魔王軍が株式会社になったので、勇者が株主総会で魔王を追放した

■第七十九話 元魔王が皿洗いを始めた理由を、勇者は知らなかった

ゼルガディスが皿を割った音は、城の廊下まで響いた。

「またか！」

料理長ボルドの怒鳴り声に、俺は食堂の裏口から顔を出した。

元魔王は濡れた前掛けをつけ、割れた皿の破片を拾っていた。

「魔王が皿洗いとはな」

俺が言うと、ゼルガディスは睨んだ。

「元魔王だ。肩書を間違えるな」

「それは悪かった。で、どうしてここに？」

「皿が汚れているからだ」

「見れば分かる！」

「なら聞くな」

いつもの口喧嘩だった。

ただ、あいつの手には、剣ではなく布巾が握られていた。

割れた皿を拾うゼルガディスの手には、小さな切り傷ができていた。

治癒魔法を使えばすぐ消える傷だが、彼は布を巻いただけだった。

「昔、我の命令で皿洗いをする者が何人いたか、数えたこともなかった」

ボルドは新しい皿を差し出した。

「数えるなら、今からです」

俺は声を掛けずに厨房を離れた。

元魔王が何を償おうとしているのか、答えを急いで奪いたくなかった。

ボルドが俺を奥の小部屋へ連れていった。

「勇者さん。あいつが洗ってる皿、どこから来たか知ってるか」

「食堂だろ？」

「避難民用の炊き出しだ。北方金鉱の事故で家を出た人たちが使った」

壁際に、欠けた皿が積まれていた。

「昔、魔王軍が焼いた村から逃げてきた連中もいる」

俺は言葉を失った。

「ゼルガディスは最初、謝りに来た。だが、皿を受け取った婆さんが言ったんだ。謝る暇があるなら洗ってくれって」

「それで？」

「毎朝来る。王冠は置いてきたらしい」

裏口に戻ると、ゼルガディスは腕を組んでいた。

「聞いたのか」

「少しだけ」

「同情は不要だ」

「してない。皿の洗い方が下手だと思ってる」

「貴様！」

「洗剤をつけすぎだ。すすぎに水を使う」

「では教えろ」

その一言に、俺は思わず目を見開いた。

魔王城で初めて戦ったとき、あいつは誰にも教えを請わなかった。

間違いを認めることは、王の敗北だと信じていた。

俺は袖をまくった。

「まず、油を布で落とす。次に洗う。最後に水を流す」

「戦術に似ているな」

「似てない」

「前線を崩し、包囲し、殲滅する」

「皿を殲滅するな！」

ボルドが笑った。

あいつが笑うのを見たのは、何日ぶりだろう。

皿の底に、古い紋章があった。

ゼルガディスの指が止まる。

「その印は……」

「知ってるのか」

「二十年前、北境の村で配った救援食器だ。私が命じた」

「救援？」

「村を焼いたあとでな」

あいつは言い切った。

「戦の補給線を守るため、村を焼けと命じた。あとから食料を配った。私はそれで償ったつもりになっていた」

「それで済むわけがない」

「分かっている」

ゼルガディスは皿を置いた。

「王だった頃は、数字で報告を受けた。焼失家屋、死者、補償費。今日、あの村の生き残りに飯を渡した。手が震えて、匙を落とした」

俺は何も言えなかった。

「私が王に戻りたかったのは、謝る必要のない場所へ戻りたかったからかもしれぬ」

「それは、逃げだ」

「ああ」

元魔王が素直に頷くのを見て、俺はますます言葉を失った。

夕刻、クラウスが裏口へやってきた。

「ゼルガディス様。灰冠財団との契約をお忘れですか。買収が成立すれば、あなたを名誉総裁に迎える約束です」

「覚えている」

「では、なぜ勇者の食堂で下働きを？」

「働くことに敵味方があるのか」

クラウスは笑った。

「契約には忠誠義務があります。現経営陣を助ける行為は違反です」

「私が洗っているのは皿だ。株ではない」

「言葉遊びでは済みません」

クラウスは契約書を差し出した。

「灰冠は過去の戦争賠償請求を整理します。その代わり、あなたは買収を支持する。署名はあなた自身です」

ゼルガディスの顔から血の気が引いた。

「賠償を整理、だと」

エリナが追いつき、書類を読んだ。

「整理という言葉で、被害者の請求権を一括放棄させる条項があります」

「そんな説明は受けていない！」

「署名はある」

クラウスの声は冷たかった。

「あなたが読まなかっただけです」

ゼルガディスは書類を見つめた。

かつて俺が倒せなかった魔王が、たった数行の契約に縛られていた。

「破棄できるか」

俺がエリナに尋ねると、彼女は慎重に答えた。

「一方的な破棄は難しい。でも、説明と実際の条項が違ったなら争えます。被害者の権利を本人の同意なく処分できるかも問題です」

「なら、法廷へ行く」

ゼルガディスが言った。

「名誉総裁の椅子を捨てるのか」

クラウスが詰め寄る。

「椅子は誰かが磨く。だが、私が焼いた村の人間は、私以外の誰にも謝れない」

「訴えれば、あなたの戦争責任も公になりますよ」

「隠すつもりはない」

その声は小さかったが、震えていなかった。

次の朝、避難民の老女が厨房へやってきた。

「皿を洗っている魔王はどこだい」

ゼルガディスは布巾を握ったまま立ち上がった。

「ここにいる」

老女は小さな木箱を置いた。

中には欠けた陶器の皿が一枚あった。

「村が焼かれた夜、娘が持って逃げた皿だよ。娘は帰ってこなかった」

厨房の音が止まった。

「これも洗うのかい」

ゼルガディスは手を伸ばしかけ、引っ込めた。

「私に触れる資格があるとは思わぬ」

「資格なんて聞いてない。あんたが何をしたか、忘れていないか聞いてるんだ」

「忘れない」

「それなら洗っておくれ。汚れたまま箱にしまっておくのが、もう嫌になった」

ゼルガディスは皿を受け取った。

ひびに水が染みないよう、布を湿らせてゆっくり拭いた。

俺は口を出さなかった。

老女は皿を確かめ、うなずいた。

「許したわけじゃないよ」

「承知している」

「でも、明日も来るなら、炊き出しの薪を運んでおくれ」

「運ぼう」

老女が去った後、ゼルガディスは初めて腰を下ろした。

「謝罪すれば終わると思っていた」

「終わらないだろうな」

「王だった頃は、終わらない仕事が嫌いだった」

俺は窓の外を見た。

避難所にはまだ列が続いていた。

「俺だって、剣を振れば終わると思ってた」

「では、我々は似た者同士か」

「そこは認めたくない」

元魔王はほんの少し笑い、また立ち上がった。

薪置き場までの道を、今度は誰にも命じずに歩いていった。

途中で子供に道を譲り、落ちた薪を一本拾った。

その姿を見ても、誰も拍手しなかった。

だからこそ俺は、あいつが本当に変わり始めたのだと思った。

夜、俺は裏口でゼルガディスと並んで皿を洗った。

「お前が勝つとは限らないぞ」

「分かっている」

「明日の総会だって、どうなるか」

「それも分からぬ」

「じゃあ、何で今さら皿なんか洗う」

あいつは一枚の皿を光にかざした。

「今日洗った皿なら、明日また誰かが使える。それだけは確かだからだ」

俺は返事の代わりに、次の皿を渡した。

元魔王の謝罪は、まだ始まったばかりだ。

明日、どちらが会社を率いても、この仕事だけは続けてほしかった。