あなた……本当にただのメイドなの？」
真珠は静かに答えた。
「今は金城家のメイドでございます」
怜音が小声で言う。
「今は、ね」
守が続ける。
「花園家はかつて相当な名家だった。没落や事故で立場が変わっただけで、教育水準は高い」
豊は真珠を見つめていた。
そうだ。
真珠もまた、ただの使用人として生まれたわけではない。
彼女は品の高い家の娘だった。
両親を失い、金城家に入った。
そして自分をメイドとして律してきただけだ。
真珠の中には、誰よりも静かな気品があった。
＊
タイ女は不快そうにヒレを振った。
「偉そうに！ 人間の分際でカイサーンの気品に意見するとは！」
豊はブレスを掲げた。
「みんな、変身だ！」
「富轟チェンジ！」
「ダイフゴー！」
赤、青、黒、黄、桃の光が弾ける。
「巨万の勇気！ フゴーレッド！」
「相場を制する知略！ フゴーブルー！」
「漆黒の旋律！ フゴーブラック！」
「気高き黄金の誇り！ フゴーイエロー！」
「奉仕の真心！ フゴーピンク！」
五人が大広間に並び立つ。
「富轟戦隊！」
「ダイフゴー！」
タイ女は扇子状のヒレから真珠色の刃を飛ばす。
「真珠鱗刃！」
フゴーイエローが弓で迎撃する。
「イエロー・ゴールドアロー！」
フゴーピンクは避難する客人を守りながら、ピンクサーベルで刃を弾く。
「皆様、下がってください！」
タイ女はピンクを見て笑う。
「メイドが客を守る。実に使用人らしいですわね！」
ピンクは静かに言った。
「はい。わたくしはメイドです」
ピンクサーベルが光る。
「ですが、守る心に身分は関係ありません！」
ピンクの剣が、タイ女のヒレを弾いた。
レッド、ブルー、ブラックが連携して戦闘員を倒す。
イエローはタイ女に向かって矢を放つ。
だが、タイ女は優雅な動きでかわした。
「気品に欠ける攻撃ですわね！」
イエローが怒る。
「ならば、お望み通り上品に仕留めて差し上げますわ！」
しかし、タイ女はイエローの心の乱れを見抜いていた。
「嫉妬で手元が狂っておりますわよ」
「くっ……！」
その隙をタイ女の刃が襲う。
だが、ピンクが割って入った。
「瑠璃様！」
ピンクサーベルが刃を受け止める。
イエローは息をのんだ。
「真珠さん……」
ピンクは言った。
「瑠璃様は、豊様の隣に立つ方です。ここで心を乱されてはなりません」
イエローは一瞬、何か言いたげにする。
だが、すぐに弓を構え直した。
「分かっていますわ」
ピンクとイエローが並ぶ。
美麗は、その姿を見ていた。
婚約者とメイド。
ライバルであるはずの二人が、互いを支えている。
それは、美麗が思い描いていたお嬢様勝負とはまったく違うものだった。
＊
レッドが叫ぶ。
「みんな、決めるぞ！」
五人の武器が合体する。
二丁拳銃。
大砲銃。
ギターアックス。
弓。
ピンクサーベル。
黄金の必殺砲、富轟バスターが完成する。
「富轟バスター！」
タイ女が叫ぶ。
「人間ごときが、カイサーンの気品を超えるなど！」
ピンクが静かに言った。
「気品とは、誰かを見下すためのものではありません」
レッドが引き金を引く。
「ダイフゴー・ゴールドバースト！」
黄金の光弾がタイ女を直撃した。
「タイィィィ！ 下品なのは、わたくしの方だったというのぉぉ！」
タイ女は爆発した。
＊
だが、黒い海風が吹き込む。
クラーケンの声が響いた。
「海の悪魔よ、タイ女の飾り立てた気品を捧げ賜う」
金城邸の庭園の向こうに、巨大な影が立ち上がった。
巨大タイ女である。
「タイタイタイ！ 今度はこの屋敷ごと海の社交場にして差し上げますわ！」
レッドが叫ぶ。
「豪商軍だ！」
リュビィも基地から通信で叫んだ。
『リュビィも行く！』
だが、今回の主役はピンクとイエローだった。
＊
五体のメカが出撃する。
「ドゾウー、発進！」
「コバンダー、行くぜ！」
「キンカー、参りますわ！」
「ギンカー、軌道安定！」
「ドウカー、出ます！」
「豪商合体！」
「完成！」
「豪商軍！」
巨大ロボは金城邸を守るように庭園の外へ立つ。
巨大タイ女は扇子のようなヒレを広げ、真珠色の光弾を放つ。
「巨大真珠鱗刃！」
豪商軍はハードカレンシーソードで受け止めるが、光弾の数が多い。
ブルーが叫ぶ。
「防御が追いつかない！」
イエローが言う。
「庭園を傷つけさせませんわ！」
ピンクが続く。
「お客様も、お屋敷も、守ります！」
キンカー左腕とドウカー左足が同時に光る。
イエローとピンクの操縦が重なった。
豪商軍は舞うように巨大タイ女の攻撃をかわす。
その動きは、まるで社交ダンスのように優雅だった。
ブラックが叫ぶ。
「おお、今日は上品だな！」
ブルーが分析する。
「イエローとピンクの同期率が高い。防御と回避の連携が最適化されている」
レッドがうなずく。
「このまま決める！」
巨大タイ女が叫ぶ。
「わたくしの気品がぁ！」
五人の操縦席が黄金の光に包まれる。
「必殺！」
ハードカレンシーソードが輝く。
「ハードカレンシー！」
豪商軍の剣が、巨大タイ女を一刀両断する。
「タイィィィ！ 本当の気品、学び直しますわぁぁ！」
巨大タイ女は大爆発した。
＊
戦いの後。
金城邸の大広間は、少し荒れていた。
だが客人たちは無事だった。
昼食会も、お嬢様勝負も、もう続けられる状態ではない。
美麗は瑠璃の前に立った。
「海宝瑠璃様」
「何かしら」
「今日の勝負、わたくしの負けですわ」
瑠璃は意外そうに見る。
「ずいぶん素直ですのね」
美麗は首を振る。
「いいえ。わたくしが負けた相手は、瑠璃様ではありません」
その視線は、真珠へ向いた。
真珠は驚く。
「わたくしですか？」
「ええ。あなたです」
美麗は静かに言った。
「テーブルマナーも、生け花も、音楽も、客人への心配りも。あなたは自分を誇示しなかった。けれど、誰よりも品がありました」
真珠は困ったように目を伏せる。
「わたくしは、ただメイドとして……」
「その『ただ』が、わたくしたちにはできませんでした」
瑠璃は黙って聞いていた。
悔しさはある。
だが、否定はできなかった。
今日、最後に勝ったのは自分ではない。
美麗でもない。
真珠だった。
真珠は豊の隣に立とうとしなかった。
けれど、結果として誰よりも豊を支え、客人を守り、場の品格を保った。
それは、お嬢様力という言葉でふざけて測れるものではなかった。
豊が真珠を見つめる。
「真珠」
「はい、坊ちゃま」
「今日のお前は、立派だった」
真珠の頬が少し赤くなる。
「恐れ入ります」
美麗は小さく笑った。
「金城様。あなたの周りには、恐ろしい女性ばかりですのね」
怜音が横から言う。
「それは同感だな」
瑠璃は扇子を広げる。
「おーほほほ。わたくしも含めて、ですわね」
美麗は優雅に一礼した。
「婚約者を譲れという話は、取り下げますわ。今のままでは、わたくしにはその資格がありません」
彼女は真珠を見て、少しだけ笑った。
「いつか、あなたのような品格を身につけてから出直します」
真珠は深く頭を下げた。
「もったいないお言葉でございます」
美麗は去っていった。
背後の重役たちも、気まずそうに引き下がるしかなかった。
派閥争いは、今日のところ失敗に終わった。
＊
その夜。
ダイフゴー基地。
リュビィは話を聞き、首をかしげた。
「お嬢様勝負って、なに？」
怜音が笑った。
「真珠が一番お嬢様だったって話だ」
リュビィは真珠を見る。
「真珠、お嬢様？」
真珠は慌てる。
「違います。わたくしはメイドです」
守が冷静に言う。
「両立可能だ。メイドでありながら品格は令嬢以上という結論」
瑠璃は少し複雑そうに紅茶を飲んだ。
「認めたくはありませんが、今日の勝者は真珠さんでしたわ」
真珠は困ったように微笑む。
「わたくしは勝負をしたつもりはございません」
豊は静かに言った。
「だから勝ったんだろうな」
その一言に、真珠は少しだけ目を伏せた。
瑠璃はその様子を見ていた。
胸が痛む。
だが今日、彼女は真珠の強さも見てしまった。
敵として憎むには、真珠はあまりにまっすぐだった。
それでも、豊の視線が真珠へ向くたび、心の奥に黒い嫉妬が生まれる。
瑠璃はカップを置き、静かに言った。
「真珠さん」
「はい」
「今日のところは、あなたの勝ちですわ」
真珠は驚いた。
「瑠璃様……」
「ですが、豊様の婚約者はわたくしです」
その言葉には、いつもの高慢さだけではなく、不安も混じっていた。
真珠は深く頭を下げた。
「存じております」
豊は何も言えなかった。
金で買えないもの。
命。
愛。
そして、人の心。
どれほど財産があっても、自分の心すら思い通りにはできない。
豊はそのことを、日に日に思い知らされていた。
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## 次回予告
金城豊は、ついに自分の本心を抑えきれなくなる。
選んだ相手は、婚約者の瑠璃ではなく、長年そばにいたメイドの真珠。
豊は真珠にプロポーズする。
しかし真珠は、身分違いだとその想いを受け入れない。
婚約者としての誇りを傷つけられた瑠璃の心は、嫉妬に飲み込まれていく。
次回、富轟戦隊ダイフゴー。
## プロポーズ
愛は、誰かを幸せにするのか。
それとも、誰かを壊してしまうのか。
