33/45

6-6、桃妃の拒絶はそう簡単には解けません

　走ったからと言って、王宮からは出られない。

　適当に、赤い橋の上まで来て、池の鯉をのぞき込んだ。

　水面に映る瑞希は、相変らず若いころのままだ。

「私だけが若返って。おじいさん、私をどうしたいのです」

「また、おじいさん、か？」

　後ろから聞こえたのは、金栄その人の声だった。振り返る。

　金栄は息を切らして、瑞希を見据える。

「あと少しの辛抱だ。青龍さまが回復したら、そなたももう、ここを去るのだろうな」

「私、は……」

　その前に、皇后選びの話はどうなるのだろうか。

　瑞希の心を読んだかのように、金栄がまた、笑った。

「皇后は、わたしが選ぶこととしよう。そういう前例も、あることはあった」

「なぜ最初から教えてくれなかったのですか」

「さあ。そなたをここにとどまらせたかったから、と言ったら？」

「戯れを。私なんぞ、料理しか取り柄もないのに」

　おじいさんにも、同じ言葉を言ったことがあった。

　おじさんとは、見合いで出会ったが、それは一度、断っていた。

　瑞希には不釣り合いだと、瑞希が断ったのだ。

　そのあと、偶然病院で再会したのだ。

　瑞希が栄養士として勤める病院に、おじいさんが入院した。

　その時の栄養指導に感銘を受けて、おじさんの猛アプローチが始まった。

　毎日仕事終わりに花束を持ってきて、一緒に割烹を開こうと。そこで栄養士として栄養指導してほしいと。

　自分の割烹に足りなかったのは、健康なのだと。

　料理はおいしさもそうだが、瑞希のような、栄養の知識のある人間が、これからの世にはもっともっと必要になるのだと。

　うれしかった。

　栄養士の地位はそのころはまだ低く、そんな風に言ってくれたのはおじいさんが初めてだった。

「私には、心に決めたおじいさんがいますので。いくら陛下でも、私の心に無断で入らないでください」

「はは、わかっている。だからこそ、そなたをそばに置く」

　つまり、皇帝のそばにいる女たちは、日々皇帝の寵愛を競っている。

　女官や侍女たち、下級の妃たち。

　そんななかで、夜妃や紅妃、雲妃は、権力争いを好まない、稀有な存在だと思う。

「わたしは、皇后を定めずに、四人の妃を平等に扱う制度を考えている」

　それは苦難の道だと思った。けれど、金栄らしいとも思う。

「かなうとよいですね、その未来」

「ああ。そなたの未来を守るためだ」

　未来を、ね。と瑞希がつぶやいた。

　瑞希が皇帝を助けるのは、決して恋慕からではない。おじいさんに似てはいるけれど、でも、心に常にいるのはおじいさん。

　その祖先である皇帝を助けねばと、瑞希は改めて誓うのだった。

　その後、あの手この手で青龍宮を訪ねた瑞希だが、どうにもその中に通してもらえない。

　女官たちが固くガードしているのだ。

　見かねた金栄が、助け舟を出したのはその十日後である。

「青龍宮への強制的な立ち入りを、わたしが許可した」

　と、青龍宮の女官に厳しく言いつければ、開かなかったその扉が、音もなく、しかし厳かに開かれるのだった。

「お初にお目にかかります。神女？　の瑞希です」

　ようやく対面できて、瑞希は桃妃を上目づかいに見た。

「初めまして、青龍宮の、桃と申します」

　おや、と気づいたのは、瑞希だけかもしれない。いうなれば、今までの妃とはなにかが『違う』。

「桃妃さま。桃妃さまは……陛下のいとこと聞きました。なぜ、そのような方が後宮妃に？」

「よくあることよ。私が木の気が強かったから、ただそれだけのこと」

　うん、と瑞希が頷く。

「なにか分かったのか？」

「いえ。ただ」

　まじまじと桃妃を見る。やはり、しっくりこない。

「あの、桃妃さまは、青龍さまになにをお供えしたのですか？」

「新鮮な青梗菜に、酢豚。肉団子の甘酢餡よ」

「なるほど、料理は確かにちゃんと『木』ですね」

　だったら青龍は、なにが気に入らなかったのだろう。

　ふと、桃妃の女官が、生薬を持ってくるのが見えた。

　桃妃は、あからさまにそこから視線を外すために、右側に一歩、足を動かした。

「神女さま。大したおもてなしもできずに」

「いえ……あの、桃妃さまは、ご病気が？」

「私？　ないわよ。病気なんて」

　だったら、あの生薬は。

　ちらっと見えただけだから確証はないが、あれは山梔子（さんしし）。

　あれは例えば、加味逍遙散などに入れる生薬で、山梔子を五年以上服用すると、慢性的な腹痛に襲われる。それだけ効果の強い生薬だ。

　瑞希の世界では、クチナシと呼ばれるそれ。

「そ、それでは、神女さま。わたくしはそろそろ、舞のけいこの時間で」

「そうですか。では、また改めて伺います」

「ま、また来るのですか？」

「はい。原因がわからなければ、来るほかにないので」

　苦笑しつつ、桃妃は瑞希たちを見送る。