後宮の転生管理栄養士～五行の神女は栄養改革と赤ちゃん霊獣の世話をする。皇帝は先だった夫の先祖なのだわ！～

7-8、瑞希とおじいさん

　翌日は、夜妃の提案通り、霊獣の世話は後宮妃たちが入れ替わりで受け持った。

　そうして昼過ぎ、ようやく御陵につく。

「はあ、空気がおいしいところだわね」

　瑞希は正装に着替えて、裾を引きずりながらその御陵の前にたたずんでいる。

「大きなお墓」

「そなた。もう湯あたりは大丈夫なのか？」

「はい。丈夫なだけが取り柄なので」

「さようか。そなた、本当に肝の据わった」

　金栄もまた、厳かな衣を身にまとい、その場に後宮妃と霊獣、皇帝と神女が出そろった。

　御陵の前に供物をささげる。供物は、瑞希が用意した料理もあった。

　夏の終わりのさわやかな昼だ。

「父上。霊獣さまの気を回復し、神女の力もあり、わたしは皇帝として、民に、妃に尽くすと決めました」

　ひゅう、と風が鳴く。

「そなたも、あいさつを」

　そう、金栄が振り返った時、そこにいたはずの後宮妃たちは、いなかった。

「え？　陛下？」

　いるのはただ、瑞希のみ。

　しかし、瑞希の姿は襦裙ではなく、あの、初対面の日の珍妙な服。

　瑞希の記憶に、金栄が引っ張られる。

　瑞希が必死に叫ぶも、金栄の意識は、瑞希の最愛のひとと、重なっていくのだった。

「たくみさん？　どうしましたか？」

「え。ああ。瑞希さん。なんでしたっけ」

　世間では、栄養学がさかんになり、栄養士制度ができてからしばらくたった。

　けれど、働く女性も、ましてや栄養指導なんてものを、真摯に受け止める人間は少なかった。

「瑞希さんのあの知識は、今後の世界を変えるものだよ」

「そうかしら。だって、どこまで行っても食べ物は食べ物。食べ物で健康になれるなんて、まだまだ浸透していないのに」

「でも、俺はこんなに元気になった！」

　瑞希は病院に勤める栄養士だ。そこに、匠が入院してきたのはひと月前。

　瑞希は驚いた。それは、匠が少し前にお見合いをして断った相手だったからだった。

「瑞希さん。自己卑下はよくない」

「でも。本当のことです。食べ物はおいしければいい、というのが普通の人の反応ですよ」

「だとしても。糖尿病が『治る』病だと知って、俺がどれだけうれしかったか、わかる？」

　糖尿病には、生まれながらのⅠ型と、生活習慣によるⅡ型がある。匠は後者だ。

「匠さんは……いくら割烹の試作だからって、作ったものをすべて平らげていたら、そりゃあ、糖尿病にもなります」

　いわば、食べすぎなのだ。

　はは、と笑って、匠は瑞希を振り返る。

「俺の隣に、瑞希さんのような栄養士さんがいたら、割烹も流行るのに」

「まあ、お世辞として取っておきますね」

　そうやって、ふたりきりで会うようになった十か月後、匠にプロポーズされ、二人は結婚したのだった。

「だから！　この味付けは濃いんですって」

「でも、煮付けは味が濃いほうが好まれるって！」

　喧嘩をすることだってあった。

　けれどいつも、どちらからともなく仲直りした。

　仲直りの時は必ず、匠は花を買ってきた。

「姫、許してくれるか？」

「その、姫っていうの、恥ずかしいのだけれど」

「だけど。まあ、でも。瑞希は俺の姫だから。これからはもっと大事にするよ」

「もう、あなたにはかないません」

　花束を受け取って、においをかぐ。

「今度、ひまわり畑を見に行こうか」

「ええ、でもしばらくお休みはないでしょう？」

　仕事一筋なひとだった。その隣にはいつだって、割烹の女将として瑞希の姿があった。

　ふたりでひとつだった。

　あの割烹は、匠だけのものではない、瑞希がいてこそ、成り立つ、ふたりの第二の子供だった。

　瑞希に子供が生まれた時は、匠はたいそうよろこんだ。

　同時に、やはり瑞希がいとおしくてたまらない。

「初めて見た時から、瑞希しかいないと思っていたんだ」

「なんでこのタイミングで？」

　子供を抱き、涙を流す匠は、すっかりお父さんの顔だった。

「俺にもわからない。ただ、探していたのはこの人だ、って。そう思った。運命って信じるか？」

「私は運命は信じなかったですね。あなたと出会うまでは」

　子育てをしながら、割烹を営むのは並大抵ではなかった。

　けれど、忙しい日々も、子供の成長も、楽しくて仕方がなかった。

　隣に愛する人がいる喜びを、ふたりとも感じていた。

　子供も独立して、割烹は老舗と呼ばれるようになった。

　常連さんが子供、孫を連れてくるようになって、そのころには、年齢のこともあり、割烹は予約制の小ぢんまりした経営に変わっていた。

「ここの料理は昔からおいしくて。妻も気に入っているんです」

「まあ。あのやんちゃなぼっちゃんが、もう立派なお父さんだものねえ」

　瑞希はメニュー開発と栄養計算の担当で、調理は主に匠が担当する。

　しかし、瑞希が料理をしないわけではない。

　調理は基本的にふたりで分担する。

「私は、割烹にも、西洋や東洋の薬膳を入れたいのだけれど、おじいさんが頑固でねえ」

　管理栄養士として、割烹の女将として、瑞希は毎日料理のことばかりだ。それは匠も同じく。

　二人でいると、なにをするでもなくいとおしくて、料理をすれば阿吽の呼吸。

「理想の夫婦像です」

「まあ、ぼっちゃんったら」

　匠は無口に包丁を研いでいる。

　年を取って、匠はだいぶ腰が曲がった。

　そろそろ引退かな、なんてほのめかすこともあった。

　けれど、この安寧が、いつまでも続くと、瑞希は錯覚していた。

　おじいさんが亡くなったのは、おじいさんが八十二歳の時。

　瑞希とは七歳違いだから、その時の瑞希は七十五歳。

　病院に運ばれて、日に日に弱る夫を見ていられなくなる。なのに、毎日笑顔で見舞いに行く。

「おじさん、りんご、剥きましょうか？」

「ああ。ばあさん。ひとつ、言っていないことがあったなあ」

　亡くなるその日も、おじいさんはなんら変わりなかった。瑞希が剥いたりんごを食べて、なぜだか先祖の話をして。

　その夜、眠るように息を引き取った。

「あなた……私を置いていくなんて」

　もっと、子供を頼むとか、店を頼むとか。そんな遺言を残せばよかったのに。最後まで自由な人だった。

「おじいさんが守ってきた割烹だものね」

　泣いて泣いて、泣き明かすことができたらどんなにかよかった。

　瑞希には、やらなければならないことがあった。

　五十年守ってきた割烹を、今さらつぶすなんて考えられない。

　おじいさんとの思い出の詰まった、この場所を守らねば。

「おじいさん。私はまだ、そちらには行けませんが。もう少しだけ、待っていてくださいね」

　常連さんの励ましもあって、瑞希はおじいさんの死をかき消すように、仕事に励んだ。

　けれど心はいつも空虚で、泣きたいのに、涙は出てこなかった。