魔王軍が株式会社になったので、勇者が株主総会で魔王を追放した

■第七十八話 魔王軍の運命を決める一票を、料理長がカレーで売ろうとした

「勇者様、一票の値段を知りたいですか」

料理長オーク・ボルドは、巨大な鍋をかき混ぜながら言った。

俺は身構えた。

「金貨か？　土地か？　それとも役員の椅子か？」

「カレーです」

「……は？」

「百年分のカレーです」

聖剣が笑い転げた。

『世界の支配権、香辛料で落札！』

「お前は黙れ！」

だがボルドは笑っていなかった。

「魔王軍が株式会社になってから、食堂の予算は三度削られました。灰冠は買収後に外部委託すると言っています。俺たちは鍋ごと消されるんです」

鍋の底には、少し焦げたじゃがいもが貼りついていた。

「このカレーは、戦争から帰った連中が最初に食べた飯です。勇者も魔族も、同じ皿で食べた」

俺は匙を受け取った。

「うまい」

「そりゃそうでしょう。四十年、同じ鍋を磨いてきたんだ」

ボルドは皿を二枚置いた。

片方には香り高いカレー、もう片方には白い飯だけ。

「一票を売るというのは、片方だけに食事を出すようなものです」と彼は言った。

俺が首をかしげると、料理長は笑った。

「だから全員に食わせてから投票させる。空腹を利用して票を取る奴には負けません」

厨房の扉の向こうで、敵対する株主たちが同じ列に並び始めていた。

食堂の壁には、古い写真が並んでいた。

片腕の兵士、角の折れた魔族、孤児院から来た子供たち。

皆、湯気の向こうで笑っている。

「食堂は利益を出していません」

ボルドが言った。

「でも、夜勤明けの鉱夫に熱いものを出す。傷病者には柔らかいものを作る。食べられない奴の分は、俺たちが少しずつ負担する」

「その費用は帳簿に？」

「赤字と書かれています」

俺は返事ができなかった。

そこへエリナが入ってきた。

「食堂の収支を見せてください。赤字の理由を確かめたい」

ボルドは警戒した。

「また削減ですか」

「違います。食堂を残す方法を、数字でも説明できるようにしたいんです」

エリナは伝票を一枚ずつ並べた。

食材費、人件費、夜間の炊き出し、怪我人の特別食。

「この『無償提供』は？」

「給料が遅れた社員に出した飯です」

「それなら会社の給与遅延による補償です。食堂の経営努力不足ではありません」

ボルドの眉が上がった。

「……そういう計算になるのか」

「本来は会社が負担すべき費用です」

俺は思わずエリナを見た。

「じゃあ赤字の半分は、会社が食堂に押しつけたのか」

「正確には、責任の所在を隠した費用です」

吉岡が伝票の束を持って現れた。

「なお、社長の夜食代も三か月分未払いです」

「それは今言わなくていい！」

「料理長の赤字を減らすためには重要です」

「払います！」

ボルドが初めて笑った。

午後、灰冠の代理人が食堂に現れた。

クラウスは金貨の入った箱を置いた。

「株を売れ。厨房の設備も残す。五年間の雇用も保証する」

「六年目は？」

ボルドが聞く。

「経営状況による」

「じゃあ、いらん」

クラウスの頬が引きつった。

「現経営陣なら永遠に守るとでも？」

「いいや。勇者も、まだ何も約束してない」

俺は一歩前に出た。

「守ると言いたい。でも俺の一言で、ずっと残せる保証はない」

「正直で結構だ」

ボルドは鍋の蓋を閉めた。

「なら、条件を変える。俺が欲しいのは百年分のカレーじゃない。百年後にも食堂を残す仕組みだ」

エリナは、食堂を独立採算にする案を却下した。

「食堂の役割には、採算だけでは測れないものがあります」

代わりに、社員と経営側が半数ずつ参加する食堂運営委員会を提案した。

予算削減には理由の公開を義務づけ、夜勤者と傷病者の食事を福利厚生として明記する。

「一票をもらうために、こんな制度を作っていいのか？」

俺が尋ねると、エリナは首を振った。

「投票と引き換えにはしません。議決権の行使に関係なく、必要な制度だから提案します」

ボルドは書類を読み、鼻を鳴らした。

「難しい字が多い。つまり、社長が代わっても勝手に鍋を捨てられないんだな」

「勝手にはできません。変更するなら、働く人たちへの説明が必要です」

「よし。それなら俺は、自分の頭で投票する」

昼の配膳が始まると、ボルドは俺に鍋を渡した。

「口で食堂を守ると言うなら、一時間だけ働いてみろ」

「俺が？」

「社長にしかできない仕事があるなら帰れ。そうでないなら、列の最後までよそえ」

鍋は予想以上に重かった。

小さな子供には少なめに、夜勤明けの鉱夫には多めに盛る。

簡単そうで、毎回迷った。

「その人は右手を怪我してる。皿じゃなく取っ手のある器だ」

「分かった」

「そっちは薬を飲む前だから辛味を抜け」

「どうやって？」

「別鍋だ。見てないのか」

一時間後、俺の腕は剣を振った日より痛かった。

ボルドは壁の古い献立表を見せた。

「戦争が終わった年、豆しかなかった。次の年は芋が増えた。三年目に初めて肉を入れられた」

「毎年残してるのか」

「献立は、会社が誰を食わせてきたかの記録だからな」

そこへ灰冠の使者が入ってきた。

「料理長、外部委託後もあなたの雇用は保証します。特別待遇で」

ボルドは鍋を置いた。

「俺だけか？」

「優秀な人材は選抜します」

「皿洗いの婆さんも、夜勤の若いのも、まとめて食堂なんだ。俺だけ残して何を作れっていう」

使者は返事をせず去った。

俺はようやく分かった。

ボルドが求めているのは自分の席ではない。

誰かが帰ってこられる場所そのものだった。

エリナは食堂の入口に新しい掲示を出した。

『夜間食・療養食・無償食の実績を公開します』。

「赤字ではなく、会社が何を支えているかを数字にします」

ボルドは腕を組んだ。

「数字にしたら、削られやすくならないか」

「隠したままなら、存在しないことにされます」

二人はしばらく黙っていた。

それからボルドは、エリナにもカレーを一皿よそった。

「明日から伝票の書き方を教えてくれ」

「もちろんです。夜勤の炊き出しも、きちんと残しましょう」

「書類が増えるな」

「その分、守れるものも増えます」

投票の列の最後に、食堂で働く少女が立っていた。

彼女の一票は大株主の票より軽く見えたが、数える係の吉岡は同じ声で読み上げた。

俺はカレーの匂いの中で、誰かの暮らしを数字だけにしない方法を少しだけ見た気がした。

夜、ボルドは厨房の片隅で、誰かが皿を洗う音に気づいた。

俺もそちらを見た。

大きな黒い翼を折りたたみ、元魔王ゼルガディスが水桶に向かっていた。

「何してるんだ、あいつ」

「昨日からだよ」

ボルドが答える。

「最初は皿を割った。今日は三枚しか割ってない」

「三枚も？」

「進歩だろう」

ゼルガディスは俺たちに気づいても振り向かなかった。

投票当日の朝、ボルドはいつもどおりカレーを作った。

「料理長、結局どちらに入れる？」

「秘密投票だろう。社長が聞くな」

「そうだった」

「ただし、どちらが勝っても昼飯は食わせる」

「俺にも？」

「夜食代を払ったらな」

吉岡がすかさず請求書を差し出す。

「用意してございます」

俺は金貨を払った。

一票は買えなかった。

だが、皿一杯のカレーなら、正しい値段で買えた。