魔王軍が株式会社になったので、勇者が株主総会で魔王を追放した

■第九十九話 世界終了のお知らせが届いたので、勇者が異議申し立てした

通知書の末尾には「異議申立て期限・明日正午」とあった。

住民代表は夜通し署名を集めていたが、提出先は神界の閉鎖窓口だ。

「世界を終わらせる前に、意見くらい聞け」と俺は言葉を選んだ。

エリナは署名を数え、吉岡は受付印を押すための規定を探し始めた。

通知書には「明日正午まで」とある。

ところが提出先の神界受付は、昨日から閉鎖されていた。

神界の受付門には、真新しい札が掛かっていた。

『世界終了に関する異議申立ては、終了決定後に受け付けます』。

「終了した世界からどうやって申し立てるんだ！」

門番は困った顔で規則集を開いた。

俺が剣に手をかけるより早く、エリナが止める。

「門を壊せば、提出の記録まで壊れます」

住民代表の老漁師が、夜通し集めた署名を差し出した。

紙の端には塩がこびりついている。

「海で星が消えたとき、俺の孫が舵を取った。あの子の暮らしを、まだ会ったこともない神様の一枚紙で終わらせたくない」

門番は署名を受け取ろうとしたが、背後の上司が首を振った。

「所定の様式ではない。代表者の印鑑も足りない」

「世界の住民全員分の印鑑を持ってこいって？」

「規則です」

そのとき、セラフィが門番の机の下から古い受付簿を引き出した。

三百年前の災害時、神界は紙一枚の嘆願を正式に受理していた。

そこには、印鑑ではなく受取人の署名がある。

「例外ではありません」とセラフィ。

「あなた方が以前、命を守るために使った手続きです」

上司が受付簿を取り上げようとした。

門番は初めて、その手を遮った。

「私は受領します。内容を認めるかどうかは審査する方が決めることです。受け取らない理由にはなりません」

小さな受領印が押された瞬間、老漁師が膝をついた。

喜びではない。

徹夜で立ち続けた足が、もう持たなかったのだ。

俺は彼を支えた。

「これで世界は助かるのか？」

エリナは首を振った。

「いいえ。異議が受理されただけです。停止命令はまだ有効です」

「じゃあ、次は？」

「緊急の仮差止めを求めます。世界が消えたら、審理の意味がなくなることを示さないと」

その証拠を作ったのは、神界の学者ではなかった。

星を失った漁師、日の出が遅れた畑の農夫、薬の供給を待つ診療所の医師。

彼らが持ってきた記録を、吉岡が時刻順に並べた。

聖剣が小声で言った。

「勇者よ、今日は一度も抜かれなかったな」

「お前を抜いたら、みんなの話が聞こえなくなる気がした」

「……それなら鞘の中で聞いておこう」

受付簿には、三十年前にも似た申立てがあった。

却下理由の欄は空白だった。

「理由を書かずに断ったなら、今度は書かせよう」と俺は言った。

エリナは申立書の最後に一行を加えた。

『本件の判断により生活を失う当事者の意見を聴くこと』。

「裁判所に来られない人もいます」と吉岡。

「だから港や村から証言できる仕組みを求める」

「そのための費用は？」

「うちの会社が出す。剣を研ぐ予算より、ずっと安い」

聖剣が不満そうに震えた。

『私の整備費を削るのですか』

「お前はいつも光ってるだろ」

『精神的な磨耗があります』

「それは俺もだよ！」

申立書を運ぶ途中、神界の回廊で若い花嫁に呼び止められた。

「明日、結婚式なんです。でも、世界が終了するなら招待状を出す意味はないでしょうか」

彼女の手には、宛名を書き終えた封筒が束になっていた。

「出せばいい」と俺は答えた。

「世界が続く保証はありませんよ」

「だからこそ、続いてほしい理由を増やすんだ。誰かが待っているってことを、神様に忘れさせるな」

花嫁は小さく笑い、受付の掲示板へ一枚の招待状を貼った。

神界の職員が注意しようとしたが、エリナが先に言った。

「住民の生活に関する参考資料です。撤去するなら、その理由を記録してください」

職員は手を止めた。

「……結婚式は何時からですか」

「昼です」

「その時間なら、私の休憩と重なります」

世界の終了通知を扱う職員が、招待状を一枚受け取った。

俺は思った。

規則を変えるより先に、規則の向こう側に人がいると知ることがある。

吉岡は提出書類の封筒を二重に封じ、受領番号と時刻を全員に読み上げた。

老漁師が自分の控えを確かめると、かすれた指で番号をなぞった。

「字は得意じゃない。でも、この番号なら覚えられる」

その控えは、港の孫にも届けることになった。

俺は証拠が誰の手元にも残ることの意味を、初めて実感した。

セラフィは控えを受け取り、神界の門番にも同じ写しを渡した。

「上司が命じても、受け取った事実は消さないでください」

門番は頷いた。

「私は今日、受付係として働きました。世界を守れたかは分かりませんが、受け取った紙を無かったことにはしません」

俺はその言葉に、少しだけ勇気をもらった。

審理の日程を確保するため、エリナは受付簿の写しを三界へ送った。

「提出しただけでは止まりません。仮差止めの理由を、審理する側が確認できる形にしましょう」

俺たちは船長の航海帳、農夫の記録、医師の患者名簿を一つずつ照合した。

署名の数を誇るより、世界が終われば取り返しのつかない暮らしがあることを示す。

吉岡は受付印の時刻を何度も確かめた。

「提出は期限内です。これだけは覆されません」

「世界も覆されないといいんだけどな」

市場へ出ると、パン屋がまだ窯に火を入れていた。

「明日がなくても、今日の客は腹をすかせる」

店主は焼きたてのパンを老漁師へ渡した。

俺はその言葉を証拠の一行目に書いた。

世界が続くと信じることと、今日の仕事を投げ出さないことは同じじゃない。

老漁師は署名の束を抱えたまま、港へ戻ろうとした。

「審理で何か聞かれたら、俺にも知らせてくれ」

「自分で来ないのか？」

「船が帰ってこない。残った家族が待ってる」

俺は答えに詰まった。

裁判所に立てる人だけが、世界の住民じゃない。

エリナは遠隔証言の申請書を差し出した。

「港からでも声を届けられるようにします」

老漁師は初めて笑った。

「それなら、孫の話も聞いてもらえるな」

翌朝、神界から審理通知が届いた。

【仮差止め申請を受理。

審理開始は明朝】

その下の裁判長欄を見て、俺は二度見した。

【ゼルガディス・第七代魔王】

ただし、欄外には小さく『利害関係の申告および忌避審査を要する』とある。

「待て待て待て！　なんでお前が世界の裁判長なんだ！」

元魔王は通知を受け取り、首をかしげた。

「わしも初耳だ」

聖剣が小さく震える。

『勇者よ、今度は裁判長を倒すのか？』

「絶対に斬るな！　今度こそ世界が終わる！」