後宮の転生管理栄養士～五行の神女は栄養改革と赤ちゃん霊獣の世話をする。皇帝は先だった夫の先祖なのだわ！～

2-3、水がないと、人は何日で死にますか？

　王族の漢服では目立つし、かといって綿の粗末な衣でも舐められる。

　だから、貴族の夫婦を装い市井に出たのだが、瑞希が挙動不審だ。

「ああ、おじいさん。浮気ではないのよ、私は陛下は孫のようにしか」

「そなた、そんなに私とめおとのふりをするのが嫌なのか？」

「いやというよりは……私には夫がおりますので」

　そこまで聞いて、金栄はふと、首を傾げた。

「夫？　婚姻していたのか？」

「ええ、まあ……ああ、でも。この姿の時はまだプロポーズされていないから、浮気にはならないかしらね？」

「よくわからぬな。そなたは、『おじいさん』と婚姻を結んでいたと？」

　金栄の中で、情報が交錯する。

　瑞希はよく、皇帝を見て『おじいさん』の話をする。その『おじいさん』が夫なのだと。

　それで、金栄はそのおじいさんの先祖なのだと。

　すべてをつなぎ合わせると。

「そなた、借金のかたに老人の妾に？」

「違いますっ！　ああもう、その顔で……その顔で私の隣に立つから！　おじいさんを思い出すんですっ！」

　瑞希はぷんすかと怒りながら、前を歩いていく。

　本当に、よくわからない娘だ。

　金栄はふと、最近腹を下さないことに気づく。神経の高ぶりも。

　それは、瑞希がこの世界に来てから治ったような気がする。

「まさか、な」

　しかし、いくら瑞希だって、腹痛を治す食材など知らないだろう。さすがに、腹痛は医官の管轄だ。

　ずんずん歩く瑞希を笑う。この娘は、からかい甲斐のある。

「待て。そなた、農民の場所はわかるのか？」

「あ……陛下、ちゃんと案内してくださいませ！」

「そなた。市井では陛下と呼んだら正体がばれるだろう？　『旦那さま』か『あなた』と呼べ」

「……間違っても呼びませんからね！？　先の話聞いていました！？　私には愛する夫と、その夫を救う使命があるのですからね！？」

　そういうところは、かわいらしいと思う。一途に思われる夫とは、どんな人間なのだろうか。

「さて。冗談はこの辺にして」

「冗談でもそのようなことは言わないでください」

「すまぬ。しかし、やはりというか」

　荷運びの男たちが、そこかしこにうずくまって動けずにいる。

　市井では、皇帝が無能なばかりに、霊獣に呪いをかけられたのだと噂になっているのだが、瑞希の話によれば、この『呪い』は、水を司る玄武の気を回復させれば解決する。

「あそこだ。あの農家で、食材を分けてもらおう」

「……はい」

「なんだ、まだ拗ねているのか？」

「拗ねてなど！　もう、おじいさん！　私はおじさん一筋ですからね！」

　なんて、冗談を言い合える同志がいることが、金栄には頼もしかった。

　農家を訪ねると、胡麻の収穫をしている。

「もし」

　金栄が話しかけると、怪訝な目を向けられた。

「作物はやらぬよ」

　しかし、金栄が切り出す前に、そう返されてしまう。

　金栄は前のめりに、

「そういわず。金子は用意してきた」

　ああ。と瑞希は思った。

　瑞希は戦後世代だ。だからわかる。

　金でおなかは膨れない。

　飢饉だって戦争だって、そういった時代に一番価値があったのは、農家だ。食べ物だ。

　それを、金だけ払ってもらおうなんて、瑞希たちのほうが甘かったのだ。

「へい……あなた。いったん帰りましょう」

「なぜだ。霊獣さまの供物を作るのでは」

「……私たちに、そんな価値はないです。農家の方たちが作ったものは、ほとんどが後宮に収められますよね？　残ったもので農民は飢えをしのぐ。それを、お金で分けてもらうなんて、虫が良すぎます」

「しかし。農民の徴収は、ここ何年かは免除している」

　金栄には、食べ物の価値がわからないのだ。

　飢えを経験したことのない世代は、どうやったって食べ物のありがたみなんてわからない。

　人間は食べなくても二週間は生きていける。しかし、飲み物は別だ。

　後宮には、安全な水があるが、農民にはそれすらない。

　農作物を育てるための水と、飲み水の両方を確保しつつ、生きるためには必死に作物を育てなければならない。

「陛下、人は水を飲まないと、何日で死ぬか知っていますか？」

「水を……一ヶ月、くらいか？」

　はあ、と瑞希はため息をついた。

「三日から……もっても一週間です」

「それと農民と、なにか関係が」

　農民が、作業をやめてこちらに来る。ゴマを集めた袋を大事そうに抱えて、金栄をにらんでいた。

「一日目は、耐えられる。二日目には、水のことばかり考えて。夜には夢の中にまで水が出てくる。三日目はもう、熱が出て意識がもうろうとして。水のこと、水を含む果物のこと。そればかりが頭をめぐって。ようやく水にありついたって、玄武さまが衰退してる今じゃ、水すらぜいたく品。見たところ貴族だろうが。あんたらは、飢えなんて経験せずに生きてきたんだろうな」

　金栄は言い返せなくなる。

　三日で死ぬ、水がないと。

　そんなに早く？　もっともつものだと思っていた。

　それに。

　玄武は水を司るから、水が枯れたことも知っていたはずだった。

　だから、王宮の井戸の水を市井に配るように命じていたのだが、そんなもの、焼け石に水だ。

「ひもじさは、経験した者にしかわかりませんよ。さ、帰りましょう、陛下」

「な……そもそも、そなただって、ひもじさなんて」

　しかし、瑞希の目に光った涙に、言い知れぬものを感じ取る。

　ただの神女ではない、のだ。

「戦後の貧しい時期を行きましたからね。だから栄養士を目指したのもありますよ。でも、結局、料理人になったって、人を救うなんて口が裂けても言えなかった。私はただ、私の料理を食べる人を、幸せにしたかった」

　だから、こんなに知識があるのだ。

　栄養士といったって、昔と今では、だいぶ変わった。

　瑞希は昭和の時代から管理栄養士として働いて、常に知識をアップデートしてきた。

　それでも。

「私も思い出しました。私がなにになりたかったのか」

　平和になった日本で暮らしていた瑞希は、この世界に来て、今一度自分の役割を再認識した。

「私、この国の栄養改革をするわ！」

　その言葉の意味を、金栄も農民も理解することはできないだろう。

　栄養学とは、近代の学問だ。この時代のこの国では、理解すらされないだろう。

　それでも。

「あんた」

　農民が瑞希を引き留めた。

　そして、瑞希の手のひらを指さす。

「その手。貴族の手じゃあ、ないですね」

「これは……」

　おじいさんにプロポーズされたころは、栄養士として調理場に立っていた現役時代だ。

　毎日職場で家で料理をしていたから、この世界に来た時から、その手はあかぎれだらけだった。

「なにが目的なんだ？」

　嘘は無駄だと瑞希は踏んだ。

　その場に拱手礼をする。

「おい、このような農民に」

「農民こそ、国の根幹。食物を作る人間がいなければ、国は栄えない。なのにみな、農民に尊敬の意を示さない。それでは、だれがこの国を支えたいと思うでしょう」

　金栄は、農民を見る。

　薄汚れた綿の衣は、夏だから汗にぬれている。

「たのむ」

　そうして、金栄はその農民に、ひざを折った。

「この国の民、全員の命がかかっている。ならば、身分だのなんだのと、言い訳する気はない。ただわたしは、そなたの作る作物を分けていただきたい。霊獣さまの供物にしたいのだ」

　農民が、ふとため息をついた。

「しかし、うちには人手がなくてな。刈り取る作物も、俺一人では間に合わん」

「ご家族は？」

　金栄が聞くが、瑞希は金栄の衣の袖を引っ張った。

「なんだ」

「察しの悪い方ですね」

　畑の向こうに、盛り上がった土と、そこに木の杭がさしてある。墓だ。

「水不足と……少し前までの痩せた土のせいで作物も取れず、水も飲めず……妻と子は、みな先に逝っちまった」

　金栄の目が見開かれる。

　そんなに簡単に、人は死ぬのか。

　自分の恵まれた環境を知る。

「王宮には……毎日のように料理が並び……新鮮で安全な水があり……それが、わたしは当たり前だと……民も同じなのだと……」

　しかし、皇帝とは王宮の主、王宮の外を知らなくて当たり前だ。

　そうそう王宮を抜け出すこともできないのだから、民の暮らしを知らない皇帝は歴史的には珍しくもない。

　しかし、瑞希は、今日、金栄がここに来たことは、今後のこの世界のためにも、よかったのだと思った。

「では、私たちが農作業を手伝います」

「はは、貴族なのに？　いや、お嬢さんのほうは貴族ではないようだが、そちらの方は」

「いや、わたしもやろう。むしろ、やらせてくれ。わたしは無知な『貴族』でいるつもりは、ない」

　その目に、力が宿っていたことに、瑞希は安堵した。

「さすがはおじいさんの先祖だわ。覚悟が違う」

「その、おじいさん、というの、やめてくれないか」

「申し訳ありません。つい」

　そういう流れで、ふたりは農作物の収穫に駆り出された。