27.師の言葉
襖を開ける。
部屋の中は静かだった。
余計な物は少ない。紙。筆。書。
それだけ。
中央には、島田忠臣。
相変わらず、背筋が伸びている。
年齢を感じさせない。
（疲れそうだな）
最初の感想がそれなのは、もう仕方ない。
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「来たか」
「お呼びと聞きまして」
頭を下げる。
忠臣はしばらくこちらを見ていた。
沈黙が長い。
（怖いな）
この人は、黙っている時が一番怖い。
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「座れ」
「は」
静かに座る。
すると忠臣は、机の上の紙へ視線を落とした。
「下野権少掾」
短く言う。
「若いな」
「そうでしょうか」
「若い」
即答だった。
逃げ道はないらしい。
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「得業生となり、一年」
「任官も早い」
「加えて——」
一拍。
「最近は、妙な名で呼ばれているそうだな」
（そちらまで届いていたか）
少し遠くを見たくなる。
「野見宿禰、でしたか」
「嬉しくはない顔だな」
「当然です」
本音だった。
忠臣は小さく笑った。
珍しい。
この人はあまり表情を変えない。
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「だが」
忠臣の目が細くなる。
「名とは、勝手につくものだ」
（空海殿も似たことを言っていたな）
思い出す。
“重くなる”
あの言葉。
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「嫌でも、人は見る」
忠臣は静かに続ける。
「若くして官に入り、学でも名を挙げた」
「ならば、目立つ、それは避けられん」
（避けたいのだが）
無理らしい。
世の中は理不尽だ。
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「……地方で留まるつもりか？」
不意に問われる。
やはり、それか。
「その方が静かかと」
正直に答える。
忠臣は少し黙った。
そして。
「逃げるか」
広相にも言われた言葉。
だが、忠臣のそれは重い。
（……逃げ、か）
否定はできない。
中央は面倒で人も多い。
争いもある。
ならば地方の方が良い。
中央は清成のような者が集まるべきだ。
そう考えている。
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「一つ、聞く」
忠臣がこちらを見る。
「お前は、何を望む」
（難しいことを聞くな……）
しばらく考える。
だが、答えは決まっていた。
「静かに生きたいだけです」
本音だった。
出世したいわけではない。
名を残したいわけでもない。
ただ、平穏に。
それだけ。
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忠臣はしばらく黙っていた。
やがて、小さく息を吐く。
「それが一番難しい」
（やはりそうなるか）
何となく予想はしていた。
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「学ある者は使われる」
「才ある者は呼ばれる」
「そして——」
忠臣の声が少し低くなる。
「逃がしてはもらえん」
部屋が静まる。
外の声も聞こえない。
ただ、その言葉だけが残った。
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「……怖いことを言いますね」
少し軽く返す。
すると忠臣は珍しく笑った。
「怖いか？」
「多少は」
「ならば、まだ良い」
意味が分からない。
だが、この人は説明しない。
昔からそうだ。
空海僧都もそうだ。
重要な、知りたいことを言わずに亡くなった。
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「ところで」
急に声色が変わる。
「宣来子を困らせるな」
（なぜそこへ飛ぶ）
思わず顔を上げる。
忠臣は真顔だった。
「呼びに行かせれば、露骨に嫌そうな顔をしたそうだな」
（言ったのか、あれは）
少し裏切られた気分である。
「事実ですので」
つい答えてしまう。
すると忠臣は額を押さえた。
「お前は昔から、妙に正直だな……」
呆れられた。
納得いかない。
「まあよい」
忠臣は肩を竦める。
「官に出た以上、大学寮ばかりに居るわけにもいかん」
「だが、時折は顔を出せ」
「学を捨てるな、学は最後の逃げ道にもなる。」
「僧になると言う手もあるがな」
その言葉だけは、重かった。そして、笑えなかった。
私は静かに頭を下げる。
「……は」
短く答える。
それで十分だった。
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部屋を出る。
廊下の空気が妙に軽い。
（疲れた……）
本気でそう思う。
すると。
「終わったか？」
柱にもたれていた橘清成が笑った。
隣には広相。
なぜまだいる。
「お前たち、暇なのか」
「お前ほどではない」
広相が即答する。
少し腹が立つ。
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「で、何を言われた？」
清成が聞いてくる。
私は少し考え——
「逃げるな、と」
そう答えた。
広相が笑う。
「良い師だな」
「弟子としては疲れるがな」
本音だった。
だが。
嫌いではない。
そう思っている自分にも、気付いていた。
