魔王軍が株式会社になったので、勇者が株主総会で魔王を追放した

■第六十一話 港を買い占めた灰冠財団が、船一隻に通行料を百枚要求した

港ノルドに着いたとき、桟橋に並んだ船の帆は一枚も上がっていなかった。

潮風だけが倉庫の戸を鳴らし、荷車の馬は積み荷を下ろせず鼻を鳴らしている。

「一隻につき通行料百枚だって？」

俺が港の掲示板を読むと、荷役夫が吐き捨てた。

「百枚あれば俺たちの給金を何日払えると思ってるんです。船長は港に入れない。漁師は魚を腐らせる。財団だけが紙切れ一枚で儲けている」

掲示の下には灰冠財団の印章があった。

港の倉庫を買い集めた財団は、航路まで自分のものだと言い張っている。

「航路に門でもあるのか？」

「ありません。だから怖いんです。支払わない船の荷は、どの倉庫も受け取らない契約にされている」

吉岡は帳簿をめくった。

「倉庫使用契約と入港権を抱き合わせています。船を止めているのは海ではなく書類です」

エリナは荷役夫の家族が待つ炊き出し場を見た。

「ここで値下げを約束する前に、誰が何を所有しているのか確認しましょう。誤った約束は、この人たちを二度苦しめます」

俺は桟橋の端に立った。

沖合には、荷を積んだまま動けない船が三隻。

船員が手を振っている。

「よし。最初に船長と倉庫の人間を同じ場所に集める。百枚を払うかどうかは、そのあとだ」

「社長、財団の使者も来ています」と吉岡。

「ちょうどいい。値札を貼った本人の前で話そう」

桟橋の端で、漁師の老人が魚籠を開けた。

朝に揚げた魚は、もう目が白く濁っている。

「百枚払えば通れる。だが、払う金を作るために売る魚が腐る」

俺は通行料の掲示を写し取り、港の所有権と荷役の利用契約を別々に調べるよう吉岡に頼んだ。

港を所有することと、そこで働く人間の一日まで所有することは違う。

老人は籠を閉じず、俺たちの返事を待っていた。

港で待つ荷車の列は、地図の上では一本の線にすぎなかった。

だが実際には、薬を運ぶ者も、家族への手紙を届ける者もいる。

俺は港の契約書に、緊急物資の通行を止めない条項があるか確かめた。

「通行料を徴収する根拠は、これです」

財団の使者が広げたのは、倉庫組合の共同管理契約だった。

契約書の末尾には、港の施設を利用する船に対し「維持協力金」を請求できるとある。

「百枚という数字はどこから出た？」

「施設の維持費です」

「去年の維持費は？」

使者は答えない。

吉岡が横から別の帳簿を差し出した。

「去年の桟橋修繕費は銀貨二千四百枚。入港した船は三百隻です。一隻八枚で足ります」

「警備費も必要だ」

「警備員は何人だ？」

「十二人です」

「今朝、俺が数えたのは二人だったぞ」

使者の眉が動いた。

そこへ、船長のベルトが濡れた帽子を握りしめて入ってきた。

「俺の船には薬草が積んである。荷を下ろせなければ、北の診療所は明後日から薬が切れる」

荷役夫の親方マーレンが腕を組む。

「だが倉庫を勝手に使えば、組合が財団に違約金を払う。俺たちを正義の味方に仕立てて、借金だけ残す気か？」

「それはしない」

俺は机の上に地図を広げた。

古い石造りの荷揚げ場が、倉庫群から少し離れたところにある。

「ここは？」

「昔の漁師の共同桟橋です。今は使われていません」

「所有者は？」

「漁師組合。財団ではありません。ただし潮が引くと船底がつかえます」

リオという若い測量士が、地図に指を置いた。

「満潮の二時間だけなら、小型船が横付けできます。薬草は小舟に積み替えれば」

「小舟は何隻必要だ？」

「六隻です。でも積み替え中に雨が降れば商品が傷みます」

「雨除けの布は俺たちが出す」と荷役夫の一人が言った。

親方は唇を噛んだ。

「俺の組合員に、財団との契約を破らせるつもりか」

「違う。共同桟橋は別の所有者だ。そこで仕事をする人には、別の契約と賃金を用意する。無理に参加させない」

俺は財団の使者へ向き直った。

「こちらは薬を運ぶ。そちらが止めたいなら、どの権利で止めるのか書面で示してくれ」

「訴訟になりますよ」

「だったら裁判所で話そう。病人を待たせる理由にはならない」

使者は紙をたたんだが、帰ろうとはしなかった。

「共同桟橋の修繕費を誰が払うのです？」

「利用した船から実費を取る。使途は公開する。君の会社にも同じ条件で使わせる」

「敵にもですか」

「港は敵を作る場所じゃない。荷物を下ろす場所だろ」

満潮まで一時間。

漁師たちは小舟を引き出し、荷役夫たちは濡れた板に砂を撒いた。

俺も薬草の箱を運んだが、三箱目で腰が悲鳴を上げた。

「勇者様、剣より箱の方が重いんですか」

「剣は勝手に文句を言うけど、箱は言わないからな」

聖剣が鞘の中で怒鳴った。

『聞こえているぞ！』

最初の小舟が岸へ戻ると、診療所の使いが駆け寄った。

箱を抱えて何度も頭を下げる。

親方はその様子を見て、組合員に言った。

「明日も満潮を使う。今日の仕事代は必ず帳簿に残せ」

「百枚の通行料は？」

「払わない。ただし桟橋の修理代は払う。俺たちの仕事場だからな」

夕方、エリナが二枚の掲示を港に貼った。

一枚は実際にかかった費用、もう一枚は財団との係争点だ。

「これで解決ですか？」と吉岡。

「まだだ。大きな船は共同桟橋に入れない」

俺は沖に残る船影を見た。

財団が押さえたのは倉庫だけではない。

港の仕事を止めれば、食料も薬も人質になる。

「次は、あの契約を分ける。倉庫を借りることと、海を通ることは別だって、皆が分かる形にするんだ」

親方が苦笑した。

「剣で切れないものを切る気ですか」

「切れるかどうかは、明日試す」

翌朝、財団は港の門に新しい札を掛けた。

『共同桟橋を利用した船の貨物は、当財団の倉庫で取り扱わない』。

「仕返しが早いな」と俺が言うと、マーレンは苦笑した。

「向こうは書類を書くのが仕事ですから。こっちは箱を運ぶのが仕事だ」

だが、倉庫を使えなければ、雨の日の荷は行き場を失う。

漁師組合の会館を一時保管所に借りる案を出すと、組合長は首を振った。

「魚の競りをする場所がなくなる」

「なら半分だけ」

「半分だと、魚の臭いが薬草に移る」

俺は返す言葉を探した。

正しい目的でも、現場を知らなければ迷惑を増やすだけだ。

そこへベルト船長が、船の帆布を広げた。

「うちの甲板に仮設の屋根を作ろう。船を浮かべたまま荷を仕分ければ、会館を塞がずに済む」

「揺れるぞ」

「それが船ってもんだ」

吉岡は作業手順を書き出した。

滑り止めの板、荷の重さの上限、悪天候時の中止基準。

俺が「根性で運べば」と口を挟むと、三人から同時に睨まれた。

「社長、根性は安全装備ではありません」

その日の夕方、財団の使者がもう一度現れた。

掲示された実費表を見て、彼は長く黙っていた。

「うちの倉庫も、利用料を公開した方がいいのでしょうか」

「俺に聞くな。利用する人に聞いてくれ」

「それが一番怖いんです」

「だったら、そこから始めよう」

港の問題は終わっていない。

それでも、止まっていた船が一隻動いた。

その小さな変化を、誰も勝利と呼ばなかった。

皆、明日の荷を数えるのに忙しかったからだ。