21.試験
「次の講にて、得業生の選を行う」
その一言で、場の空気が止まった。
ざわつきはない。
だが、誰もが意識している。
（……来たか）
遅れて、実感がくる。
得業生。
選ばれれば道が開ける。
外せば——しばらくは埋もれる。
（面倒だな）
思わずそう思う。
目立ちすぎたくはない。
だが、落ちるのはもっと困る。
「難しい顔をしているな」
横から、清成。
「していましたか」
「している」
即答だった。
（誤魔化せないか）
小さく息を吐く。
「落ちる気はありませんが、上に出る気もありません」
そのまま言う。
清成は一瞬だけ黙って——
「欲張りだな」
と、笑った。
（まあ、そうかもしれない）
否定はしない。
試験は、二つ。
まずは筆。
紙が配られる。
漢文の読解。
史の解釈。
そして——
（論じろ、か）
ある状況に対して、どう動くかを書く。
筆を取る。
(この紙では長々とは書けないな)
強すぎず、弱すぎず。筋だけ通す。
余計な主張は削る。
（……こんなものだろう）
書き終えた時、まだ周りは動いていなかった。
（少し早いな）
ほんの一瞬だけ考える。
（やりすぎたか？）
——いや。
（もう遅い）
筆を置いた。
続いて、試問。
一人ずつ呼ばれる。
空気が、少し重くなる。
筆は誤魔化せても、口は誤魔化せない。
（嫌だな、こういうのは）
名前が呼ばれていく。
そして——
「道真」
（来たか）
立ち上がる。
前に出る。
視線が集まる。
（……多いな）
教師が口を開く。
「問う」
短い。
「地方にて凶作が続き、民が困窮している」
「租税は滞り、治安も乱れつつある」
「官として、どう動く」
（……具体的だな）
一瞬、考える。
（これは、外せない）
「……まず、負担を軽くします」
少しだけ間を置いて言う。
教師の目が、わずかに動く。
「ただし、完全には止めません」
続ける。
「国が持ちませんので」
場が静まる。
「猶予、あるいは分けて納めさせる」
「時間を稼ぎます」
教師は何も言わない。
（まだ足りないか）
少しだけ考える。
「それと——」
言葉を選ぶ。
「治安は崩させません」
一拍。
「強く抑えるのではなく、崩れぬ程度に」
「荒れれば、立て直しが効きません」
言い終える。
沈黙。
ほんの少し長く感じる。
やがて——
「……よい」
短い評価。
それで終わった。
席に戻る。
さっきより、空気がはっきりしている。
（……見られてるな）
面倒だ。
だが、避けきれない。
「悪くない」
清成が言う。
「筆も、口も」
（そこまで見てるか）
「外さないようにしただけです」
そう返す。
清成は小さく笑った。
「それが難しい」
（……まあ、そうか）
否定はしない。
試験は終わった。
だが——
（ここからだな）
結果が出る。
誰が残るか。
それで、立ち位置は変わる。
私は立ち上がる。
静かに息を吐く。
無難に生きる。
そのつもりは変わらない。
ただ——
（無難の基準が、上がってきたな）
そう感じていた。
