後宮の転生管理栄養士～五行の神女は栄養改革と赤ちゃん霊獣の世話をする。皇帝は先だった夫の先祖なのだわ！～

1-6、神女のお披露目と、四人の妃

　瑞希が正式に五行の神女と認められて、さて後宮は上を下への大騒ぎである。

「大変だわ。神女さまがいらしたなんて」

「ええ。上等の襦裙を仕立てませんと」

　瑞希は朝から女官たちにあちこち触られて、体の採寸に大忙しだ。

「恥ずかしいわ……私、襦裙なんて仮装（コスプレ）みたいで……！」

「なにを言うか。そなたの衣……足がふくらはぎから下をあのように見せ、体に沿う仕立て……まるで花街の女のようだ」

　はあ、と金栄がため息をつく。

　珍妙な衣のワンピースなるものなど、聞いたことがない。

　どこの出自なのだろうか。見たところ、衣は西洋のものにも見えるが。

「先の衣は、西洋のものだな？」

「え？　ああ、はい、洋服です」

「洋の服。また、名前からして凝っている」

　脱いであった瑞希のワンピースは、レトロモダンなAラインのワンピースだ。ウエストが絞ってあって、上半身は体のラインを拾う。

　おおよそ、おじいさんがプロポーズしそうな雰囲気を察して、当時の一張羅を着て出かけたのが、この服なのだ。

　ゆえに瑞希は、瑞希の洋服を触ろうとする金栄を静止した。

「触ってはだめです」

「なにを……わたしは皇帝……」

「陛下でもだめです。これは、旦那さまとの思い出のワンピース……何人たりとも、触らせるわけには」

　思い出は胸の内にしまい込みたい。このワンピースの存在とともに。

　けれど、よりによってなぜ、あの日の服と姿かたちでこの世界に来てしまったのだろうか。

「私が……確かに、老人だったら、陛下に門前払いにされていたかもしれないわね」

「なにをぶつぶつと」

　女官たちの採寸が終わり、次は襦裙の色選びだ。

「そなた……黄色だな。黄色がよく似合う」

「……！　そりゃあ……おじいさんも同じこと言っていましたからね」

　先ほど金栄から取り上げたワンピースも黄色だ。

「襦裙は最上級の絹で。形も、最先端のものを用意するように」

「御意」

　女官たちが拱手礼をして、金栄はようやく瑞希のもとを離れていく。

「はあ……私、今日からここに住むといったって」

　あてがわれたのは、麒麟宮の一角だった。

　麒麟宮は基本的に皇帝が管理する、五行の中央に位置する最重要の宮だ。

　しかし、皇帝は基本的に皇宮に住むから、この麒麟宮は実質、五行の神女が現れた際の後宮なのだという。

「後宮住まいなんて……後宮って言ったら、ハーレムみたいなものでしょう？」

　けれど、実際瑞希はそのようなことは強要されない。

　神女は後宮に住まうが妃ではなく、あくまで神女。神の力を宿す仙女。

「神女さま。かんざしはいかがいたしましょう」

「あらまあ、かんざし。懐かしい」

　けれどどれも、派手だ。

　しゃらしなゃらと揺れる下がりが長く垂れ、それらは金銀でできている。

「べっ甲や琥珀、サンゴはないのかしらね」

「さ、さすが五行の神女さまです。さように高価なものでないと、見合わぬと……」

「あ、いえ。あの！　こちらの揺れるかんざしでよいわ！」

　どうやらこの世界でもサンゴやべっ甲は高級品らしい。

　確かに、瑞希だって成人して働き始めてから、お金をためてキラキラのべっ甲のかんざしを買った。

　あれを挿して、おじいさんとのお見合いに向かったのだった。

　見合いの席は、瑞希の時代は和服が基本だった。

「まあ、懐かしいことを思い出してしまったわ」

　しんみりとする瑞希をよそに、女官たちが瑞希の髪を結い上げるのだった。

　一通り試着を済ませて、再び金栄が麒麟宮に呼ばれる。

「ああもう、昔のお化粧品って、重たいしにおいがきついわさ」

「ほう……そなた、正装すれば、そこいらのおなごよりも……」

　しかし、瑞希の耳にそれらは入ってこない。

　引きずる襦裙で歩きにくそうに、てってと金栄に歩み寄る。

「これ、恥ずかしいので、和服はありませんか？」

「和服……とは？」

「えーと、隣国の島国の」

「ああ、日いずる国の」

　通じたようでよかったが、ぴしゃりと金栄に断じられた。

「無理だな。神女が異国の衣など。それに、襦裙のほうが上品で似合うではないか」

「似合……陛下は人たらしなのですね」

　そんなこと、おじいさん以外に言われたことがなかった。だから動揺する。

　おじいさんと同じ顔で、同じようなことを言わないでほしい。

　きれいな黒髪、なのに瞳はヘーゼルの色。

　すごく儚くて、生前はそれは、もてた。

「ああ、もう。おじいさん、私をこの世界に送ってどうしろと！」

「そなたは時々、老人の名を出すが、なんなのだ、いったい」

「聞きたいのはこちらですよ！」

　しかして、衣をあつらえ終えた七日後、神女を霊獣に知らしめる祭祀が行われる。

　その場には、四つの宮の妃が同席するのだった。

　中華の儀式とは、厳かで肩がこる。

　王宮の広い中庭で、冕冠をかぶった金栄が長々と口上を述べている。

　その両脇に卓が並べられ、上座から、瑞希、左丞相、右丞相、反対側には、朱雀宮の紅妃、白虎宮の雲妃、玄武宮の夜妃、青龍宮の桃妃。

　見たところ、みななにか、瑞希に『痛々しい』視線を向けている。

「わ、私、粗相をしたのかしら？」

　静かに座って、ひたすら口上に耳を傾けていただけなのだが、それがよくなかったのか。

　紅妃は顔が赤みを帯び、夜妃は吐きそうなのか口元をおさえている。雲妃に至っては、面紗で顔を隠していて、後宮で『なにか』が起こっていることを嫌でも感じさせる。

「呪われた妃さまたちも、神女さまが来たのだから、治るやも」

「いいえ、きっと神女さまの罰なのよ、霊獣を世話できない妃さまへの呪いよ」

　と、そばの女官たちがひそひそ話すのを聞いて、ふむ、と瑞希は思案する。

　つまり、妃たちはなんらかの『病』にかかっているのだ。

　金栄が口上を終えると、歓談しながらの食事に入る。

　しかし、いかんせん食べ物が不足していて、ふるまわれたのは米菓子と、濁り酒と飴くらいのものだった。

「神女さまは、陛下をお選びになるのですか？」

　隣にいた、左丞相が瑞希ににたりといやらしい笑みを浮かべた。

「選ぶ？」

「ああ、いや。知らぬのなら……もし。わたしの息子を婿にどうですかね？」

「いや、断りますけど？」

　なにを初対面でそのようなことを言うのか。

　ぴしゃりと言われ、左丞相の顔が引きつる。それを、右丞相が笑いをこらえて見ている。

　と、こちらに金栄が歩いてきて、瑞希の手を取り、妃たちのほうへと連れて歩く。

「そなたらの主だ。挨拶せよ」

　女の子の前で、しかも自分の妃になんという口の利き方だろうか。

　しかし、相手が皇帝のため瑞希は口出しできない。

「朱雀宮の、紅です」

「白虎宮の雲と申します」

「玄武宮の夜妃でございます」

「青龍宮の、桃」

　ああ、本当に。

　挨拶とは人となりを現す。

　最後の桃妃は、明らかに敵意を見せているし、紅妃は見たところ最年少で思春期。

　夜妃は穏やかな妃で、雲妃に至っては、他者と距離を置きたがるタイプだ。

「初めまして、神女？　の瑞希と申します。と言っても、私にできることなどないのですが」

　謙遜したつもりはないのだが、突っかかったのは桃妃である。

「しかし、土の気が神女さまのおかげで戻ったと、麒麟さまの件を伺いましたが？　それでなぜ、なにもできないとおっしゃるので？」

「ああ、えーと。私はただ、料理をふるまっただけでして」

　しん、と無言の時間が流れた。

　やらかしてしまった。と瑞希は縮こまる。

「そなたら、神女になんという態度だ？　もとはと言えば、そなたらが霊獣の管理をできぬがゆえに、神女を呼んだというに」

「それは、陛下も同じでしょうに」

　言い返したのは、やはり桃妃だった。

　つんと顔をそらして、しかし金栄はなにも言えない。

　どうやら、桃妃はこの四人の仲でもなにか『特別』なようだ。

　しかし、深入りはしない。

　後宮のどろどろは、嫌というほど見てきた。ドラマで。

「で、では、よろしくお願いします、妃さまたち」

　ぺこ、と瑞希が頭を下げたのが意外だったらしく、妃のすべてが目を見開いた。

　それは隣にいた金栄も同じだった。

「そなた、示しがつかぬ」

「え？」

「言ったであろう？　そなたは妃たちを統べるもの。そなたのほうが位は上なのだから、頭など下げるな」

　そう言って、金栄は瑞希をもとの席へと引き連れていく。

「む、難しい。位とかしきたりとか……私はただの、割烹の女将の管理栄養士なだけなのに……！」

　そうして、四人の妃との顔合わせの後、下級の妃への全体挨拶と顔見せを終え、瑞希はあてがわれた麒麟宮に帰り、

「やってられないわ！　陛下も妃さまたちも、わからない！」

　不安な後宮生活に、泣きたくなった。