魔王軍が株式会社になったので、勇者が株主総会で魔王を追放した

■第三十七話 人間の職人とドワーフが、一本のネジで三日間も喧嘩した

共同工場の入口には、貼り紙が三枚あった。

『人間式ネジ使用禁止』

『ドワーフ式ネジ持込禁止』

そして最後に、乱暴な字で『勇者立入禁止』。

「最後のは何だ！」

「社長が来ると話が大きくなるからです」と吉岡。

入る前から俺の立場が危うい。

工場では耕運機が二十台、車輪を外されたまま並んでいた。

出荷先の農家は春の種まきを待っている。

人間の職人イザークとドワーフの親方ガンドルが、一本のネジを挟んで睨み合っていた。

「こいつが寸法を勝手に変えた！」

「変えたのはお前の物差しだ！」

「物差しに罪を着せるな！」

「ネジに罪を着せるな！」

「二人ともネジを擁護し始めたぞ……」

俺が呟くと、聖剣が囁いた。

『物にも労働組合が必要な時代ですから』

「お前は黙ってろ！」

試作機の前で人間の職人が工具を置いた。

「俺のネジが使われなければ、師匠に顔向けできない」ドワーフも同じことを言った。

俺は二人に規格の優劣ではなく、壊れた時に誰が修理するかを尋ねた。

三日間の口論は、ようやく実験になった。

試験を始めるとき、二人は初めて互いの工具を借りた。

事情を聞くと、人間側の図面は一寸を十等分する方式で、ドワーフ側は鍛冶場で使う古い目盛りを基準にしていた。

数字は同じ『六』でも、太さが微妙に違う。

「少し削れば入るだろ？」

俺が言った瞬間、二人が同時に叫んだ。

「「強度が落ちる！」」

そこだけ息が合うのか。

イザークは手の甲を見せた。

傷だらけだった。

「以前、合わないネジを無理に締めて車輪が外れた。弟子が腕を折ったんだ」

ガンドルも声を落とした。

「俺の弟子は、戦場で緩んだ留め具のせいで帰らなかった。だから妥協できん」

二人とも意地を張っているだけではなかった。

俺は工具を机に置いた。

「なら、どちらかの規格に合わせる話はやめよう。安全に動く規格を、一緒に作れないか」

「新しい物差しから作るのか？」

「必要なら」

ガンドルは鼻を鳴らした。

「勇者は金が無限にあると思ってる」

「エリナには絶対に言うなよ、その台詞」

会議室に持ち込まれたのは、二種類のネジと、三種類の測定器だった。

エリナが試験費用を計算する。

「規格統一には治具の交換が必要です。工場を止める日数も増えます」

「止めずに直せないのか？」

「社長。動かない機械を動いていることにする会計処理はありません」

「知ってるよ！」

吉岡が挙手した。

「倉庫に残っている旧規格の部品はどうしましょう。捨てるには惜しい量です」

イザークは人間側の機械なら使えると言い、ガンドルはドワーフ側の補修用に残すと言った。

「では型番を分けて保管しよう。新しい機械には混ぜない」

「それでは倉庫が狭くなります」と吉岡。

「何か捨てられる物は？」

吉岡が無言で俺の社長室の家具一覧を差し出した。

「なぜ俺の机が候補に入ってるんだ！」

翌朝、試験台の前に二人の弟子が並んだ。

人間の少年ルカと、ドワーフの少女ミナだ。

二人は師匠たちの口論に巻き込まれ、三日間ろくに仕事を教わっていなかった。

「今日は君たちに組み立ててもらう」

俺が言うと、ガンドルが眉を吊り上げた。

「未熟者に試験を任せる気か？」

「だから監督が必要なんだろ」

二人の師匠は渋々、作業台の両側に立った。

ルカがネジを手に取り、ミナが測定器を当てる。

「これ、目盛りの線が太すぎませんか？」

ミナの一言に全員が固まった。

古い測定器の目盛りは、長年の摩耗でずれていた。

規格の違いに加え、測定器自体にも誤差があったのだ。

「……俺の物差しが悪かったのか」とイザーク。

「いや、俺の方も点検していない」とガンドル。

三日間の大喧嘩の原因が、二本の古い物差し。

俺は額を押さえた。

「最初に物差しを比べればよかったな」

「社長が最初に来ていたら、もっと大喧嘩になってましたよ」と吉岡。

「それは余計だ！」

試験はそこで終わらなかった。

新しい基準器を作り、同じ図面を別々の工場に渡す。

出来上がった部品を交換し、誰が組み立てても安全に動くか確かめる。

一度目は失敗した。

締め付けが強すぎて、ネジ山が潰れた。

二度目は緩すぎた。

三度目でようやく車輪が滑らかに回った。

「合格だ！」

ルカが叫ぶと、ミナが小さく拳を上げた。

ガンドルは黙って車輪を回し、イザークは測定結果を紙に書いた。

「これを標準にしよう。ただし旧型の修理方法も残す」

「互いの工場に、検査に行けるようにしたい」とイザーク。

「監視か？」

「違う。間違いを先に見つけるためだ」

ガンドルは少し考え、手を差し出した。

「じゃあ最初の検査は、お前が来い」

握手をした瞬間、二人の手についた油が混ざった。

新規格が決まったとき、ルカが古い図面を捨てようとした。

「捨てるな」とガンドルが止めた。

「古い機械の修理には必要だ」

イザークも三十年前の図面を持ち寄った。

吉岡は旧規格の部品と修理可能な村を台帳に記し、両工房の共同検査を提案した。

「委員長はどちらに？」

二人は同時に相手を指さした。

「「こいつだ！」」

「仲がいいじゃないか」

「「よくない！」」

二人とも笑っていた。

試験に合格しても、二人の弟子は浮かない顔をしていた。

「師匠たちがまた喧嘩したら、僕らはどちらの図面を使えばいいんですか」

ルカの問いに、ガンドルは口を開きかけて閉じた。

イザークが新しい基準器を作業台の中央へ置く。

「俺の言葉じゃなく、この数値を見ろ。違えば測り直せ」

「数値だって間違うぞ」とガンドル。

「だから二人で確かめるんだ」

ガンドルは試験で曲がったネジを持ち上げた。

「失敗した数字も残せ。成功したものだけ並べたら、弟子がまた同じ間違いをする」

イザークは反論せず、検査記録の欄を一つ増やした。

二人の弟子が初めて同じ図面に署名した。

職人の誇りを守るのは、相手を負かすことではないらしい。

出荷を再開した日、農家から礼状が届いた。

『今年も畑を耕せます。

ネジ一本で春を失うところでした』

俺はそれを工場の掲示板に貼った。

エリナが新しい費用表を持ってくる。

「標準化で当面の利益は減ります。でも不良品の交換費は下がる見込みです」

「よかった。みんな得をするな」

「社長の机を倉庫に移す計画も不要になりました」

「まだ検討してたのか！」

そこへガンドルとイザークが駆け込んできた。

「社長、二人で共同検査の当番表を作った！」

「俺の机を倉庫に移す相談じゃないだろうな？」

「そっちは吉岡に任せた」とガンドル。

「任せるな！」

初めて共通規格のネジが出荷された日、イザークは師匠の古い物差しを持ってきた。

「捨てないのか」とガンドル。

「捨てない。これで覚えた技術もある。ただ、みんなに使わせる規格は別だ」

ガンドルは自分の定規をその隣に置いた。

二本は目盛りがわずかに違う。

「工房の壁に掛けておけ。次に喧嘩した奴が、先に測るようにな」

俺は二人に握手を勧めた。

「手は汚れてる」と二人は同時に答えた。

「息だけはぴったりだな！」

帰り際、ガンドルが不良品の箱を指さした。

「これ、捨てるのか」

俺は首を振った。

「次の職人が同じ失敗をしないように残そう」

イザークが箱の横に測定表を貼り、二人は無言で数字を見比べた。

喧嘩は終わらないだろう。

それでも次に言い争うときは、机の上に同じ定規がある。