魔王軍が株式会社になったので、勇者が株主総会で魔王を追放した

■第六十九話 勇者の父親が、魔王軍の取引先だったと判明した

リベル村の共同倉庫に、父の筆跡が残っていた。

幼い頃に見た帳面と同じ、右肩上がりの文字だった。

【麦百袋、北の陣地へ】

宛先は魔王軍。

「父さんが、敵に麦を売った？」

村長は黙っていたが、やがて倉庫の裏扉を開けた。

そこには戦争当時の避難者名簿が保管されていた。

「売ったんじゃない。代金を取った形にして、飢えた兵士へ渡したんだ。無償で渡せば反逆者として村ごと処罰された」

「じゃあ、父さんは……」

「敵も味方も、食べなければ死ぬと言っていた」

俺は帳面を閉じた。

父の選択を美談にするのも、裏切りと決めつけるのも簡単だ。

でも、その選択のせいで村が危険にさらされたことも事実だった。

村長は一枚の請求書を差し出した。

未払いの麦代が、まだ残っている。

「父さんは取り立てなかったのか」

「戦争が終わったら、みんなで食卓を囲む方が先だと言ってな」

俺は請求書を持ち帰った。

帳簿から消すためではない。

父が何を守ろうとしたのか、ちゃんと記録するために。

共同倉庫の壁には、父が背丈を測ってくれた傷が残っていた。

そのすぐ下に、魔王軍宛ての納品記録がある。

村長は言った。

「敵へ売った麦で、村の子が冬を越した」

俺は父を許すか責めるか、すぐには決められなかった。

戦場で聞いた正義と、腹を空かせた家族の正義は同じ形をしていない。

父の帳面を閉じずに持ち帰り、エリナと一緒に取引の全体を確かめることにした。

村の元会計係ノアは、父の出荷伝票を見た途端に表情を曇らせた。

「その名前を、村の広場で口にしないでください」

「どうしてだ。父さんは飢えた兵士を助けたんだろ？」

「その麦を奪われたと思っている人もいるからです」

ノアが開いた別の帳面には、村の備蓄が急減した日の記録があった。

魔王軍に渡した百袋と同じ日に、村の配給が半分に減っている。

「父さんが村の食糧を勝手に渡したのか？」

「そこが、まだ分からないんです」

「だったら確かめる」

「勇者様が確かめれば、みんな本当のことを言うと？」

俺は返事に詰まった。

村にとって俺は、幼なじみのジークである前に、魔王軍株式会社の社長だった。

ノアは俺を共同倉庫の裏へ案内した。

床板の一枚だけ、釘の色が違う。

「昔、ここに帳簿を隠した者がいます」

「父さんか？」

「あなたのお母さんです」

板の下から出てきたのは、麦の代金を記した台帳ではなく、配給所の献立表だった。

【北陣地へ百袋】の下に、小さく【村の病人用、三十袋確保】とある。

「何だ、これ」

「兵士に渡した百袋のうち、三十袋を村へ戻す契約だったんです。魔王軍の軍医が、敵味方を問わず病人を診る条件で」

「そんな契約、誰が認めた？」

「誰も。だから秘密にしたんです」

聖剣が鞘の中で低く鳴った。

『戦場で病人を運ぶ兵を、私は見たことがあります。

斬るべき敵だと教えられていました』

「お前も知らなかったのか」

『勇者も剣も、戦場の端までは見えませんから』

午後、俺たちは村の広場で証言を集めた。

最初に立ったのは、父を裏切り者と呼んできた粉屋の息子だった。

「うちの祖父は、配給が減って死んだ。お前の親父が敵に麦をやったせいだ！」

「そうかもしれない」と俺は言葉を選んだ。

「違うって言わないのか？」

「違う証拠がない。父さんのことは信じたいけど、祖父さんが飢えたのも事実だ」

男の拳が震えた。

「勇者なら、正しい方を決めろよ！」

「俺一人に決めさせないでくれ」

広場がざわついた。

「逃げるのか？」

「逆だ。俺が決めたら、父さんを守るために嘘をついたと思われる。村の人と、村の外の調査役に証拠を見てもらう」

そこへエリナが、軍医の勤務記録を持って現れた。

「配給を受けた病人の名前が、こちらに残っています」

「生きてるのか？」

「当時の本人は難しいでしょう。でも、治療記録には、後に生まれた子供の名前まで記載されています」

粉屋の息子は紙に目を落とした。

そこには、彼の祖母の名前があった。

「……祖母ちゃん？」

「治療された側でもあり、麦を失った側でもあるんです」とエリナ。

男は何も言わなくなった。

俺も、勝ったような気分にはなれなかった。

日が傾く頃、村長が父の手紙を持ってきた。

『この麦で救える命があるなら渡す。

だが村の者が飢えたなら、責任は私が負う』

短い文章だった。

署名の下には、支払われていない麦代の記載がある。

「父さん、立派なことを書いてるけど、責任を負う前に死んじまったじゃないか」

声に出すと、胸の奥が熱くなった。

「だから息子が払うのか？」とノア。

「それも違う。俺が社長の金を勝手に使ったら、父さんと同じことを繰り返す」

俺はエリナを見た。

「村の備蓄を回復する仕事を、公開入札にしてくれ。父さんの未払い代金は、証拠を審査した上で会社の負債として扱う」

「村への寄付ではなく、事業として？」

「今後の飢饉に備える倉庫を作る。村の人にも管理を任せる。昔の借りを、未来の食事につなげたい」

ノアは腕を組んだ。

「父親の名誉回復は？」

「証拠がそろったら、みんなが判断してくれ。俺が社長命令で決めることじゃない」

その晩、俺は共同倉庫に一人残った。

幼い頃、父が麦袋を肩に担いでいた背中を思い出す。

あの頃は、強い人だと思っていた。

本当は、間違えることを怖がりながら、それでも袋を運んでいたのかもしれない。

聖剣が静かに尋ねた。

『後悔していますか。

魔王軍の社長になったことを』

「してる日もある。でも、社長じゃなきゃこの帳面を開けなかった」

『では、勇者としては？』

「父さんに、もっと話を聞けばよかった」

それだけは、どんな会議でも取り返せない。

倉庫を出ようとすると、吉岡から伝令が届いた。

「社長、父上の手紙の封蝋に、灰冠財団の古い印が確認されました」

「父さんまで買収屋と関係が？」

「断定はできません。印の由来を調査中です」

俺は手紙を灯りにかざした。

紙の繊維に、後から押しつけたような跡がある。

「この印、父さんが押したものじゃないかもしれない」

『では、誰が？』

「分からない。だから、分かるまで父さんを英雄にも悪人にもしない」

翌朝、村の掲示板には新しい張り紙が出た。

【調査中。

証言を募る。

異議申立て可】

その下に、誰かが小さく書き足していた。

【麦は、食べればなくなる。

記録は、残してくれ】

俺はその文字を、しばらく見つめていた。

帰り道、粉屋の息子が俺を呼び止めた。

「祖父が死んだのは変わらない。だから、お前の親父を許したわけじゃない」

「分かってる」

「でも、祖母を助けた軍医の名前は知りたい。うちの家族の話だから」

「調べて伝える」

「社長命令で消すなよ」

「消さない。たとえ俺が嫌われる結果でも」

男はようやく拳をほどいた。

村の出口でエリナが待っていた。

彼女は契約書を一枚差し出す。

「備蓄倉庫の建設費、概算が出ました」

「高いな」

「過去の損失を一度に埋める費用ではありません。次に誰かが飢えないための費用です」

俺は署名欄を見つめた。

父の筆跡に似ないよう、いつもより丁寧に自分の名前を書いた。