蛙の王女様
ダイフゴー基地の一角で、リュビィは正座していた。
目の前には、海宝瑠璃。
その横には、大きな買い物袋が置かれている。
「リュビィ」
「はい」
「今日は街へ行って、お使いをしてきなさい」
リュビィは目を輝かせた。
「街！ ごはんある？」
「遊びに行くのではありません。買い物ですわ」
瑠璃は紙を一枚渡した。
そこには、日用品、紅茶、掃除道具、真珠から頼まれた食材などが、細かい字で書かれている。
「この通りに買ってくること。余計なものは買わないこと。知らない人について行かないこと。道草を食わないこと」
「道草って食べられるの？」
「そういう意味ではありません！」
リュビィは首をすくめた。
「カニィ……」
瑠璃は財布を渡す。
「お金はきっちり入れてあります。無駄遣いは許しませんわよ」
「十円余ったらアイス買っていい？」
「余りません」
「カニィ……」
真珠は少し心配そうに言った。
「リュビィ、一人で大丈夫ですか？」
「大丈夫！ リュビィは愛の戦士！」
財前守が端末から顔を上げる。
「買い物能力と戦闘能力は別問題だ」
京極怜音が笑う。
「まあ、迷子になったら歌えば誰か気づくだろ」
金城豊は少しだけ不安そうに言った。
「早く帰ってこいよ」
「うん！」
リュビィは元気よく飛び出していった。
基地の水場では、蛙娘がじっとその後ろ姿を見送っていた。
「ゲコ……」
＊
街の商店街。
リュビィは紙を見ながら、ぎこちなく歩いていた。
「紅茶、洗剤、スポンジ、真珠の頼んだお魚……」
途中、たい焼き屋の前で三分止まった。
クレープ屋の前で五分止まった。
アイスクリーム屋の前では、ほとんど動かなくなった。
だが、瑠璃の言葉を思い出す。
『余計なものは買わないこと』
リュビィは涙をこらえた。
「人間社会、厳しい」
それでも何とか買い物を済ませ、最後の店で洗剤を買おうとした時だった。
店員が言った。
「はい、全部で千二百八十円ね」
リュビィは財布をひっくり返した。
硬貨がころころと台の上に転がる。
百円玉。
五十円玉。
十円玉。
一円玉。
数えて、数えて、もう一度数える。
「……千二百七十円」
十円足りなかった。
リュビィの顔が青くなる。
「まけてください」
「え？」
「十円、まけてください」
店員は困った顔をした。
「ごめんね、うちはそういうのは……」
リュビィの目に涙が浮かんだ。
「まけてください。瑠璃に怒られる。ごはんもらえない」
「いや、そんなこと言われても」
リュビィは両手を合わせた。
「お願いです。リュビィは日本一の美少女です」
「それは関係ないかな」
「愛の戦士です」
「もっと関係ないかな」
リュビィが本格的に泣きそうになった時、横から小さな手が伸びた。
十円玉が一枚、台に置かれる。
「これ、使ってください」
リュビィが振り向く。
そこにいたのは、小学生くらいの少年だった。
小野寺翔太。
以前、蟹女に助けられた少年である。
だが彼は、目の前の金髪の美少女が、あの時の蟹女と同一人物だとは気づいていなかった。
リュビィは目を輝かせた。
「十円！」
翔太は少し照れたように言った。
「困ってたみたいだから」
「ありがとう！ あなた、いい人！」
リュビィは洗剤を買うことができた。
店を出ると、彼女は翔太に向き直る。
「お礼する！」
「え、いいですよ。十円だし」
「リュビィ、恩は返す。海の皇女だから」
「海の……？」
翔太は首をかしげた。
リュビィは深く考えずに言った。
「遊ぼう！」
＊
二人は近くの公園へ行った。
翔太は最初、少し戸惑っていた。
知らない金髪のお姉さんが、十円のお礼に遊ぼうと言ってくる。
普通なら怪しい。
だが、リュビィはあまりにも無邪気だった。
ブランコに乗って大喜びし、滑り台を逆から登ろうとして注意され、砂場で横歩きをして子どもたちに不思議がられた。
「お姉さん、大人なのに子どもみたいですね」
翔太が言うと、リュビィは胸を張った。
「リュビィは昨日まで蟹だったから」
「……冗談ですか？」
「たぶん」
翔太は苦笑した。
変な人だ。
でも、悪い人ではない。
彼はそう思った。
その時、公園の前を通った人がアイスクリームを食べていた。
リュビィの目が釘付けになる。
指をくわえて、じっと見つめる。
「アイス……」
翔太はため息をついた。
「食べたいんですか？」
「瑠璃が余計なもの買うなって」
「じゃあ、僕がおごります」
「おごる？」
「買ってあげるってことです」
リュビィの顔がぱっと輝いた。
「あなた、神？」
「ただの小学生です」
翔太はアイスクリームを二つ買った。
リュビィは白いバニラアイスを受け取り、幸せそうに食べた。
「冷たい。甘い。すごい」
翔太はその様子を見て笑った。
自分よりずっと年上に見えるのに、自分より子どもっぽい。
不思議なお姉さんだった。
やがてリュビィは買い物袋を持ち直した。
「帰らないと、瑠璃に怒られる」
「家、どこですか？」
「ダイフゴー基地」
翔太の表情が変わった。
「ダイフゴー？」
「うん」
「お姉さん、ダイフゴーの知り合いなんですか？」
リュビィはにっこり笑った。
「仲間！」
翔太は驚いた。
ダイフゴー。
そして、あの赤い蟹の怪物。
彼の中で、記憶が少しだけ動いた。
けれど目の前のリュビィと、あの蟹女は結びつかなかった。
「じゃあ、また会えますか？」
「会えるよ。十円ありがとう！」
リュビィは大きく手を振って走っていった。
翔太はその背中を見つめていた。
「変な人だったな……」
けれど、心の奥に何かが残った。
ダイフゴー。
カイサーン。
自分を助けた赤い蟹の怪物。
そして、自分より子どもっぽい金髪のお姉さん。
翔太は小さく拳を握った。
「僕も、何かできるようにならなきゃ」
＊
ダイフゴー基地。
リュビィが戻ってきた時には、予定よりかなり遅くなっていた。
「ただいま！」
瑠璃は待ち構えていた。
「遅いですわ」
声が冷たかった。
リュビィはびくっとする。
「十円足りなくて、少年がくれて、公園で遊んで、アイスを――」
「遊んでいたのですか？」
「ちょっとだけ」
「お使いを頼まれて、遊んで、アイスまで食べて、帰りが遅くなったと？」
瑠璃の口調は、いつもよりきつかった。
リュビィはしょんぼりする。
「ごめんなさい」
「謝れば済むと思っているのですか。あなたはもうペットでも蟹女でもありません。人間として、戦士として、自覚を持ちなさい」
「カニィ……」
「カニィではありません！」
基地が静まり返る。
真珠がそっと言った。
「瑠璃様、少し言い過ぎでは……」
「真珠さんは甘すぎますわ」
瑠璃は苛立っていた。
理由は自分でも分かっている。
リュビィは人間になり、追加戦士になり、歌まで歌い、皆から注目されている。
その無邪気さが、人を引きつける。
豊も、真珠も、基地の皆も、どこかリュビィに甘い。
そして、真珠への嫉妬とは別の形で、瑠璃の心をざわつかせていた。
リュビィは目に涙を浮かべた。
「リュビィ、ちゃんと買ってきた」
「当然ですわ」
リュビィはとうとう泣き出した。
「カニィィ……」
その時、警報が鳴った。
『緊急警報。市街地高速道路付近にカイサーン反応』
守が端末を見た。
「高速移動体を確認。速度、時速三百キロ」
豊が立ち上がる。
「三百キロ？」
モニターに映ったのは、長い吻を持つ怪人だった。
鋭い背びれ。
しなやかな身体。
怪人バショウカジキ男。
その怪人は、カジキのような形をした異形のバイクにまたがり、道路を疾走していた。
「バショショショ！ 地上の道路も海流も、最速の俺様のものだ！」
守が説明する。
「バショウカジキは海の生き物で最も速い部類とされ、瞬間的には時速百キロ以上で泳ぐとも言われる。あの怪人はその特性をバイクで強化しているようだ」
怜音が言う。
「最高速度三百キロか。走って追いつくのは無理だな」
豊は全員を見た。
「出るぞ」
リュビィは涙をぬぐった。
「私も行く」
瑠璃は一瞬、何か言いかけた。
だが、飲み込んだ。
「……勝手に遅れないことですわ」
リュビィは小さくうなずいた。
＊
市街地高速道路。
バショウカジキ男は、カジキ型バイクで道路を縦横無尽に走り回っていた。
先端の鋭い吻がガードレールを切り裂き、突風で車が横転しそうになる。
「バショショショ！ 遅い遅い！」
ダイフゴーが到着する。
「富轟チェンジ！」
「ダイフゴー！」
五人が変身し、並び立つ。
「富轟戦隊！」
「ダイフゴー！」
リュビィも皇女の十字架を掲げる。
「皇女の十字架！」
青と緑の光が彼女を包む。
「母なる海と父なる大地の命を持つ者！」
「愛の戦士リュビィ、参上！」
バショウカジキ男は笑った。
「六人そろっても追いつけまい！」
カジキ型バイクが唸りを上げる。
次の瞬間、怪人の姿が消えた。
いや、速すぎて見えないのだ。
レッドが二丁拳銃を撃つ。
「レッド・ミリオンショット！」
だが弾はすべて空を切る。
ブルーが大砲銃を構える。
「速度が速すぎる。照準が合わない」
ブラックがギターアックスを構えた瞬間、背後から突風が走った。
「ぐあっ！」
ブラックが吹き飛ぶ。
イエローが矢を放つが、バショウカジキ男は矢より速く回り込む。
「遅い！」
ピンクもサーベルを構えるが、足元をかすめるようにバイクが通過し、よろめいた。
リュビィも横歩きで動こうとする。
だが相手は速すぎた。
「カニィ！」
リュビィは転びそうになる。
バショウカジキ男は高笑いした。
「愛の戦士も、足がなければただの飾りだ！」
その時、基地から通信が入った。
画面に映ったのは蛙娘だった。
「ゲコゲコ！ ゲコ！」
豊が困惑する。
「今は忙しい！」
蛙娘は必死に鳴く。
「ゲコ！ ゲコゲコ！」
リュビィの表情が変わった。
「蛙娘が言ってる」
ブルーが聞いた。
「何と？」
「私に乗れって」
全員が一瞬黙った。
ブラックが叫ぶ。
「乗れって何にだよ！」
蛙娘が基地の転送装置に飛び込む。
次の瞬間、緑色の光が高速道路脇に現れ、蛙娘が跳び出した。
「ゲコ！」
リュビィは蛙娘の前に立つ。
蛙娘はじっとリュビィを見る。
「ゲコゲコ」
リュビィはうなずいた。
「分かった」
彼女は蛙娘の背中へまたがった。
レッドが驚く。
「リュビィ、何をするつもりだ！」
リュビィは叫んだ。
「ツァレヴナ・リグーシカ！」
＊
蛙娘の身体が緑色の光に包まれた。
丸い目がライトへ。
跳ねる脚が車輪へ。
背中の王冠飾りがハンドルへ。
滑らかな緑の身体が、流線形のバイクフレームへ変形する。
蛙と王女と大地の力を宿した神速バイク。
ツァレヴナ・リグーシカ。
リュビィはそのシートにまたがり、ハンドルを握った。
バイクの前面には、蛙娘の目を思わせる二つのライトが光る。
排気音ではなく、低い「ゲコォォン」という不思議な音が響いた。
ブラックが叫ぶ。
「蛙がバイクになった！」
ブルーが目を見開く。
「生体変形メカニズム、解析不能」
イエローが呆然とする。
「完全に新しいおもちゃですわね」
ピンクが言う。
「蛙娘様、すごいです！」
レッドは拳を握った。
「行け、リュビィ！」
リュビィはハンドルを握りしめた。
「うん！」
ツァレヴナ・リグーシカが走り出す。
最初は跳ねるように。
次に滑るように。
そして、風を切るように。
緑の光を残して、リュビィは高速道路を疾走した。
＊
バショウカジキ男は驚いた。
「何だそのバイクは！」
リュビィは叫ぶ。
「蛙娘！」
「バイクだろ！」
「蛙娘！」
ツァレヴナ・リグーシカは地面を蹴るように加速する。
カジキ型バイクと並ぶ。
時速百キロ。
二百キロ。
三百キロ。
バショウカジキ男が歯を食いしばる。
「俺様の速度についてくるだと！」
高速道路から海岸沿いのバイパスへ。
トンネルを抜け、橋を渡り、海を見下ろす崖沿いの道へ。
リュビィとバショウカジキ男のバイク戦が始まった。
バショウカジキ男は鋭い吻で横から突いてくる。
「バショウスピア！」
リュビィは車体を倒してかわす。
ツァレヴナ・リグーシカの車輪が緑の光を放ち、壁面を一瞬だけ走る。
「すごい！」
リュビィは笑った。
だがバショウカジキ男も負けていない。
カジキ型バイクがジャンプし、上から突進する。
「最速突撃！」
リュビィはハンドルを強く握った。
「蛙娘、跳んで！」
「ゲコォン！」
ツァレヴナ・リグーシカは蛙のように跳躍した。
空中で一回転し、バショウカジキ男の背後へ着地する。
リュビィはクレースト・ツァレヴナを銃に変える。
「今！」
赤い光線が放たれた。
「蟹光線！」
バショウカジキ男のバイク後部に命中する。
「バショッ！」
カジキ型バイクが火花を散らし、速度を落とす。
リュビィは追い抜きざまに剣へ変形させた十字架を振るった。
「愛の疾走斬り！」
鋭い光の一閃が、カジキ型バイクの側面を切り裂く。
バショウカジキ男は道路へ投げ出された。
ダイフゴーの五人が追いつく。
レッドが叫ぶ。
「今だ、みんな！」
五人の武器が合体する。
「富轟バスター！」
リュビィも横に並び、クレースト・ツァレヴナを構える。
「蟹光線！」
レッドが引き金を引く。
「ダイフゴー・ゴールドバースト！」
黄金の光弾と赤い光線が、バショウカジキ男を直撃する。
「バショォォォ！ 俺様の最速伝説がぁぁ！」
怪人バショウカジキ男は大爆発した。
＊
しかし、黒い海風が吹き込む。
クラーケンの声が響いた。
「海の悪魔よ、バショウカジキ男の疾走する魂を捧げ賜う」
爆煙の中から、巨大な影が立ち上がる。
巨大バショウカジキ男。
その背には、巨大なカジキ型マシンが一体化している。
「バショショショ！ 今度は巨大高速突撃だ！」
レッドが叫ぶ。
「豪商軍だ！」
リュビィも叫ぶ。
「ソウルアーク！」
＊
五体の富豪メカが空を舞い、豪商軍へ合体する。
「豪商合体！」
「完成！」
「豪商軍！」
同時に、海からソウルアークが浮上し、巨大ロボへ変形する。
だが巨大バショウカジキ男は速かった。
巨大とは思えない速度で海岸を疾走し、豪商軍の横を通過するだけで突風を起こす。
ブルーが叫ぶ。
「大型化しても速度が落ちていない！」
ソウルアークも光の錨を放つが、敵はそれをかわす。
リュビィはツァレヴナ・リグーシカへ呼びかけた。
「蛙娘、もう一度力を貸して！」
「ゲコォン！」
ツァレヴナ・リグーシカは緑の光になり、ソウルアークの脚部へ合体した。
ソウルアークの足に、蛙の跳躍力を宿した車輪ユニットが装着される。
守が驚く。
「バイクが巨大ロボの機動補助装備に変形した」
ブラックが笑う。
「どこまでおもちゃ売る気だ！」
リュビィは操縦桿を握る。
「行くよ、ソウルアーク！」
ソウルアークが跳んだ。
巨大な身体が、信じられない跳躍で空中へ舞い上がる。
巨大バショウカジキ男の突進を上からかわし、着地と同時に光の錨で敵の背を捕らえる。
「バショッ!?」
豪商軍が前に出る。
レッドが叫ぶ。
「今だ！」
「必殺！」
「ハードカレンシー！」
豪商軍の剣が黄金に輝く。
リュビィも叫んだ。
「ティーターノマキアー！」
ソウルアークの魂の光が放たれる。
二つの必殺技が、巨大バショウカジキ男を挟み撃ちにした。
「バショォォォ！ 最速でも逃げ切れないバショォォ！」
巨大バショウカジキ男は大爆発した。
豪商軍とソウルアーク、そしてツァレヴナ・リグーシカの光が、夕暮れの海岸に輝いた。
＊
戦いの後。
ダイフゴー基地では、リュビィが再び瑠璃の前に立たされていた。
リュビィは小さくなっている。
「帰りが遅くなったことは、反省していますの？」
瑠璃の声は、先ほどより少し柔らかかった。
「はい」
「知らない人にお金をもらったことは？」
「十円だけ」
「金額の問題ではありません」
「はい……」
真珠が横から言った。
「でも、その少年のおかげで買い物はできました」
豊もうなずく。
「翔太という少年か。礼を言わないとな」
リュビィは顔を上げる。
「いい子だった。アイスくれた」
瑠璃はため息をついた。
「アイスのことは忘れなさい」
蛙娘は水場のそばで、何食わぬ顔をしていた。
「ゲコ」
怜音が蛙娘を見る。
「お前、バイクになれるなら最初から言えよ」
「ゲコ」
守が真剣に端末を構える。
「ツァレヴナ・リグーシカの機構を調べたい」
蛙娘はぴょんと逃げた。
「ゲコ！」
リュビィは笑った。
「蛙娘、恥ずかしがり」
豊はリュビィに言った。
「今日はよくやった。でも、お使いで道草はするな」
「はい」
瑠璃は静かに付け加えた。
「……言いすぎたことは、少しだけ謝りますわ」
リュビィは目を丸くした。
「瑠璃が謝った」
「少しだけです！」
リュビィは嬉しそうに笑った。
「少しだけ許す」
瑠璃はむっとしたが、何も言わなかった。
＊
その頃。
街の公園では、小野寺翔太がひとりでノートパソコンを開いていた。
画面には、ニュース映像が映っている。
ダイフゴー。
カイサーン。
愛の戦士リュビィ。
そして、以前自分を助けた赤い蟹の怪物の目撃情報。
翔太はまだ、蟹女とリュビィが同一人物だとは気づいていない。
彼にとってリュビィは、自分よりも子どもっぽくて、アイスで喜ぶ、不思議なお姉さんだった。
だが、彼女がダイフゴーの仲間であることは分かった。
そして、カイサーンとの戦いが本物であることも。
翔太はキーボードを叩く。
ニュース記事。
怪人の出現場所。
海岸線の地図。
ダイフゴーの戦闘パターン。
少年とは思えない速さで、情報を整理していく。
「あの蟹の怪物も、きっと何かを伝えようとしていたんだ」
彼は小さくつぶやいた。
「僕も、何かできるはずだ」
翔太はノートの端に、大きく文字を書いた。
『カイサーン対策』
その下に、もう一つ。
『ダイフゴーを助ける方法』
天才少年、小野寺翔太。
彼は密かに、戦う準備を始めていた。
