魔王軍が株式会社になったので、勇者が株主総会で魔王を追放した

■第七十五話 魔界最大の金鉱脈が、地図の上では二つ存在した

北方金鉱の入口には、同じ番号を刻んだ二本の境界杭が立っていた。

一本は坑道の右に、もう一本は谷を挟んだ左に。

どちらにも『第一鉱区』とある。

「地図を二枚重ねたら金が二倍になるのか？」

俺が聞くと、鉱山長ガンドルは苦い顔をした。

「地図の上だけならな。地面の下の金は一つだ」

二つの商会が同じ鉱区の採掘権を買い、それぞれ別の鉱夫を雇っていた。

坑道の中で両隊が鉢合わせし、つるはしを構えたまま仕事が止まっている。

「怪我人は？」

「まだいない。だが、昨日は支柱を一本折った。次は人が下敷きになる」

エリナは二枚の権利証を並べた。

売主の署名は同じなのに、発行日が三日違う。

「先に買った方が勝ち、で済まないのか」と俺。

「先の契約が有効なら後の買主は詐欺の被害者です。後の買主も働く人を雇っている。権利だけ決めて帰れば、賃金の支払いが止まります」

ガンドルが坑道から土だらけの帽子を持ってきた。

「これは右の隊の親方のだ。左の隊には、あいつの弟がいる。兄弟で金を掘っていたのに、今は敵同士だ」

俺は境界杭の一本を抜こうとして、思いとどまった。

力任せに境界を消せば、後でどちらが何をしたか分からなくなる。

「両隊とも地上に上げてくれ。危険な坑道は一時停止。賃金は会社が立て替える。ただし契約の売主に請求するため、全員の勤務記録を残す」

「財源は？」とエリナ。

「買収対策費を削る。戦う前に坑道が崩れたら、株の値段も何もない」

ガンドルは二本の杭を見比べた。

「勇者が剣を抜かずに、杭を残したのは初めて見た」

「俺も、杭がこんなに怖いとは知らなかったよ」

鉱夫たちを坑道から出すと、怒鳴り声が谷に反響した。

「先に雇われたのは俺たちだ！」

「こっちは正式な契約書がある！」

兄のバルクと弟のネリは、別々の商会の腕章をつけていた。

「兄貴はいつも自分が正しいと思ってる！」

「お前こそ、詐欺師の口車に乗って！」

「二人とも、つるはしを置け」とガンドルが叫んだ。

俺が近づくと、バルクが手の甲を見せた。

新しい傷が何本も走っている。

「先週から支柱を直してたんです。仕事を止めたら、妻と子どもが食えない」

弟のネリも黙らなかった。

「俺たちの親方は前金を払った。返してもらえなきゃ、来月の給料が出ない」

どちらか一方を悪者にすれば、話は早い。

だが、それでは別の家族が飢える。

エリナは契約書を地面に広げた。

「二枚とも、鉱区番号は同じです。ただし、権利の種類が違います。こちらは地表の使用権、こちらは地下の採掘権です」

「なら両方有効なのか？」

「その可能性はあります。でも、地表使用権の契約書には『地下採掘を含む』と追記されています」

「誰が書いた？」

「追記部分だけ、インクが新しい」

吉岡が小瓶を取り出した。

「記録保存用の薬液でございます。古いインクと新しいインクは、反応する色が異なります」

「そんな便利なもの、最初から使えよ」

「社長の食堂領収書にも使ったところ、先月の日付を昨日に直した痕跡が」

「今は鉱山の話をしよう！」

薬液を垂らすと、追記部分だけ青く浮かび上がった。

ネリの顔色が変わった。

「じゃあ、俺たちの契約は偽物なのか？」

「全部が偽物とは限らない」とエリナ。

「本来の契約に、誰かが都合のいい文言を足したのかもしれません」

ガンドルが二枚の地図を並べた。

「初代魔王の時代、ここは谷を境に別の鉱区だった。地震で川が移ってから、古い境界線だけが残ったんだ」

「地震で川が移ることはあるのか？」

「この山では珍しくない。問題は、役所の地図が古いままだったことだ」

俺は昨日ガルディオンから受け取った図面を取り出した。

山の稜線と古い川筋が、今の地図とは明らかに違っている。

「境界杭が二本ある理由はこれか」

「しかし、杭を置いたのは最近です」とガンドル。

「木材が新しい」

「古い混乱を利用して、誰かが二度売った」

エリナは首を振った。

「まだ断定できません。まず登記簿と代金の流れを調べます」

そこへ、坑道の見張りが駆け込んだ。

「奥の通気孔から熱い風が出ています！　昨日まではなかった！」

ガンドルが顔をしかめた。

「旧魔導炉の近くだ。誰かが奥の扉を開けたのかもしれん」

「全員避難だ」

「でも、道具が中に！」とバルク。

「道具は後で買える。人は買い直せない」

ネリが兄の腕をつかんだ。

「兄貴、行こう」

バルクは一瞬だけためらい、弟と一緒に走った。

坑道の外で人数を数えると、一人足りなかった。

夜勤の測量士が、奥で地図を描いていたという。

俺は聖剣を抜こうとしたが、ガンドルに止められた。

「剣で壁を斬れば、天井が崩れる！」

「じゃあ、どうする！」

「換気路を使う。狭いが、人ひとりなら通れる」

小柄なネリが手を上げた。

「俺が行く。道は知ってる」

「危険だ」とバルク。

「だから一人じゃ行かない。兄貴、ロープを持っててくれ」

兄弟は顔を見合わせた。

さっきまで敵同士だった二人が、同じ結び目を確かめる。

俺とガンドルは地上からロープを固定し、ネリが換気路に入った。

しばらくして、暗がりから声がした。

「見つけた！　足をくじいてるけど、生きてる！」

引き上げた測量士は、煤だらけの手で一枚の図面を握っていた。

「奥の扉……誰かが封印を外した。警告灯が点く前に、変な音がしたんだ」

「封印を外した者を見たか？」

「顔は見てない。ただ、灰色の外套だった」

灰冠財団と同じ色だ。

偶然かもしれない。

だが、偶然で片づけるには危険すぎた。

エリナは臨時の給与支払書を両隊へ渡した。

「停止期間中の最低賃金は会社が立て替えます。後で契約責任を整理します。誰かが先に権利を主張したからといって、今夜の食事まで奪う理由にはなりません」

バルクが弟の肩を叩いた。

「……さっきは悪かった」

「俺も。給料が出るなら、喧嘩は明日にする」

「明日もするなよ！」と俺。

二人は初めて笑った。

日が暮れるころ、吉岡が報告書を持ってきた。

「鉱区の重複登記は仮差し止めとなりました。ただし、坑道内の魔導炉については別の緊急案件です」

「分かってる。明日の朝、技師を集める」

「朝でよろしいのですか」

「今夜は全員を避難させて、封鎖と監視を続ける。無理に開けて爆発させたら元も子もない」

ガンドルが古い地図を畳んだ。

「勇者殿。金は掘れば増えると思っていたが、権利の紙だけが増える時代になったんだな」

「紙が増えるのはいい。せめて、人が減らないようにしたい」

遠くの山腹で、赤い警告灯が一度だけ瞬いた。

明日の問題は、もう山の中で待っていた。

金鉱脈の図面を重ねると、二本の線が同じ場所を通っていた。

エリナはすぐに利益計算を始めず、先に測量の基準点を確かめた。

「二つ見つかったのか、同じものを二度数えたのか。それで会社の未来が変わります」